– Эта хвалёная Империя Элиров появилась на тысячу лет позже Шатерского Халифата! Даже по занимаемым территориям и населённости так называемая Империя уступает нам в несколько раз!

Таково было начало «речи» Старшего Инквизитора.

– До появления в Лите Академии Ремесла Шатер не воспринимал Империю Элиров всерьёз, считая небольшое государство с чересчур крикливым названием чем‑то вроде близлежащей деревеньки. – Зал согласно загудел. – И действительно, элиры не могли похвастать чем‑либо особо выдающимся: мореходы и рыбаки из них были те ещё, воины – посредственные, работники – ленивые. Единственный лес на территории Империи надёжно охранялся друидами, горы – троллями, драконами и прочей живностью. Даже почвы в Империи Элиров плодородными можно было назвать лишь с большой натяжкой. В общем, всё говорило о том, что наш сосед вскоре начнёт голодать и предпочтёт войти в состав Халифата, как это делали все соседние государства. Но не тут‑то было! Эти подлецы пригрели на своей груди змею!

Зал осуждающе замолчал.

– Они дали прибежище «неверным», которые очень быстро захватили власть в Империи и начали насаждать свои порядки. Теперь все их города насквозь пропитаны магией, люди превратились в послушное стадо, а заправляют всем так называемые Ремесленники!

– Наказать! – взревел зал.

Собственно, в таком стиле проходил каждый Совет Инквизиторов вот уже не одно десятилетие. Тем не менее, дальше дружных воплей – «Наказать!» и «Покарать!» – дело почему‑то не шло.

– Да, наказание неизбежно, – согласился председатель. – Карающий меч уже давно занесён над проклятыми Магами…

– Прошу слова, – поднялся с места высокий и худой Инквизитор.

– Конечно, конечно, – поспешно согласился Старший Инквизитор. – Представители Карателей (так назывался отряд Инквизиторов, ответственный за охоту на «неверных») имеют право высказываться вне очереди.

Высокая фигура Карателя возвышалась над всеми присутствующими.

– Действительно, – вкрадчиво начал Каратель. – Меч уже давно был занесён над «неверными», и сегодня… – он сделал короткую паузу, – мы наконец смогли нанести удар.

Столь радостное известие зал встретил полной тишиной.

– И почему мы узнаем об этом только сейчас? – тихо поинтересовался Старший Инквизитор.

Зал согласно зашумел.

– Из соображений безопасности мы не могли распространяться о готовящейся операции, – спокойно ответил Каратель, – Уже неоднократно подтверждалось, что враги имеют шпионов в наших рядах и, возможно, – он окинул зал внимательным взглядом, – даже в самом Совете.

– Мне кажется, вы слишком мнительны, – зевнул Старший Инквизитор. – Но не будем сейчас об этом, расскажите скорее о том, что вы предприняли.

– Конечно, – согласился Каратель. – Довольно долгое время мы пытались внедрить в Академию своего человека, но все наши попытки заканчивались неудачами.

– Это мы и так знаем, – недовольно прервал Карателя Старший Инквизитор. – Говорите по делу.

– Хорошо, – вздохнул Каратель, – Вчера, как вы знаете, был новый набор учеников в Академию Ремесла.

Старший Инквизитор собрался вновь прервать Карателя, но не успел.

– В числе поступивших этим утром в Академию вошёл и наш агент, – отчеканил Каратель.

В зале поднялся жуткий гвалт.

– Наконец‑то…

– Мы так давно этого добивались…

Каратель возвёл глаза к небу. Он‑то знал, что все присутствующие в этом помещении дальше красивых слов никогда не шли. Зато когда кто‑нибудь всё же брался за что‑то полезное и достигал успеха… сразу же находились эти мистические «мы». Что характерно, в случае неудач обязательно появлялись не менее мистические «вы», на которых тут же сбрасывалась вся ответственность…

– И вы уверены в том, что вашего агента ещё не раскрыли? – скептически спросил Старший Инквизитор.

– Несколько часов назад пришёл подробный отчёт за прошедшие два месяца, проведённые им в Академии, и мы…

– За прошедшие два месяца?! – вскричал Старший Инквизитор, побледнев от злости. – Да вы спятили!

