Теперь Райана отделял от дракона только небольшой ров с торчащими наружу кольями, и сделав обманный выпад он попытался отвлечь внимание дракона от оруженосца, пытавшегося подкрасться сбоку, но дракон даже не обратив внимания на ложный взмах копья, выпустил струю пламени в слугу. Тот успел уклониться, но падая закричал. Видимо его задело пламя.
А дракон уже спешил к лежащему человеку, собираясь втоптать его в землю. Но вдруг споткнулся и начал проваливаться сквозь песок.
Райан подскочил как туго свернутая пружина, одним прыжком перемахнул через ров и приземлившись прямо на спину зверю, ловко всадил копье под чешую и отскочил от удара огромного крыла.
- Что?.. Как! Папа, папа, ты видел?! Куда дракон провалился?! - воскликнула Абигель подпрыгивая на месте от волнения.
- Он навел заклинание невидимости на ловушку и заманил зверя в нее, - ошеломленно сказал Кардатос.
- Очень умно, - восхитился король. - Раз уж Черный Зверь не чувствителен к магии, можно создавать иллюзии вокруг него!
- Нет большого геройства в том, чтобы запутать глупую тварь, - презрительно бросил Кардатос.
- Что с тобой? - удивился король. - Разве броситься на спину зверю - не геройство?
Между тем, внизу Райану снова удалось обмануть дракона и на миг обездвижить. Пользуясь моментом, он снова бросился вперед и успел вонзить в гигантскую лапу копье, снова увернувшись от клыков.
Восхищенно ревели трибуны, аплодировал король, только Кардатос смотрел вниз с каким-то странным лицом.
А Райан бросив огненное заклинание на землю, под прикрытием дыма снова подбирался к ошеломленному дракону. На этот раз без копья, сжимая в руке только длинный меч.
- Что он делает? - воскликнул король, не сводя с юноши восхищенного взгляда. – С одним мечом – против Черного Зверя?! Неужели боги послали нам нового героя?
А дракон уже нервничал. Озираясь по сторонам и приволакивая раненую лапу, он бестолково суетился в дыму, посылая наугад струи пламени, пока оруженосцы пытались отвлечь его бросая палки и камни.
Райан выскочил стремительно и неожиданно, словно молния вынырнул из клубов дыма прямо у передних лап дракона, и прежде, чем тот успел что-то сделать, высоко подпрыгнув вонзил меч прямо в шею зверя.
На миг воцарилась такая тишина, что стало слышно дыхание ветра.
Дракон покачнулся, черная кровь хлестала у него из раны, но перебить толстую шею одним ударом меча невозможно, и Райан быстро отпрыгнул подальше от драконьих клыков.
И тут случилось неожиданное. Гордых драконов нельзя было ни приручить, не испугать, отважные звери всегда сражались на смерть. Об их стойкости ходили легенды, и самый стойкий, самый смелый из всех, Черный Зверь, вдруг повернулся и бросился обратно в клетку.
Трибуны рукоплескали стоя. Люди скандировали имя героя несколько минут, даже глашатаи не удержались и протрубили победу три раза подряд. Под рев толпы король спустился прямо на Арену, держа в руках белую ветку. Остановился напротив юноши и вдруг, взглянув в его глаза, с удивлением заметил, что они, словно синие спокойные озера, будто и не было только что страшной битвы...
- Какой путь избрал ты, Райан Брантон? - громко спросил он и шепотом добавил: - Проси то, что хотел, не бойся!
И поклонившись, юноша ответил в наступившей тишине - Я хочу служить Ризендоллу в Тайном отряде королевских охотников.
- И ты станешь лейтенантом графа Витворта! Объявляю тебя достойным! - воскликнул король вкладывая ветку в его руки.
Снова кричали трибуны. Абигель перегнувшись вниз бросила букет к ногам юноши, и только глава Тайного совета, магистр Кардатос недовольно хмурясь оглядывал восхищенные трибуны.
Поднявшись обратно, король впервые за последние годы посмотрел на дочь с надеждой. Сказал улыбаясь подошедшему Кардатосу - У графа появился отличный лейтенант, ты не находишь? А где кстати, он, так и не появился?
