– Допустим, ты меня недооцениваешь, – смутился я. – Ты забыла, что я преодолел множество этажей, сидя на спине Кельнмиира?

– Это немного другое, – возразила Алиса. – Всё, это не обсуждается. Сначала спускаемся на один этаж, а дальше посмотрим.

А я и забыл, что Алиса у нас вовсе не простая девушка. Она и покомандовать может. У неё это в крови… с такими‑то родственниками.

Самым сложным для меня был первый спуск. Страх перед огромной высотой опять свёл мышцы судорогой и заполнил голову совершенно дурацкими мыслями. С каждым последующим спуском мне становилось всё легче и легче. В результате мы добрались до двадцать первого этажа за два часа!

– Всё, – выдохнул Чез, ввалившись в окно двадцать первого этажа. – В ближайшие сутки меня не беспокоить! Я на отдыхе. Хотя… если кто‑нибудь принесёт мне поесть, я, так уж и быть, потрачу остатки своих скудных сил на жевательные движения.

– Пойдём проверим этот этаж, – предложила мне Алиса. – Нам нужно быть аккуратней.

– Да ладно вам, – отмахнулся Чез. – На предыдущих двадцати этажах не было ни одной живой души. И троллей не было. Они, наверное, все засели в Музее и напуганы до смерти, – Чез хихикнул: – Лишний раз по телепортам не пойдут.

Должен признать, некоторая доля логики в словах Чеза действительно была. Тролли старались не пользоваться телепортами, во всяком случае, мы их ни разу не видели даже издалека. Вот интересно, а чем захватчики вообще занимаются сейчас? Ведь поле консервации не выпустит никого.

Разве что троллям известно о телепортах, ведущих наружу. Ведь каким‑то же образом они сюда попали. Непонятно. И ещё меня очень занимает мой последний сон. Я уже заметил, что некоторые сны являются своеобразными предсказаниями. Вот только никогда не знаешь, когда эти предсказания исполнятся – может, через несколько минут, а может, и через месяц. Судя по последнему сну, скоро мы должны встретиться с Кельнмииром. Видимо, ему как‑то удалось выбраться из Главного Зала.

– Ладно, ты права, Алиса. Пойдём проверим этаж, а этот лежебока, – я махнул рукой на Чеза, – пусть здесь валяется.

– Но‑но! – возмутился Чез. – Я здесь не просто так развалился, между прочим. Я охраняю… пути к отступлению.

Алиса насмешливо фыркнула:

– А тебе лишь бы отступать.

Чтобы прекратить препирательства, мне пришлось взять Алису под руку и утащить подальше от Чеза.

Этаж оказался так же пуст, как и все предыдущие. Ни души, все двери открыты настежь – видимо, автономный заряд дверных замков уже иссяк.

– Ну и что теперь? – спросила меня Алиса, – Будем спускаться дальше?

– До первого этажа? Можно, конечно… но какой смысл? – Я почесал затылок. – Нам нужно каким‑то образом отбить Шинса. Без него мы всё равно ничего не сможем сделать.

– У тебя есть какие‑то мысли на этот счёт? – заинтересовалась вампирша. – Раскидаем всех троллей, а дальше? Даже если нам действительно удастся освободить Шинса, то на нём может быть такой же ошейник, как и на тебе. И что с ним делать? Я ни за что на свете не повторю… – Алиса дотронулась до своих губ и поморщилась. – М‑да… не повторю…

– Я тебе не позволю этого повторить! – твёрдо сказал я. – Нужно искать другой выход.

– Ищи, – согласилась Алиса. – Ты же у нас мозговой центр.

Я смущённо пожал плечами.

Она мне льстит. Какой же я мозговой центр‑то? Это Чез… был… мозговым центром первые недели обучения…

– Знаешь, я вот думаю… – медленно сказал я, идя по коридору рядом с Алисой, – что будет с Академией после… всех этих событий, если мы сможем выкинуть из башни троллей?

– Сильно сомневаюсь, что всё останется так, как прежде. Наверняка что‑то изменится…

Алиса не закончила фразу, неожиданно приложив к губам палец и дав мне понять, чтобы я тоже молчал. Неужели она что‑то услышала? Но что? Я остановился и прислушался. Ничего. Тишина.

– Слышишь? – тихо спросила Алиса.

Я помотал головой. Ничего я не слышу. Должно быть, у меня слух похуже… или это вампирше чудится… на нервной почве.

