Сам Илья руководит исследовательской группой, купил хороший дом, ему обеспечена приличная пенсия и безбедная старость. Но безжалостное время не может не оставить своих следов – на следующий год Илье будет 60. Посеребрились кудрявые чёрные волосы, чуть ссутулилась спина, а отращенная профессорская борода старит Илью ещё лет на десять. Но это чисто внешне, а так он вполне бодр, преуспевает на службе. В общем нашел свою ячейку и добился успеха в жизни в Америке. Казалось бы, ничто не должно его тревожить. Однако все эти годы и особенно остро в последнее время, его не покидают мысли об очень дорогом для него человеке, который остался в далёкой России и о судьбе которого он ничего не знает.

* * *

А началось всё это 28 лет назад. Душным июльским вечером телефонный звонок оторвал Илью от телевизора.

– Привет, Илюшевич, узнаёшь?

Он, конечно, узнал. Кто ещё кроме Борьки Вольфсона так его называл? Их столкнула судьба, когда десять лет назад, будучи молодыми специалистами, они начали работать в химической лаборатории большого института в Москве.

Быстро подружились. Но года через два Борис ушел в другое место. Первое время после этого еще позванивал. Потом перестал.

– Я не отрываю тебя от дел? Нет? Тогда расскажи, как твои дела семейные, академические.

– Я восемь лет уже как женат. Жена прекрасная женщина, отличная хозяйка, мать. Я её очень люблю. Дочке семь лет. Если ты помнишь, я тебе рассказывал, что мой отец был единственным сыном в семье при семи сестрах, а у него единственный сын я. Поэтому мне очень хотелось иметь сына, чтобы продлить род. Однако теперь об этом забыто. Я обожаю дочку – она очаровательное существо. Сейчас они с женой на даче. Мы недавно завели собаку, и они занимаются воспитанием щенка. В общем, по этой части всё хорошо – я счастлив. Хуже на работе – я ведь ещё хожу в младших научных сотрудниках. Денег получаю мало. Живём в долгах. Вот сейчас решил форсировать диссертацию, может быть после защиты стану старшим научным, денег прибавят.

– Поздравляю, наконец-то ты взялся за ум и решил завершить диссертацию. Давно бы пора! Помнится, ещё в те времена у тебя уже был кое-какой материал.

– По тем материалам пять лет назад я защитил кандидатскую, а сейчас работаю над докторской.

– Вот это да! Ну, ты даешь! Что же эти негодяи держат кандидата наук в младших? Это же свинство!

– Чему ты удивляешься? С моим-то профилем и в князи? Ну да ладно, а как ты?

– Ты, знаешь, о себе я в следующий раз. Долго рассказывать. Сейчас я к тебе с поручением. Ты, видимо, помнишь Наташу Разумовскую. Такая симпатичная, выше среднего роста, очень доброжелательная девушка, работала со мной в одной комнате. Так вот она просила тебя позвонить. У неё к тебе очень важное дело. Не откажи, позвони.

В тот же вечер Илья позвонил Наташе.

– То, о чём я тебя попрошу, Илюша, покажется тебе странным, невероятным, но ты не сочти меня ненормальной, не говори сразу нет и при всех случаях прости меня за этот разговор.

Илья выслушал сказанное с удивлением.

– Дело в том, что мне уже 36 лет. Сложилось так, что я ни с кем не связала свою судьбу и, как я понимаю, перспектив создать такую семью, как мне хотелось бы, у меня нет. Но мне не хочется оставаться до конца дней одной. И я решила, что ребёнок – всё равно мальчик или девочка – может для меня восполнить всё. Любовь к нему, забота о нём будут целью моей жизни и я никогда не буду одинока...

– Я тебя хорошо понимаю. Только после рождения дочки, после того, как она подросла и я получил возможность общаться с ней, я до конца понял, как нужно каждому человеку его продолжение, нужно то существо, которое до последних твоих дней будет называть тебя папой, для которого в жизни не может быть никого дороже мамы, папы, ну и, конечно, собственных детей. Я тебе благодарен за твою откровенность, но не понимаю, чем заслужил это? Почему всё это ты рассказываешь мне?

– Дело в том, что ... прости меня... дело в том, что я хочу... что я хочу, чтобы отцом моего ребёнка был ты...

