Занятый своими думами король рассеянно следил за происходящим. Испытания не особенно занимали его - каждый год одно и тоже. И когда первый юноша с копьем и в окружении трех оруженосцев вышел на Арену, король отвернулся к дочери.

    Послышались одобрительные крики толпы и рукоплескания, затем рев дракона и железный лязг.

    В отличии от отца Абигель явно получала удовольствие от происходящего. Сжав кулачки она напряженно смотрела вниз время от времени обращаясь к отцу

    - Папа, смотри... Ах, папа! Ты видел? Дракон чуть не задел хвостом этого Александра! - и сияющий взгляд обращался к отцу.

    Кардатос осторожно прикоснулся к его плечу. Переведя взгляд вниз, на Арену, король увидел неподвижное тело дракона, лужи черной крови, и Алекса Нортона со счастливой улыбкой среди всего этого. Его шлем, погнутый и помятый, валялся на песке, позади него. Волосы облепили потное лицо со сверкающими глазами. Он махал рукой и кланялся во все стороны.

    Подавая ветку белой сирени, знак успеха на Испытаниях, Кардатос тихо сказал

    - Как вам этот юноша? Что за сила! Справился с драконом почти без магии!

    - Драконы вообще мало чувствительны к магии, - ответил король, и поднявшись с белой веткой в руке громко спросил раскрасневшегося от гордости юношу

    - Какой путь избрал ты, Александр Нортон?

    Толпа затихла в ожидании ответа

    - Путь Стража Храма, Ваше Величество! - низко склонил голову Алекс.

    - Объявляю тебя достойным! - ответил король и бросил вниз белую ветку. Толпа радостно загудела, приветствуя победителя.

    А слуги тем временем посыпали свежим песком лужи крови на Арене, ловко уворачиваясь от языков пламени.

    Поехала вверх решетка следующей клетки, и из дальнего выхода появился спотыкаясь следующий участник.

    - Грей Томас! - объявили глашатаи.

    Склонившись к королю Кардатос прошептал - Грей Томас должен был сражаться с Алым Зверем, но Алый сумел выбраться из клетки и достался Александру Нортону. Теперь Грею предстоит сразиться с Хвосторогим, выбором Нортона.

    - Я думаю ничего страшного, - произнес король. - В Рыцарской школе они изучают повадки каждого вида.

    Тем временем серо - коричневый дракон прижав голову раскачивал своим страшным хвостом, готовясь к нападению. Он был похож чем-то на гигантскую кошку. В глазах - блюдцах отражался его противник.

    А юный рыцарь почему-то медлил. Застыв в дальнем конце Арены у входа в зал ожиданий, он неловко перекладывал копье из одной руки в другую. Люди напряженно следили за его действиями пытаясь понять их смысл.

    - Это ошибка! - вдруг срывающимся фальцетом воскликнул юноша. - Я должен был сражаться с Алым Зверем! - он пожал плечами отступая обратно к решетке. - Я не готовился драться с Хвосторогим, я не знал...

    Его оруженосцы переглянувшись скользнули обратно в дверь.

    - Уууууу... - разочарованно загудели трибуны.

    Тяжело вздохнув Кардатос нагнулся, разыскивая в корзине ветку черной бузины - знак поражения.

    Внутри зала ожиданий Райан хмуро смотрел на прижавшегося к решетке Грея, потом подняв руку потрогал свою щеку. Почему-то она дергалась.

    - Господи! Только не так! - воскликнул вдруг Тристан. Вскочив на ноги, он начал бегать по комнате сжимая лицо ладонями. - Только не позор, лучше смерть, чем позор на глазах всего королевства!

    - Сядь и успокойся! - резко приказал Райан. Он обвел взглядом своих однокурсников - Это всех касается, - голос его был холодным как лед. - Не сможете взять себя в руки сейчас - закончите как он, - кивнул Райан в сторону Грея.

    - Да, да, ты прав! - помотал головой Павел и выпрямил спину. Руки его немного тряслись. - А я следующий...

    - Так приготовься, - жестко приказал Райан. - Грей долго не протянет. И лучше нам всем отойти в дальний конец комнаты, - добавил он.

    Хвосторога, разозленный долгим ожиданием, бросился через все поле, выпуская струи пламени. А Грей беспомощно застыл у решетки. Только в последний момент он успел отскочить в сторону, но струя пламени, раскалив железные прутья добела, ворвалась в небольшое помещение и почти опалила прижавшихся к противоположной стене выпускников.

    - Ничего себе... - обалдело проговорил кто-то.

    Со смешанным чувством жалости и разочарования следил Малео Ливин с балкона за мечущимся у решетки выпускником. Когда-то давно, когда был он моложе и ловчее, король и сам сражался с драконами. И хорошо помнил леденящий страх, который внушают эти гигантские твари.

     - Бедный мальчик… - прошептал король глядя как несколько рыцарей, появившихся на Арене, теснят Хвосторогу обратно в клетку. - Никогда ему от этого не оправиться, - думал он бросая вниз черную ветку.

    Дальше Испытания пошли спокойно. Каждый из выпускников, кто-то лучше, кто-то хуже, но все справились со своими противниками. Сбросив вниз еще четыре белых ветки под рукоплескания и радостный рев толпы, король обернулся к Кардатосу.

    - На Арене остались два дракона и только один участник.

    - Да, Ваше Величество, - кивнул магистр, - Хвостороге повезло сегодня. Посмотрим, как справиться с Черным Зверем Райан Брантон.

    - Может быть, - сказал король, - выпустим против него Хвосторогу? Ведь Черный Зверь считается отличной добычей и для опытного рыцаря! Черные вообще не поддаются магии, хитры, коварны...

    - И именно с таким противником должен уметь справляться будущий лейтенант королевских охотников! - низко склонился Кардатос скрывая довольную ухмылку.

    - После сегодняшней трагедии... - начал король намекая на несчастного Грея, но решетка уже поехала вверх выпуская Черного Зверя.

    - Райан Брантон! - объявил глашатай.

     Юноша в одном только кожаном камзоле вышел на Арену.

    - Он что, сумасшедший? - воскликнул король разглядывая совершенно не подходящую одежду. – Где доспехи, где шлем, защищенные магией?

    - Райан Брантон, Райан Брантон! - пронеслось над трибунами.

    - Он бы еще без меча вышел! – пробурчал король, чувствуя себя так, словно старый друг, Виктор Витворт, обманул его.

    Между тем, внизу на Арене противники не торопясь изучали друг - друга. Черный Зверь, отличающийся от других пород более высоким интеллектом, не проявляя никаких признаков агрессии рассматривал неторопливо приближающегося к нему человека. Не дойдя десяти метров до первых ловушек, Райан остановился. Чуть поодаль остановились трое его оруженосцев.

    Дракон наклонив голову на бок издал какой-то странный, будто вопрошающий звук, от которого мороз пошел по коже. Сидящие на трибунах люди внимательно разглядывали Черного Зверя. Таких драконов никогда не выпускали на Арену - слишком серьезный соперник для юного рыцаря.

    Тем временем Райан с копьем в руках, подал какой-то знак оруженосцам и быстрее пошел навстречу дракону. Он пристально смотрел ему в глаза, и казалось, что между человеком и зверем происходит молчаливый диалог.

    И тут дракон как-то лениво дохнул, но струя пламени вырвалась из пасти на десять метров. Райан отскочил, укрывшись за камнем и снова двинулся вперед.

    А король, прежде возмущенно смотревший на неподходящую одежду, вдруг удивился его поведению. В отличии от остальных выпускников, Райан не выказывал никакого волнения. Двигался легко и уверенно, будто бы не в первый раз вышел против огромного зверя, способного испепелить его одним своим дыханием.

    Осторожно двинулся вперед и дракон, не спеша, постепенно наращивая скорость и ловко обходя все ловушки.

    Вообще, биться с драконом один на один, не используя хитростей - верная смерть. Никакой щит не спасет от удара огромной лапы, никакой меч не пробьет прочную чешую, а уж если дракон успеет разогнаться и налетит на полной скорости, не устоит никто, будь он трижды рыцарь. А потом, хлопая кожистыми крыльями, поднимется вверх громадина, поливая все вокруг огнем - костей не найдешь. Вот поэтому все поле перегораживали искусно расставленные ловушки, не давая хищнику разогнаться. А решетка отрезала от них небо. И воин с помощью оруженосцев мог закрутить, запутать, неуклюжую в узких проходах тварь, и загнать прямо на торчащие из земли копья.