Пролог. 

    Часы на рыночной площади отбили десять вечера, когда граф Витворт подъехал к городским воротам. Стражи у ворот, весело смеясь, играли в карты, железная решетка была поднята, а дубовые створы распахнуты вовсю ширь. За ними переливались огнями окна таверн на Королевском мосту. Кивнув караульным, граф миновал ворота и поехал вдоль берега реки.

    Уже стемнело. В глади широкой Ольмии отражалось звездное небо, и было так тихо, что он слышал ленивый плеск волн под берегом.

    В этот момент луна скрылась за облачком, и все погрузилось в чернильный мрак. Конь споткнулся, всхрапнул, нервно дернулся и встал.

    - Демоны Демониса! – выругался граф. Провел по шее своего любимца успокаивающим жестом и огляделся вокруг. Во мраке чуть белели городские стены, да далеко позади, мерцали факелы у въезда в город. Граф спрыгнул на землю и сделал несколько шагов, наощупь ища тропу – человек, назначивший ему встречу, настаивал, чтоб огня он не зажигал.

    - Это вы, ваша милость? - позвали из мрака, и граф спросил:

    - Кто вы? Для чего просили встречи за городом, ночью?

    На фоне белых стен показался силуэт, и испуганный голос ответил:

    - Я боюсь, что меня уже ищут. Встречаться в городе было бы опасно.

    - Кого же вы боитесь? Кто вы такой?

    Человек, сделав шаг вперед, сунул руку под плащ. Быстрым движением граф выхватил меч, но в руке, протянутой к нему, был всего лишь лист пергамента.

    - Я не враг вам! Я пришел потому, что только вы сможете остановить начатое….

    - О чем вы говорите? - взяв лист, граф засветил магический огонек. Не удержался и сперва взглянул на собеседника, но тот стоял отвернувшись, весь укутанный в темную ткань – ни дать, ни взять статуя скорби. Тогда граф взглянул на свиток и вздрогнув чуть не выронил его из рук: – Зачем вы принесли мне страницу из древней хроники с этим рассказом?!

    - Я знаю, что вы ищите связь между таинственными событиями, которые происходят в королевстве, ваша милость…, и я решил вам помочь.

    - Поэтому вы притащили мне страницу с текстом о древнем зле, которое давно похоронено? – спросил граф делано усмехнувшись. - Неоценимая помощь!

     Человек в плаще только пожал плечами, и протягивая следующий лист сказал горячо: – А что, если не похоронено? Посмотрите сами!

     На этот раз граф разглядывал протянутый листок подольше. – Кто это? – наконец спросил он с сомнением. – Лицо на рисунке похоже на змееликого, но это не он.

     - Оо, ваша милость! Это существо действительно имеет сходство со змееликими, но все же это совсем другая порода! Знаете кто это? – нагнувшись поближе он зашептал: - Это существо и есть хранитель... Хранитель того зла, о котором говориться в древней хронике! Вы только посмотрите! Посмотрите еще и вот это!

     Граф взял следующий лист, поднес поближе огонек, долго вчитывался в буквы, а потом выпрямился и сказал потрясенно – Нет… этого просто не может быть!

     - В том то и дело, что может, – кивнул головой человек. – Я случайно узнал об этом! О, как я тогда испугался! Сперва я спрятался. Ведь оно… Оно может следить за нами прямо сейчас! - голос человека дрогнул и оглянувшись вокруг он прошептал: - Кто знает, на что оно вообще способно?! Но потом я решил, что все равно найду вас и расскажу об этом. Вы – капитан Тайного отряда, и если кто и остановит все это, то только вы.

    - Прямо сейчас за нами не следит никто, кроме моих охотников, – попытался успокоить его граф. – Расскажите мне все, что узнали. Пока что я мало что понял…

    - Ваши охотники здесь?! Но вы должны были прийти один! Вы солгали мне! – протестующе закричал человек.

    - Этим людям можно доверять…

    - Нет! Нет! Вы не понимаете! – человек попятился, размахивая руками, а потом выхватил из-под плаща еще несколько листов, положил их на землю, и вдруг, развернувшись бросился бежать.