– Я??? Ты сошла с ума! Я же...

– Я знаю, что ты женат, что ты любишь жену, и я не предлагаю себя в любовницы. Нет. Я только прошу дружеского участия, прошу помочь стать матерью, и всё. А потом ты должен забыть обо мне и обо всём, что связано со мною.

– И ты думаешь, что я бы смог просто так зародить ребёнка, а потом забыть о нем, не растить его, не воспитывать, ни хотя бы оказывать материальную помощь.

– Ты не должен ни о чём думать. О материальной помощи не может быть и речи. Я сейчас работаю в Академии Наук, хорошо зарабатываю. У мамы приличная пенсия. Папа – профессор оставил нам кое-какие сбережения, у нас есть хорошая квартира, садовый участок. Мама по профессии педагог и будет воспитывать ребёнка самым лучшим образом, у нас хорошая библиотека. Ну, что ещё? Я не пожалею сил, чтобы дать ребёнку самое лучшее образование. Наверное, повторяюсь, но он будет единственной целью моей жизни. Всё, всё будет отдано ему – внимание, забота, все силы. Очень прошу тебя, согласись!

– Но почему именно я?

– Ты лучший из всех, с кем я была когда-либо знакома. Я уверена. Умоляю, не отказывай мне! Я жду тебя завтра по адресу: улица Воровского, подъезд против особняка Афганского посольства...

Илья начал постепенно приходить в себя от услышанного, приведшего его в состояние шока. Начала восстанавливаться его способность логически мыслить.

– Я вижу здесь по меньшей мере несколько аспектов, исключающих моё участие... Во-первых, ты сильно преувеличиваешь мои добродетели. Я прямо слышу шелест крыльев у себя за спиной, а ведь я далеко не ангел. Совсем обычный человек со множеством недостатков, как сказала известная личность: “Ничто человеческое мне не чуждо”. За последние годы я стал, может быть, чуть менее эгоистичен, но зато потерял свой юношеский романтизм, стал более прагматичным, нервным, раздражительным и ленивым. У меня плохая генетическая линия. Почти все мои предки рано умерли – наследственная гипертония и инсульт в финале. Подумай об этом.

Во-вторых, я буду с тобой предельно откровенен и прямолинеен. Уж извини за мою грубость. Ты предлагаешь мне роль быка-производителя. Но быку хороша любая корова. Мы с тобой не виделись довольно много лет. Тогда я был намного моложе. У меня не было постоянной женщины. И ты вроде была ничего... Наверное, тогда я мог бы без проблем переспать с тобой. Но времени прошло много. Ты, наверное, изменилась... и я совсем сексуально не озабочен. Мне это просто не надо. Поэтому так сходу лечь с тобой в постель... Ну, сама подумай, каково это мне?!

И, наконец, последнее и самое главное для меня. Смогу ли я спокойно жить, зная, что где-то на стороне растёт мой ребёнок без меня... Забыть об этом. Вычеркнуть этот факт из сознания. Едва ли. Поэтому я говорю тебе “нет”.

– Я знаю женщин в моей ситуации, которые специально едут на курорт, чтобы от случайной связи завести ребёнка. Для меня же лечь в постель с мужчиной, к которому я не испытываю определённых чувств, непреодолимая проблема. Тем более завести ребёнка от малознакомого человека. Это просто исключено! Так уж я устроена. Твои же сомнения лишь укрепляют меня в мысли, что я делаю правильный выбор отца для своего будущего сына или дочери.

Конечно, я сейчас ужасно выгляжу в твоих глазах! Мне стыдно, я испытываю чувство вины. Но, пойми, если я пошла на такое, то только потому, что для меня это вопрос жизни и смерти. Я прошу понять меня, проникнуться чувством сострадания. Представь себе, что человек тонет и тебе нужно протянуть руку, чтобы спасти его. Я понимаю твои сомнения, но настройся на то, что тебе нужно помочь погибающему. Если ты этого не сделаешь, человек умрёт. Ты будешь колебаться? Я уверена, ты спасешь тонущего, если даже это угрожает твоей собственной жизни. Попробуй преодолеть свои предубеждения, преодолеть себя! Ну, попробуй!

– Не могу тебе ничего обещать. То, о чём ты просишь, так невероятно! Я должен многое переосмыслить...