Алиса показала мне жестом, чтобы я следовал за ней, и тихо направилась к телепортам. Подойдя к концу коридора, мы выглянули на площадку с телепортами. Никого.

Хруст!

Вот теперь и я услышал странный звук. Доносился он из соседнего коридора.

Алиса очень медленно и совершенно бесшумно подкралась к началу коридора и заглянула за угол.

Я терпеливо ждал её реакции.

Когда вампирша повернулась… я чуть было не бросился к ней. Она была так бледна, что мне на миг показалось, будто она сейчас упадёт в обморок. Но нет, обошлось.

Она судорожно сглотнула и медленно подошла ко мне.

– Иди посмотри, – сказала она хриплым голосом. Надеюсь, я ступал так же бесшумно… Когда я заглянул за угол…

Дракон задери эту мерзость!

По коридору медленно ползло нечто… невероятно гадкое. Тошнотворно‑красного цвета. Я бы сказал, что это змея – длинное узкое тело… очень длинное и очень узкое. Причём длиннющая колбаса была не круглого сечения, а какая‑то… квадратная. А длина просто поражала… около десяти метров! Толщина этого существа не превышала восьми сантиметров в поперечнике…

Это чудище не просто ползло. Оно издавало странные хрустящие звуки и делало попытки подняться… на что‑то вроде ног! Хорошо ещё довольно невысокие (порядка шести метров) потолки не позволяли этому чудищу подняться в полный рост.

Я чуть ли не бегом вернулся к Алисе.

– Это что за гадость? – произнёс я, стараясь не повышать голоса.

– Ты у меня спрашиваешь? – удивилась уже пришедшая в себя вампирша. – Я похожа на специалиста по дракон‑знает‑чему?

– Нет, конечно. Но…

– Но нам пора, – прервала меня Алиса. – Ты заметил, что эта тварь ползёт в нашу сторону? Нам бы лучше поторопиться и смыться с этого этажа до того, как это доберётся до нас.

Возразить было нечего. Не хочется мне что‑то общаться с этим чудищем и узнавать о его намерениях. А вдруг эта тварь желает нам помочь? Не‑е… никакой помощи от… такого… нам не нужно.

Мы с Алисой поспешно ретировались на занятые Чезом позиции.

Когда мы вернулись, Чез уже что‑то увлечённо жевал. Странно, особенно если учесть, что все продукты у нас закончились четыре этажа назад.

– Он уже где‑то еды раздобыл, – восхитился я.

– А что? – пожал плечами Чез. – Пока вы гуляли по этажу, я успел пройтись по ближайшим комнатам и пошукать по углам.

– Между прочим, мы гуляли не просто так, – заметила Алиса и ловко выхватила из рук Чеза яблоко. – Нам пора сваливать отсюда. И побыстрее.

– Зачем? – удивился Чез. – Мы же планировали остановиться на двадцать первом этаже. Будем теперь думать над тем, как отбить Шинса… или над тем, как попасть в Главный Зал…

Мы с Алисой переглянулись.

– Если ты сейчас же не оторвёшь от пола свою задницу, то мы тебя здесь оставим. И придётся тебе тогда общаться с чудищем, которое мы встретили в соседнем коридоре.

Чез вскочил с пола.

– Шутите, да? – с облегчением спросил он, убедившись, что никакое чудище за нами не гонится.

– Не шутим, – отрезала Алиса. – И если ты проторчишь здесь ещё некоторое время, то убедишься в этом. Ты как хочешь, а мы полезли.

Алиса подошла к окну и схватилась за верёвку из занавесок.

– Пока, – махнула она нам ручкой и скрылась за окном.

– Так вы серьёзно? – обратился ко мне Чез.

– Более чем, – ответил я и потянулся за занавеской.

– Тогда я полезу вперёд, – торопливо сказал Чез и прошмыгнул прямо перед моим носом.

– Но… ладно, – вынужденно согласился я и схватил с пола последнее яблоко. Хочет лезть раньше меня, пусть лезет. А я пока яблочко съем.

Чез скрылся за окном. Я торопливо прожевал яблоко и последовал за ним.

Схватившись за занавеску, я оттолкнулся от подоконника и полез вверх. Поднявшись на полметра, я ощутил, что дальнейшему движению что‑то мешает. Должно быть, зацепился за что‑то ливреей.

– Зак, ты чем там занимаешься? – крикнула Алиса, свесившись из окна.

– Зацепился за что‑то, – ответил я и посмотрел вниз… – А‑а‑а!