– Я бы на вашем месте воздержался от подобных заявлений в мой адрес… – вкрадчиво сказал Каратель.

На этот раз Старший Инквизитор побледнел от страха.

– Простите мою несдержанность, – поправился он. – Но согласитесь, ваши слова звучат… несколько странно…

– Отнюдь, – возразил Каратель. – Ещё несколько лет назад я упоминал об одном предположении, по которому Ремесленники могут регулировать время внутри Академии. Наш агент это предположение подтвердил и помимо этого предоставил ряд других полезных сведений о методиках подготовки Ремесленников…

– То есть вы хотите сказать, что за этот день в Академии прошло больше трёх недель? – уточнил Старший Инквизитор.

– У меня проблемы с дикцией? – Каратель холодно улыбнулся.

– Просто с трудом верится, – поспешно ответил Старший Инквизитор. – Что ж, ваши успехи похвальны. Но как ваш человек смог попасть в Академию? Ведь мы перепробовали все возможные способы, и безрезультатно.

– Видите ли, – усмехнулся Каратель. – Понятие «наш человек» здесь не очень уместно. Скажем так… мы сделали нестандартный ход, и он удался.

– Хорошо, – согласился Старший Инквизитор. – Это действительно большой прорыв… но при чём тут карающий меч? И почему разведоперации наших агентов курируют Каратели?

«Наших агентов» Каратель решил пропустить мимо ушей… пока. Любят члены Совета примазываться к чужим заслугам и пусть примазываются. Когда Каратели наконец разберутся с Академией Ремесла, каждый получит по заслугам.

– Я бы тоже хотел это знать, – впервые подал голос Инквизитор, ответственный за агентурные сети в золотом городе.

– Изначально, – Каратель выделил это слово, – мы планировали всего лишь небольшую диверсию. У нас даже не было уверенности в том, что агент сможет передать нам какую‑либо информацию. Однако наш агент с лёгкостью передал множество ценных сведений, в том числе исчерпывающие данные об одном из телепортов, ведущих в Крайдолл – это городок такой в Приграничье.

– А то мы не знаем, – буркнул Старший Инквизитор.

– Также агент сообщил нам время, наиболее благоприятное для нападения, – как ни в чём не бывало продолжал Каратель. – В свете полученных сведений два часа назад нами было принято решение с помощью нашего агента провести крупномасштабную операцию.

– Насколько крупномасштабную? – уточнил Старший Инквизитор.

– Операция по захвату Академии для вас достаточно крупномасштабна? – поинтересовался Каратель.

Действие 1

– Какие идеи? – слегка дрожащим голосом спросил я, поднявшись на ноги после очень неприятного падения.

Падение – это ещё мелочи. У меня возникло такое острое ощущение опасности, что захотелось убежать к себе в комнату и спрятаться под кровать. Впрочем, остальные отреагировали более оптимистично… возможно, потому, что им не снились такие вещие сны, какие снятся мне.

– Будем драться! – Алиса сверкнула клыками в возбуждённой улыбке.

– С кем драться‑то?! – воскликнул Невил. – О чём вы вообще говорите?!

Чез бросил в его сторону удивлённый взгляд.

– Тебе же сказали, с шатерскими захватчиками. Чего непонятного‑то?

Невил рассмеялся Чезу в лицо.

Да уж, если даже невозмутимый Невил так себя ведёт, то дело действительно серьёзно.

– Кто сказал? Ты? Да с чего ты вообще взял, что кто‑то напал на Академию?! Может, это просто… просто…

– Просто средь бела дня башня закачалась, как колос на ветру. Какие мелочи! Да такое каждый день бывает! – с сарказмом произнёс Чез. – Ты ещё скажи, что это просто ребята в командном поединке переборщили с заклинаниями.

– Мальчики, не тратьте зря время, – осадила их Алиса. – Нам всего лишь нужно вернуться в Главный Зал, и там мы всё узнаем.

– Так что вы встали как истуканы?!

Чез тут же сорвался с места и бодро побежал обратно к телепортам.

Пришлось последовать за ним.

– Давайте на всякий случай я пойду вперёд с разведкой, – предложил Чез, когда мы догнали его у телепортов. – Если всё будет в порядке, то я вернусь и сообщу вам об этом.