- Ваше Величество! - в голосе Кардатоса слышалось волнение. - Вам нужно пойти со мной.
- Что произошло?
- Есть вести о графе, но я не знаю, что и думать...
В комнате, куда король вошел вместе с Кардатосом, мальчик лет двенадцати, со следами слез на грязном лице, сидел на стуле. Увидев короля он вскочил и низко поклонился.
- Кто ты? Что за вести ты принес?
- Ваше величество, я Илик, помощник смотрителя зверинца, я уже два года у него работаю...
- Повтори то, что сказал мне, - резко приказал Кардатос.
- Я... Ваше Величество... - мальчик весь дрожал, казалось, от страха он потерял дар речи.
- Не бойся, здесь ты в безопасности! - подбодрил его король.
- Ваше Величество! Вчера на зверинец напали... Графа Витворта убили. И... И всех охотников тоже!
- Что?! - вскричал король. - Зверинец в двух шагах от столицы! Как это возможно? То, что ты говоришь совершенно нереально! Кто смог бы уничтожить отряд лучших воинов и магов?!
Мальчик замолчал. Моргая, он уставился на короля и слезы снова потекли по грязным щекам.
- Ну же, ну! Успокойся и не плачь. Расскажи мне все по порядку, а то я не понимаю, что ты говоришь. Ты говоришь какие-то невозможные вещи. Объясни все еще раз с самого начала.
- Ваше Величество! - мальчик дрожа опустился на пол. - Вчера вечером к нам в зверинец приехал граф Витворт. Он часто приезжал к нам, они с господином Алессандро друзья. Наш смотритель попросил его уничтожить огненных дракончиков, что завелись возле зверинца в лесу... Охотники провозились до ночи, и граф решил остаться переночевать у нас... А утром уехать... Они говорили целую ночь напролет, они ведь были друзья - наш хозяин и граф... - всхлипнул мальчик.
- Не тяни! - рявкнул Кардатос и испуганно на него покосившись мальчик сказал
- Простите, Ваше Величество! Граф очень торопился. Торопился сюда, на праздник. На рассвете они вышли за ворота... Но их уже ждали... Напали, едва он сел на лошадь... Это было ужасно! Мы никогда не видели такого! Гигантские лианы вылезли из-под земли! Схватили всех и задушили! Граф даже не успел вынуть оружие! Какие-то люди в масках ими управляли, мы не знаем кто это. Все произошло за минуту. Они перебили всех, кто был с графом, никто не смог спастись. Мы ничего не могли сделать. Мы только успели закрыть ворота. Они стреляли в нас из луков, убили двоих и подожгли зверинец. Но мы смогли потушить огонь... Господин Алессандро слег с горя... Мы боялись выйти всю ночь. Утром я побежал сюда, - мальчик закрыл лицо ладонями и снова заплакал.
Король и Кардатос в ужасе взглянули друг не друга.
Во время небольшого перерыва в зале ожиданий, у выхода на Арену раздавались взрывы смеха. Напряжение отступило, и выпускники велело хохотали вспоминая недавние страхи.
- У меня ноги так тряслись, что я только того боялся, чтоб не брякнуться на землю! - смеялся Тристан. - А когда вышел - все прошло, как рукой сняло!
- А я ...
Вновь протрубили глашатаи, объявляя начало второго тура. Как по команде все вскочили, стихли смешки. Алекс оправив на себе одежду подошел ко входу.
- Ох, опять я первый!
- Ничего, второй тур - это уже для развлечения, только магические умения показать, - подбадривал его Тристан.
- Для меня то это как раз самое трудное! - ответил Алекс печально.
Подойдя к решетке, Райан выглянул наружу. Обводя взглядом вновь заполнившиеся трибуны, взглянул на короля, нахмурился.
- Что-то случилось во время перерыва, - задумчиво сказал он.
- С чего ты взял? - спросил Павел, подходя ближе.
- Король выглядит очень расстроенным, но хочет это скрыть, - ответил Райан засовывая в рот травинку. - А до перерыва он был совсем другим, скучающим, хоть и не веселым.
Найт выглянул наружу, посмотрел на королевскую трибуну и спросил скептически:
