– Да, шатерцы очень грамотно провернули эту операцию, причём практически без подготовки, – согласился Ремесленник. – И психоматрицы они научились делать качественные. Кстати, этого парня, Стила, мы отправили в Приграничье, предварительно стерев ему память и удалив шатерскую психоматрицу.

– Правильно, – согласился вампир. – Пусть живёт. Может, ещё и пользу принесёт.

– Мы так до сих пор и не выяснили, каким образом он передавал информацию в Магический Орден. Более того, остаётся непонятным, как этот парень смог разобраться с телепортами. И ведь никто ему не помогал… это мы точно выяснили. Боюсь, шатерцы очень многому научились… слишком многому… Это становится опасно.

– Что касается опасностей: вам очень повезло, что никто не пострадал во время захвата, – заметил вампир.

– Повезло? – переспросил человек. – Да моим людям в штабе Карателей потребовалось несколько дней, чтобы убедить начальство в том, что захват Академии нужно проводить бескровно. Трудно себе представить, что им пришлось наговорить этим Карателям… Они же фанатики. Наверное, мои люди упирали на то, что после захвата каждого человека можно будет долго пытать в застенках Инквизиторов, ведь смерть – это слишком лёгкий выход для «неверных».

Они расхохотались.

– Да уж, – сказал вампир, отсмеявшись. – Раньше Ремесленники недооценивали опасность Шатера, теперь будут переоценивать. Причём довольно сильно.

– Не уверен, – жёстко сказал Ремесленник. – Опасность действительно очень велика. Расслабились мы за последние века, заплыли жиром. Что Ремесленники, что Император, что вся Империя Элиров… Пора бы встряхнуться…

– Ремесленников встряхнули, – загнул палец вампир. – Теперь очередь Императора?

– Едва ли, – ответил Ремесленник. – Старикан всё равно скоро помрёт. А вот кто займёт его место…

– Это тоже может стать хорошей встряской для всей Империи, – медленно проговорил вампир. – Если мы придумаем что‑нибудь действительно интересное.

– Надеюсь, у нас ещё будет хотя бы немного времени для подготовки, – так же медленно сказал Ремесленник. – Ладно, а теперь поставь, пожалуйста, в музыкалу эту странную музыку… что‑то в ней есть такое… завораживающее.

Вампир кивнул, достал из‑под плаща музу и вставил в комнатную музыкалу. По комнате разлилась приятная мелодия…

Я вижу, как закат

Стёкла оконные плавит.

День прожит, а ночь оставит

Тени слов в углах.[2]

Они сидели и слушали странную музыку другого мира. Закрыв глаза, расслабившись и не думая ни о чём постороннем… Они ещё не знали, что именно в этот момент в своей постели тихо умер Император. Тихая смерть – это случается так редко среди людей, облечённых такой властью. Старый Император ушёл тихо, но очень не вовремя. Никто не мог себе даже представить, к чему приведёт эта смерть. Слово «встряска», вскользь упомянутое вампиром, было, похоже, наиболее подходящим для обозначения сути последовавших за этим событий…

Прелюдия

Солнце неторопливо взошло над Золотым Городом. Так же неторопливо разбрелись по щелям и подвалам безликие тени и медленно, будто с ленцой, раскрылись многочисленные ромашки для улавливания магической энергии. Слегка неуверенно, даже немного опасливо, на улицах начали появляться люди. И не было привычного утреннего оживления, криков базарных торговцев, весёлого детского смеха и радостных лиц…

Сегодня был траур. И даже не столько этот траур был посвящён нашумевшей смерти Императора Элиров, сколько окончанию спокойной жизни. Жили себе, жили элиры и тут на тебе – наступает время перемен. А время перемен – это, знаете ли, очень смутное время. Все жители Литы понимали, что надвигается буря и от этого понимания им легче не становилось. Ещё не случалось такого, чтобы смутные времена обходились без жертв со стороны мирного (и не очень) населения, не принадлежащего к Великим Домам. Вот без жертв со стороны правящих семей обходились частенько, а простой народ страдал всегда, независимо от исхода конфликтов, развязанных Великими Домами из‑за такой житейской мелочи, как власть. Оттого и не до веселья было простому люду.

