Внизу лениво перекатывались темные волны.

    - Я найду их даже на краю мира! Найду и убью! - подумал Райан, сжимая резные перила.

   Сзади раздались шаги, и он повернулся к друзьям, с удивлением заметив, что в руке осталась часть металлического ограждения. Размахнувшись, он отбросил его в воду, а потом сказал

    - Граф Витворт мертв. Убит. Вместе со всем отрядом охотников.

    Не слушая пораженных возгласов и расспросов, добавил - Мне нужна ваша помощь. Король дал мне задание разыскать и покарать его убийц. Он позволил мне самому выбрать помощников для этого. Я выбрал вас троих. Если вы согласитесь, вам всем дадут отсрочки с новыми назначениями. Скажите только - вы поедете со мной?

    Первым откликнулся Алекс - Даже если б нам не дали отсрочек. Мы все равно поехали бы с тобой.

    Тристан шагнул вперед - Когда ехать?

    - Мы можем отправиться прямо сейчас, - сказал Павел. - Мы готовы.

    И Райан почувствовал, что дышать стало легче.

                                                  ГЛАВА 7.

                                                   ГОНКА.   

    С того самого момента, как Рональд Латник стал рыцарем Света, жизнь его была простой и ясной. Были враги, были друзья. Врагов нужно было уничтожать, друзьям помогать.

    Когда ему перевалило за пятьдесят, и проводить весь день в седле, с двуручным мечом в руках стало сложновато, Рональд Латник стал наставником в Рыцарском Храме и учил молодежь тому, что знал сам - бить врагов и помогать друзьям.

    Но то, что творилось в Ризендолле в последние годы, вносило сумятицу в его жизнь. События, странные и зловещие, происходили все чаще, но Рональд Латник перестал понимать – кто враг? Против кого ему, рыцарю Света, сражаться?

    Но, слава богам!, были в стране люди, которые могли, потянув за невидимые нити, найти виновных и вытащить их на солнышко. И Рональд Латник преклонялся перед ними, перед их умом и смелостью.

    И конечно, больше всех остальных уважал он графа Витворта, капитана Тайного отряда, от которого не мог укрыться ни один коварный замысел, ни одни заговор.

     Виктор Витворт в его представлении напоминал молнию, сияющую в ночи. Граф умел развеять самые мрачные тучи тайн и открыть все, что прятали враги государства во тьме. А что теперь?

    Рональд Латник тяжело вздохнул, и кивнув стражу, закрывающему городские ворота направился обратно, к Храму. Только что, через эти ворота, в ночную темь выехали четверо его учеников - Райан Брандон, Павел Огре, Алекс Нортон и Тристан Тоус.

    - Эхехех! - впервые в жизни сэр Рональд почувствовал, что железный нагрудник, который он одевал каждый день с утра, и не снимал до того, как ложился в постель, слишком тяжел. Или может быть на плечи ему давило известие, принесенное из дворца сине-золотым, ливрейным слугой? Ведь то, что было написано на пергаменте королевской рукой, переворачивало мир Рональда Латника с ног на голову.

    Выходило, что граф Витворт, тот самый, сияющий как молния, разрывающая козни врагов, убит этими самыми врагами. Нашелся кто-то хитрей и коварней графа, и вот солнце его жизни погасло. Навсегда.

    Сперва Рональд Латник не поверил. Перечитывая пергамент снова и снова, думал - да не может быть этого! Но через час к нему в комнату вошли четверо, и Райан Брантон протянув сопроводительные бумаги, подписанные Его Величеством, подтвердил тревожные вести - граф мертв, тридцать охотников мертвы, кто сделал это неизвестно.

    Райан говорил об этом спокойным, холодным голосом, но почему-то у Рональда Латника кровь стыла в жилах.

     Лицо его бывшего ученика на первый взгляд было невозмутимым, но когда рыцарь пошел с ними на конюшню, чтоб отдать лучших лошадей, то про себя удивился, как от этого взгляда не запылала вся его маленькая комнатка.

    - Так что может и прав был король, назначая юнца на такое важное дело... - проговорил он себе под нос - Уж кто-кто, а Брантон из-под земли их достанет!

    - Что вы сказали? - прозвучал знакомый голос, и сэр Рональд вздрогнул и повернулся. В темноте, перед ним, стояла фигура в синей сутане, с капюшоном, накинутом на лицо. Он узнал человека, и про себя подумав, что стареет, и уже не слышит так как раньше, сказал - А, это вы, отец Айвен! А я вас и не заметил...

    - У вас усталый вид. - сказал священник и пошел рядом.

    - Будешь тут усталым! - проговорил воин сердито.

    - А я решил прогуляться… посмотреть, что в городе происходит. – беззаботным голосом сказал собеседник.

     Они немного помолчали, и вдруг священник спросил - Кто отправился на поиски убийц графа?

    - Что? - повернулся к нему Рональд Латник - Вы знаете? Откуда?

    - От короля конечно! - хмыкнул старый священник и Рональд Латник подумал, что видно Его Величество советуется со своим другом обо всем на свете. – Ну вы же знаете, что пока об этом лучше молчать. Пока не разыщут убийц графа, - ответил он.

    - Я слышал, как вы упомянули Брантона. – произнес священник - Брантон этот тот самый юноша, который победил Черного Зверя на Испытаниях?

     И Рональд Латник остановившись, во все глаза уставился на него.

    - Что вы такое говорите, отец Айвен? - пробормотал он, пытаясь заглянуть поглубже под капюшон и еще не понимая, что происходит.

    - Ах, вот незадача! - рассмеялся беззаботно его собеседник и взмахнул руками, словно потешаясь над своей ошибкой, а потом произнес какие-то странные слова и потребовал - Расссскажи мне вссе!

    - Почему вы шипите? - схватившись за рукоять меча проговорил Рональд Латник, и вдруг, оставив рукоять в покое сказал - Да, это тот самый юноша. Он лучший ученик Храмовой школы. Что еще вы хотите узнать, мой господин?

    Что было потом, Рональд Латник не помнил. Очнулся он недалеко от ограды королевского замка. Голова гудела, словно он накануне выпил бочку вина.

    Кряхтя и постанывая он поднялся. Ноги дрожали, голова кружилась, а во рту было кисло и мерзко. Кое-как дотащившись до ближайшей калитки он постучал. Привратник долго не хотел впускать его, ругался, но потом все-таки согласился позвать хозяев.

    - Сэр Рональд?! - услышал он женский голос и подняв глаза покраснел - О боги Ариона! Как его угораздило упасть возле дома Прекрасной Лили?!

    Но уходить было поздно, и кое-как собрав в кулак остатки воли, он произнес

    - Прошу прощения... Мммм... Добрая госпожа, но я нехорошо себя чувствую, и не могли бы вы вызвать экипаж, или...

    - Да какой экипаж! - воскликнула она. - Вам лекарь нужен! И немедленно! Анжей! - это она крикнула привратнику. - Помоги сэру Рональду войти в дом и уложи его в гостиной! Таня! Села! Быстро сюда! - услышал он ее удаляющийся голос. - Немедленно разбудите лекаря и приготовьте исцеляющее питье! Скорее! - а потом она произнесла совсем рядом – Зачем же вы выпили так много вина, добрый господин? В вашем возрасте нужно быть осторожнее!

    От слов про возраст он немного вскипел, но тепло и нежность, прозвучавшая в ее голосе могли растрогать даже камень. - Я кажется не пил уж очень много... - смущенно произнес он.

    - Да, вроде бы вином не пахнет... - сказала она приблизив к нему свое прекрасное лицо. - Где же вы были? Кто вас угощал? Не выпили ли вы отравленного зелья?

    Краем ускользающего сознания он задумался - а где же он действительно был? И ответил прежде чем окончательно отключиться - Не думаю, чтоб меня опоили. Там был отец Айвен, он бы не позволил...

    - Отец Айвен? - произнесла красотка странным тоном - Ну надо же...

    Никто не напал на них ночью, вопреки страшным слухам, что ходили в городе. Несколько раз они слышали шорохи и шум в кустарниках, что росли вдоль дороги, но скорее всего это были зайцы, или другие мелкие звери.

    Наконец, въехав на холм, они остановились. Внизу лежала долина, подернутая предрассветным туманом, сквозь него виднелась желтоватая крыша королевского зверинца. После того, как стих стук копыт, они слышали только разноголосый хор цикад в траве, да какая-то ночная птица крикнула невдалеке.