— Да оставь ты его, Киана, еще измажешься, — посоветовал парнишка, запихивая учебник в рюкзачок. — Он и так уже урод, вот пусть им и живет дальше.

— Ты слышал, что тебе разрешили дальше жить, Чпок? — негритяночка явно была недовольна этим позволением. — Вот и пользуйся моментом. А сейчас живенько сдриснул отсюда, слизняк, чтоб глаза мои тебя не видели, пока я не передумала. А то я девчонка взбалмошная, мало ли какая фантазия в голову взбредет. И быть тебе тогда остаток жизни травоядным. Козлом, например. Или обезьяний хвост вырастет ненароком. Это уж зависит от того, как у меня рука случайно дрогнет при выполнении заклинания.

Гордия дважды просить не пришлось. Уже через минуту его приметный светло-оранжевый сюртук мелькнул вдали среди прохожих в последний раз и затерялся из виду. А Дурмашу резко наскучило наблюдать за суетой на проспекте, и он, криво ухмыльнувшись одному ему ведомым мыслям, неуклюже поспешил за лидером настоящих волшебников , косолапо загребая ногами при ходьбе.

— Премного благодарю, — негритяночка церемонно склонила на краткий миг голову перед Каджи.

— За что? — изумился он.

— За предоставленный повод к отмщению, — ответила девчонка предельно серьезно, хотя в глазах у нее засверкали смешливые искорки. — Я на самом деле целый год ждала, выискивая момент, чтоб поставить наглеца на место. Только повода не было, а просто так наехать на Гордия совесть не позволяла. А тут такая ситуация, что лучше и не придумаешь.

— Да ладно, не за что благодарить. Киана, а ты и на самом деле могла бы на него какое-нибудь заклинание наложить?

— Да нет, конечно! — негритяночка весело рассмеялась. — Я дура что ли? Мне вовсе не хочется испортить себе всю оставшуюся жизнь. Но Чпок-то об этом не знает. Бывай, Гоша, в школе увидимся, а я побегу в аптеку. Совсем забыла купить для зельеварения семена кусачего лютика-прыгучека. Да и тебя друзья заждались, — Шейк ткнула указательным пальцем в сторону вокзала.

Там недалеко от входа, рядом с цветастым шатром непонятного назначения, установленным на Привокзальной площади, сбилась в стайку Гошина компания. И очень на то похоже, что они наблюдали произошедший конфуз в мельчайших подробностях от начала и до конца, хотя и издали.

Киана резво ввинтилась в поток прохожих, помчавшись за семенами. А Каджи нехотя, обреченно плетясь, будто на эшафот, отправился к ожидающим его друзьям. По дороге он успел подумать о том, какой размазней наверняка выглядел со стороны. Ему стало стыдно и обидно, что он предстал перед друзьями в таком неприглядном свете, когда Чпок над ним вволю поиздевался, а он палец о палец не ударил, чтобы отомстить. За него заступилась девчонка! Вот опозорился, так опозорился! Весь Хилкровс будет пару недель ухахатываться над недотепой. А узнать в школе о происшествии смогут без труда: очевидцев было столько, что впору коллективные мемуары писать. И далеко не все зрители были настроены дружелюбно к Гоше.

— Заходите, полюбуйтесь! Диво дивное! Чудище иномирное! Зверюга ужасной сумеречной стороны! — весело надрывался низкорослый кривоногий зазывала около цветастого шатра, с гордым видом вышагивая перед входом. — Вы такого не видали! Вы такого не слыхали! Пойман вам на потеху и для наглядного примера об изнанке бытия, рискуя собственными жизнями! Всего один шиш — и монстр прорычит вам в лицо все, что он о вас думает… Заходите, полюбуйтесь…!

— А ты почему без метлы вернулся, Гоша? — поинтересовалась Марина Сергеевна, когда парнишка приблизился к ним.

— Кончились, — коротко и несколько небрежно ответил парнишка, разом пресекая дальнейшие попытки углубиться в болезненную для него тему. И он постарался придать лицу такое выражение, будто не больно-то и хотелось, так, блажь нашла. А как пришла внезапно, так и сгинула незаметно.