    - Схватить его! – скомандовал граф и тут же раскидистый куст за спиной у него дрогнул, меняя очертания. Двое охотников без слов бросились за беглецом, а третий остановился рядом. – Не беспокойтесь, капитан, с той стороны я выставил Ланисса и Мартина, они поймают его.

    - Де Куит… Ты слышал его слова?

    - Да, ваша милость, но я ничего не понял из них. О каком зле он толковал?

    - Сам посмотри! – граф протянул листы собеседнику, а сам начал собирать с земли страницы, оставленные беглецом.

    - Да этого не может быть! – пробежав текст, прошептал его заместитель. – То зло давно уничтожено! С тех пор прошли тысячи лет!

    - Вот именно!

    Вскоре с той стороны, куда убежал человек, послышался звук шагов, и охотник в черной форме вышел на освещенный пятачок.

    - Он сбежал, ваша милость. Мы не смогли его догнать.

    - Демоны вас побери! – выругался барон Де Куит. – Четверо охотников упустили этого увальня?!

    - Видимо этот человек готовился заранее, господин лейтенант, - ответил охотник смущенно хмурясь. – Его ждали. Я вернулся, чтоб сказать вам об этом, а остальные отправились по следу.

    - Хитрый, подлец! - толи похвалил, толи обругал барон. - Ладно, здесь делать больше нечего, нужно возвращаться в город, -  и повернувшись к графу, задумчиво крутившему в руке пергамент, спросил: - Вы расскажете об этом в Тайном совете?

    - Расскажу что? – вздрогнул граф выходя из задумчивости. – Что прочел пару старых сказок? Сперва все это нужно проверить. Просмотреть внимательно бумаги. Разыскать беглеца. И я очень надеюсь, что он просто сумасшедший…

   - Эй, кто там шумит?! – раздался грозный окрик с городской стены, и огненный шар взлетел вверх освещая берег реки.

    - Капитан Тайного отряда и его охотники, – задрав голову ответил граф.

    Огненный шар тут же погас и смущенный голос ответил: – Простите, ваша милость! В темноте и не разберешь!

    Вверху, на городской стене, караульный отправился дальше с обходом. Граф Витворт вспрыгнул в седло и развернул коня к городским воротам. Его заместитель, барон Де Куит последовал за ним.

    Все стихло, только волны Ольмии бились о берег.

    - Ну и задал ты мне хлопот! Пришлось искать тебя по всему Коненбергу! – раздался тихий голос и песок на берегу зашевелился. Показались две человеческие фигуры. Одна из них постанывала и трепыхалась как лист на ветру.

    - Хорошо, что граф Витворт решил сперва все проверить! А если б он сразу захотел пойти к королю?! Пришлось бы убить его прямо тут. А ты подумай, что началось бы в городе, если б под стенами, утром, нашли труп графа? А?

    Фигура снова затрепыхалась, изворачиваясь, раздался стон.

    - Вот именно, что ничего хорошего! – закончил человек. – А теперь мы с тобой прогуляемся. В лес, подальше от города. Познакомлю тебя с лесными тварями. Ну не дергайся, не дергайся так!

    Раздался смешок, отчаянная возня, и снова все стихло.

                                              Глава 1.

                                 Канун Великой Семерки.                      

    В заводях Ольмии, под белоснежными стенами Коненберга, столицы Ризендолла, завели вечерний концерт лягушки. Из леса потянуло ночной прохладой, солнце казалось, запуталось среди веток и густые тени поползли вверх по стенам города.

    Вверху, на стенах, караульные наполняли Путеводные Чаши углем. Огонь в них должен гореть всю ночь отпугивая нежить и указывая дорогу запоздавшим путникам. С вершины Астрономической башни фигурки людей казались крошечными, и король Малео Ливин, глядя из окна на эту суету, подумал вдруг о муравьях.

    Последние лучи солнца еще заглядывали в окна Астрономической башни, а на улицы города уже опустились сумерки. Засияли окна особняков в Верхнем городе, улицы Нижнего города осветились факелами. А над Ольмией, на Королевском мосту появились огни в окнах таверн.