– А мне кажется, потерялись, – улыбнулся щербатым ртом старичок, и Даркин вдруг почувствовал, что в его живот упирается что‑то острое. – Но я помогу вам и с удовольствием провожу куда следует.

«Сегодня точно не мой день», – обреченно подумал вампир, послушно зашагав рядом со старичком.

* * *

Увы, но куда именно ему следует пойти, по мнению старичка, он так и не узнал. За первым же поворотом пленитель получил по голове кирпичом от молодого человека аристократической наружности. Одет он был неброско, но аккуратно. Модная прическа, бежевый костюм и удивительно спокойное для только что ударившего другого человека кирпичом выражение лица.

– Добрый вечер, – вежливо кивнул он. – Как ваше ничего?

– Лучше, чем несколько секунд назад, – осторожно ответил Даркин. – Зачем же вы так жестко старичка‑то приложили?

– Этот старичок справится с тремя такими, как вы, и даже не запыхается. Он известен в узких кругах под именем Нож и именно с помощью ножа уложил не один десяток людей. Да и не только людей.

– Ого‑о, – уважительно протянул Даркин, покосившись на лежащего без сознания убийцу. – А зачем ему я‑то понадобился?

Молодой человек пожал плечами.

– Очевидно, для того же, для чего и мне.

Даркин невольно отшагнул от неожиданного спасителя, запоздало вспомнив о кольце на пальце. Какое‑никакое, а оружие.

– И для чего же?

– Поговорить, – успокаивающе поднял руки его собеседник. – Просто поговорить.

– О чем?

– Предлагаю найти спокойное место, выпить чашечку као и там все обсудить. Надеюсь, в знак признательности за мою небольшую помощь вы не станете отказывать в этой маленькой просьбе?

– Хорошо, – недолго думая согласился Даркин. – Только као мы будем пить в представительстве Ордена, поверьте, это достаточно спокойное место.

– Договорились, – не стал спорить молодой человек.

Постеснявшись достать из кармана карту города, он выбрал меньшее из двух зол и вынужденно спросил:

– Кстати, вы, случаем, не в курсе, как туда пройти? Я еще не слишком хорошо ориентируюсь в Лите.

Разумеется, новый знакомый Даркина отлично знал, где расположено представительство Ордена. Это место уже успело стать весьма популярным среди работодателей и вандалов. Да‑да, именно вандалов – многие были не слишком довольны новым статусом вампиров и троллей, ставших практически полноценными, за исключением некоторых ограничений, гражданами Империи. Вот и сейчас, подойдя к входу в здание, они увидели надпись на тротуаре: «Вампиры, отправляйтесь домой!» Анонимные недоброжелатели явно забыли, что большинство низших вампиров как раз‑таки и находились в родном городе. На тротуаре же надпись появилась потому, что здание защищали от вандализма соответствующие заклинания.

– Привет, Мари, – поздоровался Даркин, войдя в приемную. – Нужно что‑то сделать с тротуаром, там опять появилась надпись.

– Мы уже вызвали специалистов из Академии, они обещали поставить защиту в радиусе пары десятков метров вокруг здания. Как все прошло с теми Ремесленниками и госпожой Элизой? И кто это с тобой такой симпатичный?

Словоохотливость вампирши, как всегда, превышала все мыслимые и немыслимые пределы, а ее интерес к гостю вызвал у Даркина легкий укол ревности.

Одернув себя, он поспешно проговорил:

– Плохая новость – я поставил под угрозу существование Дома Никерс. А хорошая – госпожа Элиза меня не убила, узнав об этом… пока не убила.

– Ты не преувеличиваешь? – одарив стоящего рядом с Даркином человека обворожительной улыбкой, спросила помощница.

– Скорее преуменьшаю. Сделай нам као, пожалуйста, мы поговорим в моем кабинете.

Вампир уже почти привык к этому сладкому словосочетанию «в моем кабинете», но до сих пор произносил эти слова с внутренним ликованием. Да и вообще, оказавшись в здании Ордена, он почувствовал себя значительно уверенней.

– Итак, о чем же вы хотели поговорить? – спросил Даркин, разместившись в удобном кресле.