До отправки поезда оставалось еще минут сорок, если не больше. И провести это время под недвусмысленными взглядами друзей, которые видели его позор, и черти что сейчас о нем думают, Каджи не горел желанием. Да и просто показалось скучным занятием толкаться около вагона, ожидая объявления посадки. А шатер с монстром очутился здесь очень своевременно. И на самом деле, почему бы не полюбопытствовать, что за зверюгу выловили в неведомом сумеречном мире? К тому же жизнь Гоши обещает и дальше быть бурной, в связи с предсказанием. Так что желательно всех чудищ хотя бы в лицо запомнить, может на какой вечеринке и столкнутся нос к носу. Хотя бы вежливо поздороваются перед тем, как друг другу в глотки вцепиться мертвой хваткой.

— Посмотреть не желаете? Больше заняться все одно нечем, — поинтересовался парнишка у компании, кивнув головой в направлении шатра.

И не особо дожидаясь ответа, направился к входу. Марина Сергеевна глянула на него коротко, но с любопытством, чуть прищурившись, словно у нее внезапно испортилось зрение. Янка неопределенно пожала плечами, выражая свое настроение, когда весь белый свет тоску нагоняет и ничего не интересует в жизни. Все тусклое, бесцветное, безвкусное. Баретто хмыкнул, удивляясь взаимопониманию с другом и поняв, что его наглым образом опередили: он только что сам собирался предложить именно так провести досуг. Аня высказалась заинтересованно:

— А почему бы и нет?! Может, доведется потом блеснуть редкими познаниями на уроке по защите от темных сил. То-то Своч удивится. Да и другим нос утрем. Особенно бессовестным и заносчивым фалстримцам.

И компания потянулась следом за Каджи. Не сказать, что они проделали это дружно, а скорее вразнобой. Но в результате уже через минуту, выложив в руку радостно ощерившемуся зазывале по серебряному шишу, ребята в сопровождении мамы близняшек гурьбой проникли за полог, по такому знаменательному случаю на время откинутый в сторону.

В шатре царил пыльный и затхлый полумрак, густо приправленный смрадным дымком. Единственным источником света служил большой стеклянный шар, свободно висевший в воздухе под самой крышей шатра, конусом уходящей ввысь. Шар испускал неяркий призрачный свет, отливая странной смесью зеленого и лилового цветов с изредка пробегающими по нему золотистыми всполохами. При таком освещении вошедшие внутрь ребята сами стали похожи на неведомых чудищ, приобретя неестественную окраску. А их чуть смущенные улыбки больше напоминали зверские кровожадные оскалы.

Когда глаза привыкли к полумраку и неестественности освещения, Каджи увидел, что посредине шатра на небольшом возвышении стоит клетка четыре на четыре метра. Прутья у нее были массивные и надежные, в три больших пальца толщиной, а так же часто расположенные. Рука, при желании, еще сможет довольно свободно пролезть внутрь, а вот голова наверняка застрянет. Да и вряд ли нашелся бы настолько безумный чудик, что решился бы туда голову засунуть. Если только оригинал-самоубийца.

На деревянном настиле клетки и впрямь расположилось чудовище вида ужасного. Сперва оно показалось Каджи похожим на гориллу. Только очень необычную.

Во- первых, чудище было раза в два крупнее обезьяны. И шерсть на теле отсутствовала напрочь. Зато четко просматривались бугры мышц под толстой желтушного цвета кожей. Казалось, что весь монстр только из них и состоит. Он полусидел на коротких и массивных задних лапах, а длинными передними упирался в пол. Задние заканчивались толстыми бронебойными копытами. А на передних красовались вовсе не пальцы, а похожие на острые бритвы длинные когти, каждый размером почти с Гошину ладонь.

Во- вторых, вдоль хребта чудища торчали внушительные костяные наросты, словно шипы, расположившись часто и с поочередным наклоном в разные стороны. Хвост, вольготно развалившийся на полу полукругом вокруг животины, был на удивление тонким и плоским, состоящим из отдельных звеньев, как цепь. И еще он отливал в иллюзорном свете синеватым металлическим блеском, будто при закалке его слегка пережгли на огне. А его края тускло поблескивали острыми гранями.

Ну и в- третьих, личико зверюги тоже не отличалось неписаной красотой. Голова, громоздкая и увесистая, была чуточку сплющенной, будто у змеи, и часто усыпанной какими-то шишковатыми буграми. И в то же время вытянутой, отчего монстр напоминал уже разок виденных Гошей оборотней. Большие подвижные уши стояли торчком, чутко улавливая малейший шорох. Рядом с ними загибались назад рога, не очень большие, но чтобы подбросить противника на пару метров вверх вполне хватит. Пятачок носа, шумно втягивал в себя воздух, различая тонкие нюансы запахов с приличного расстояния.