Со смертью Императора началась пока ещё невидимая борьба за его трон, ведь оставить прямого наследника вредный старикан так и не сподобился. И неизвестно когда скрытое противостояние Высших Домов перейдёт в открытую схватку не на жизнь, а на смерть…

Уже зашевелились соседствующие государства в надежде воспользоваться шатким положением Империи, участились нападения вампиров, и Шатерский Халифат вновь обратил пристальное внимание на порядком расслабившееся Приграничье.

Над Золотым Городом витал дух неопределённости…

Акт первый, суетливый

– Смотри у меня. Будешь плохо себя вести – придёт злой Ремесленник и превратит тебя в жабу.

Так в Приграничье родители пугают непослушных детей

– И не вздумай ночью открывать окно – прилетит вампир и выпьет всю твою кровь.

Так в Приграничье родители предупреждают своих детей

– Этот в жабу превратит… этот кровь выпьет… В чём же разница между вампирами и Ремесленниками?

Так в Приграничье размышляют запуганные родителями дети

Действие 0

В зале было непривычно пусто. Хоть корчма и располагалась на самом отшибе Крайдолла, в это время дня она всегда была заполнена посетителями. Но не сегодня. Лишь две одинокие фигуры в серых плащах и надвинутых на глаза капюшонах сидели в самом дальнем углу зала. Хозяин слегка боязливо поглядывал в их сторону, но подойти без приглашения не решался. Он прекрасно знал, кто именно любит носить подобную одежду, и спорить с вампирами не имел ни малейшего желания, даже несмотря на то, что эти двое распугали всех его клиентов. Едва войдя в тогда ещё заполненный зал корчмы, один из них взял стоящую рядом с камином кочергу и смял её в причудливый узор в виде небольшого дракончика. После этого второй посетитель заявил, что у них здесь назначена встреча, которую они хотят провести без лишних ушей. А первый добавил, что любые уши, которые он увидит здесь через минуту, станут лишними и будут оторваны. Естественно, все посетители разбежались задолго до окончания данной им минуты. Сам хозяин убежать так и не решился, благоразумно предположив, что гости могут захотеть выпить. И он с удовольствием нальёт им лучшего вина за счёт заведения. В конце концов, деньги приходят и уходят, а жизнь‑то дана всего одна.

– Ты уверен, что без этого никак не обойтись? – тихо спросил бывший Царь вампиров.

– Безусловно, – твёрдо сказал его собеседник. – И потом, ты совершенно неправильно ставишь вопрос. Если всё можно решить насилием, то это однозначно наш путь!

– Ну конечно, – с сомнением протянул Кельнмиир.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Вельхеор. – Если хочешь, можешь просто в сторонке посидеть, пока я с ними поговорю. Тебе так легче будет?

Кельнмиир глубоко вздохнул.

– Не уверен. С одним – двумя ты, конечно, справишься без проблем даже в своём странном состоянии бессилия, но вот с десятком… Не думаешь же ты, что они придут на встречу вдвоём или втроём?

Вельхеор ударил по столу кулаком, заставив нервничающего хозяина корчмы подпрыгнуть от неожиданности, и рассмеялся.

– Вот видишь, никуда от этого не денешься – придётся гасить.

– Придётся, – вынужденно согласился Кельнмиир. – Никогда бы не подумал, что ты будешь так активно защищать свою весьма дальнюю родственницу.

– А то! – гордо ответил вампир. – Я такой. И вообще, в отличие от тебя я всегда готов подраться. А уж если есть подходящий повод, так это же вообще просто замечательно!