– Для начала позвольте представиться, меня зовут Алвин, я из клана Ноос.

– Ого!

На ловца и зверь бежит! Кто бы мог подумать, что они появятся сами, да еще и в такой момент, когда у Даркина столько проблем.

– Вы явно слышали о нас. И наверняка догадываетесь, зачем я захотел с вами встретиться.

– Едва ли.

Насколько знал Даркин, родственники Алисы даже не подозревали о том, что она связана с Орденом. Так что дружественные намерения клана Ноос едва ли можно было легко предсказать.

– Мы хотим присоединиться к Ордену.

Даркин с трудом сдержал довольный возглас. Все складывалось просто прекрасно.

– Кхм… – Вампир постарался придать голосу важность. – Зачем вам это?

– Странный вопрос. Нас не так много, как низших вампиров, Высшие из других кланов считают наше убийство хорошим развлечением. Люди и друиды относятся к нам так же, как ко всем вампирам. Разумеется, мы хотим быть частью чего‑то большего, стать полноправными гражданами Империи и получить протекцию Дома Никерс. Ах да, еще хотелось бы получить доступ к крови, вот с этим в столице настоящая проблема.

Даркин уже слышал от низших вампиров, что достать кровь в столице действительно очень непросто. Безликие исправно охраняли город ночью, а защитные амулеты продавались только по разрешению стражи, и достать их неофициально было практически невозможно. В Приграничье с этим обстояло гораздо проще – стража работала спустя рукава, люди боялись вампиров и открыто не выступали против них, старательно избегая конфликтов. Зажать в углу местного жителя и напиться его крови не составляло особых проблем.

– Я думал, вы можете обходиться без крови, – сказал Даркин, запоздало вспомнив разговоры с Алисой.

– Скажем так, у нас нет такой острой необходимости в ней, как у Высших из других кланов. Для нас это скорее как одна из составляющих правильной диеты – можно обойтись, но не хотелось бы.

– Ясно, – протянул Даркин, лихорадочно думая, что же ответить. – Понимаете… Дом Никерс наверняка будет рад принять вас в Орден, но сейчас не слишком подходящее время для этого. У нас возникли серьезные проблемы, и вполне вероятно, что вскоре Орден перестанет существовать. Но если мы сможем со всем справиться, то с удовольствием примем вас в наши ряды.

Алвин прищурился.

– То есть вы нам отказываете?

– Наоборот, – замотал головой Даркин. – Если вы знаете поступившую в Академию вампиршу из вашего клана – Алису. – Он дождался кивка собеседника и продолжил: – Так вот, она просила меня найти вас и предложить влиться в Орден.

Вампир поморщился, словно от зубной боли.

– И здесь она влезть успела. Ну хорошо, значит, это не отказ.

– Вынужденная отсрочка, – пояснил Даркин. – Так что оставьте какой‑нибудь контакт, и мы свяжемся с вами, как только решим свои дела.

– А что случилось, могу я поинтересоваться? Клан Ноос обитает в столице достаточно давно, мы знаем многое и о многих и, возможно, сможем помочь.

«Если бы ты знал действительно много, то не задавал бы подобных вопросов», – с легким ехидством подумал Даркин.

– Скажем так, у Дома Никерс есть неразрешимые разногласия с советником Митисом.

– Да, разногласия с первым лицом Империи – это серьезная проблема, – согласился вампир.

– Именно. Однако, если бы у нас был какой‑нибудь компромат на советника Митиса, все стало бы гораздо проще.

Алвин понимающе улыбнулся.

– Вот теперь все становится на свои места. Значит, если мы сможем помочь вам и нарыть что‑нибудь на Митиса, это станет чем‑то вроде нашего вступительного взноса. Отлично!

Глава столичного отделения Ордена не разделял оптимизма Высшего вампира, но честно попытался улыбнуться в ответ.

– Ну вот и договорились. Приходите в любое время, Мари вам всегда скажет, где меня найти. Ох, мало мне было «радостей» в жизни, так теперь еще нужно озаботиться этим драконовым Ножом. Интересно, кто его нанял по мою душу?