— Это Карл — хозяин трактира. Мы с Меридой у него в прошлом году останавливались на ночлег. Да ты должна помнить, я же вам рассказывал, как на нас здесь оборотни напали… А Карл очень хороший. И добрый, хотя с виду по нему этого и не скажешь…
Не успели они удалиться и на десяток шагов, как за спиной у ребят с мелодичным звоном разлетелось вдребезги одно из окошек трактира. Затем следом за звуком с его же скоростью на площадь выкатился кубарем, словно шар кегельбана, очередной пожиратель смерти — маленький, плюгавый, изрядно отшлепанный, но не по росту ожесточенный маг, одетый во все серое. Глазенки у него прямо-таки полыхали неприкрытой злобой. Если б мог, то наверно, зубами загрыз бы всех противников, даже не прибегая для расправы к помощи волшебной палочки. Но сейчас он постарался быстро и незаметно скрыться, пока никто не рассмотрел в подробностях его нынешнего позора.
— Да уж, и правда — добрее некуда, — усмехнулась близняшка, оглянувшись назад.
— Понимала б чего, — сам не соображая почему, резко вспылил Каджи и рывком отдернул свою руку из девчонкиных объятий.
«Вцепилась, будто клещ», — не замедлил прокомментировать злой внутренний голос.
— Ты чего? — она недоуменно замерла посреди площади, с изумлением уставившись на парнишку широко распахнувшимися глазами. — Обиделся что ли?
— Догадайся с трех раз, — раздраженно буркнул себе под нос Гоша и размашисто направился в направлении банка.
— Ладно уж, прости дурочку, — Янка помчалась догонять его. — Только не пойму, чего я такого ляпнула, что ты сразу губы надул?[18]
Нагнать парнишку ей удалость уже только на верхних ступеньках крыльца банка. А Каджи рывком распахнул створку двери, причудливо украшенную замысловатой резьбой по дереву. На этот раз он усмотрел в переплетении линий орнамента не злобное личико тигра, как год назад. Показалось Гоше, что он увидел, будто стая шакалов мчится, утробно завывая, за выбившимся из сил раненым оленем с ветвистыми рогами. Но видение тут же пропало, остались только завитушки и линии, хаотически пересекающиеся по прихоти неизвестного мастера. Да еще и Гордий Чпок собственной ненавистной персоной нарисовался с другой стороны порога, подбоченившись.
Одетый по последнему писку моды в светло-оранжевый длиннополый сюртук, враг номер один выглядел шикарно и как всегда нагло-надменно. Вытащив из кармашка для часов на подобранной в тон сюртуку жилетке золотой багет, украшенный мелкими кроваво-красными рубинами, он, откровенно выпендриваясь, небрежно щелкнул крышкой и деловито глянул на циферблат. Из багета послышалась громкая музыка, напоминающая незатейливым мотивом похоронный марш или свадебный, что собственно для некоторых типчиков одно и то же. В общем, Мендельсон надрывался, кажись. А сам парнишка застыл в проеме двери, загородив проход.
Вволю налюбовавшись часами и накрасовавшись перед своими противниками, Гордий спрятал механизм обратно, удивленно уставясь в упор на Каджи своими бесстыжими глазами стального цвета. И несказанно изумился, словно только сейчас заметил его напротив себя:
— Какие люди на свободе, горгонова печенка! Вот только видок у вас…, - парень презрительно заценил растрепанность Яны и Гоши, брезгливо сморщившись. — А поговаривали, что вас в этом году в школе можно не ждать. Будто тебя, Каджи, наконец-то прищучил Серый Лорд, наступив на твой хвост в темном закоулке. А так как ты — слабак и недоучка, то через три денька весь Нижний Новгород беззаботно гудел на поминках. И даже пару баянов порвали на радостях. А сестричек Лекс, болтали, отправили в школу для слабоумных ведьм. Этим бездарным полукровкам там самое место. И Баретто, мол, посадили в Грэйсван за мелкую кражу исподнего у местного нищего попрошайки…
Чпок криво усмехнулся, что было вполне обыденно для остальной компании. И они даже отвечать на его глупые измышления посчитали излишним. Но Гордий не отчаивался, дело-то привычное, и он продолжил подначивать друзей, стараясь зацепить за живое побольнее:
— Никак решили деньжатами подразжиться? Так вы слегка адресом ошиблись. Здесь только солидных и состоятельных клиентов обслуживают, а не всякую рвань подзаборную. Если уж решились наконец-то сдать свое обручальное колечко, — наглец, прицениваясь, прищурился на Гошин СКИТ[19], - то ломбард для такой рухляди во второй подворотне слева вниз по проспекту. Там в лавке старьевщика вам за него отсыпят полгорсти ломаных медных грошей. Ну, а если лень в такую даль тащиться, то, так и быть, я могу его у вас приобрести по старой «дружбе», — Гордий сделал вид, что задумался на пару секунд, закатив глаза, — скажем, за треть шиша. Деньги на бочку сразу выложу…
Гоше надоело выслушивать его бред, и он, не мудрствуя лукаво, без напряга оттолкнул Чпока в сторону, освобождая себе и другим проход в банк.
— Отвали, — зло прошипел парнишка, шагнув внутрь.
— Придурок, — равнодушно констатировала Янка, прошмыгнув следом за другом.
Остальные просто промолчали, смерив Гордия неодобрительными взглядами. А тот, как ни в чем не бывало, поправил, одернув, сюртук, пригладил прямые прилизанные патлы цвета вороньего крыла, свисающие до плеч, и направился на улицу, небрежно бросив через плечо:
— Увидимся в школе. И вряд ли вам понравятся эти встречи. Уж я-то постараюсь.
Каджи[20] оказался внутри вместительного зала «Нага-банка», и злость, до этого момента неистово бурлившая около самого сердца, сама собой как-то незаметно, но быстро улетучилась без следа. Он глянул на близняшек уже своим обычным взглядом, добрым и внимательным.
— Я пойду за деньгами. Мне туда, — парнишка махнул рукой в направлении дальнего левого угла. — Встретимся на выходе?
— Как скажешь, — безразлично согласилась Аня, все еще чуточку обиженная на него из-за недавней выходки, и, пожав плечами, отправилась направо. Остальные дружно пристроились вслед за ней, и Гоша, оставшись один, только обрадовался этому.
Ничего здесь не изменилось с прошлого посещения. Те же толстые ковры на мраморном полу, скрадывающие звуки шагов. На стенах по-прежнему висят красивые пейзажи в дорогих позолоченных рамах. Свет равномерно распределяет свою яркость по залу, растекаясь теплыми волнами из высоких причудливо изогнутых бронзовых светильников. Одним словом, банк солидный по самое некуда.
Девушки, завернутые в цветастые сари, мило улыбаются клиентам, периодически исчезая в хранилище, чтобы вернуться назад с кожаным мешочком полным денег или с отданной на хранение вещицей. Голоса у них мягкие и бархатистые, можно даже сказать, что ангельские. Хотя теперь-то Гоша знал прекрасно, что никакие они не ангелы, да и не девушки вовсе, а наги. Но после подробных объяснений Мериды, что они собой представляют на самом деле, парнишке со змеедевушками было легко и просто общаться.
Каджи неспеша продвигался к цели, огибая множество конторок из потемневшего дерева, за которыми работали наги. И все же нашел отличия. По сравнению с прошлым летом в банке стало гораздо теснее. Он вначале не понял причины этого неудобства, а только почувствовал. Но, уже почти подойдя к своему оператору, парнишку осенило: клиентов прибавилось как минимум вдвое, если не больше в сравнении с прошлогодним посещением. Тогда даже маленькая очередь около конторки вызывала удивление. А теперь почти у каждой стояло по два-три волшебника, терпеливо дожидающихся, когда их обслужат.
Сита — невысокая, стройная и гибкая, как и подобает настоящей змее, девушка, заметив подошедшего Каджи, чуть устало улыбнулась ему краешками едва подкрашенных губ и указала маленьким изящным пальчиком в направлении хрупко выглядевшего диванчика. Тот пристроился вдоль стенки невдалеке от слабо догорающего камина. И она тут же перевела свой обреченно-вежливый взгляд на следующего клиента, отдав предыдущему что-то массивное, но легкое, обернутое от посторонних любопытных глаз невзрачной холщовой тканью.
