– Интересно, догонит? – поинтересовался Нивел, убрав руки с ушей брата, едва парочка скрылась за дверью.

– Надеюсь, что нет, – покачал головой Чез. – Жалко парня…

Всё внимание моего друга на данный момент было обращено в тарелку с непонятной тёмно‑зелёной жижей, явно претендующей на гордое звание супа.

– Я здесь копыта отброшу, – наконец резюмировал Чез.

Я с тоской посмотрел в свою тарелку и мысленно согласился с Чезом. Вот уж никогда не думал, что жизнь в Академии будет так тяжела.

От тяжких дум меня отвлёк Викерс младший, с аппетитом захрустевший каким‑то продуктом прогрессивного садоводства. Вот уж кому не грозил голод, похоже, этот парень мог съесть что угодно, и даже не поморщиться.

К моему удивлению, Алиса хрустела чем‑то зелёным и круглым не менее аппетитно. На мой вопросительный взгляд вампирша ответила в весьма резкой форме.

– Тебе так искренне интересно устройство моего организма? Так вот, что б ты знал, я питаюсь как все нормальные люди. Хочешь услышать ещё какие‑нибудь подробности моей физиологии?!

Я очень удачно предугадал порыв Чеза, в котором он бы наверняка поведал, о каких именно особенностях её физиологии, по его мнению, я очень хочу узнать. Тычок локтём в бок не позволил нахалу окончательно испортить мои отношения с вампиршей… если они, конечно, вообще есть… и если они вообще могут быть между вампиршей и представителем Высших Домов.

– Извини, – смущённо сказал я, незаметно показав кулак Чезу.

Алиса в ответ на извинения лишь фыркнула, а Чез моих угроз как будто и не заметил.

– А что, вы там у себя вокруг замков грядки что ли разбиваете? Ну, огород там… витаминчики? – поинтересовался Чез у Алисы, озадаченно вертя в руках то ли фрукт, то ли овощ… кто их разберёт. – Уж больно ты бойко фруктики выбираешь.

– Нет, парень, ты не прав, – не согласился Невил. – Замки – это у старших кланов. Клан Ноос в замках не живёт.

– А где живёт? – удивился Чез.

– Понятия не имею, – ответил Невил. – Спроси у подружки своей.

– Она не совсем моя подружка, – рассмеялся Чез и лукаво посмотрел на вампиршу, которая не обращала на него ни малейшего внимания. – Скорее, она подружка Зака.

От моего незаметного удара локтём нахал так же незаметно увернулся, и, как ни в чём не бывало, вгрызся в клубень.

Кстати, как это ни странно, он был прав – Алиса действительно уверенно выбирала плоды, и явно знала, каковы они на вкус. Что касается меня, то я ни капельки не разбирался во всей этой зелени (на самом деле были плоды и других цветов, но мы, иначе как «зеленью», всё это вегетарианство называть просто не могли), и даже не знал, каковы они на вкус. Так я, с полной уверенностью в том, что передо мной обыкновенный помидор, посолил его… как оказалось зря… позднее Алиса провела для нас небольшой экскурс в биологию, и я узнал, что этот сладкий красный плод называется яблоком. Их вывели совсем недавно, всего несколько месяцев назад, в лабораториях Академии. Откуда об этом знала сама Алиса, и зачем ей эти знания вообще были нужны, для нас осталось загадкой.

И вообще, нас поверг в некоторый шок сам факт того, что вампирша (!) учит нас правильному вегетарианскому питанию.

В ответ на все наши вопросы, Алиса неопределённо хмыкала, пожимала плечами, но молчала, как завзятая партизанка.

– Да… – проговорил Чез с набитым ртом. – А ещё говорят, что наш Император начал сдавать. Вон, даже вампиров на свою драконову вегетарианскую диету посадил.

– А что, очень даже вкусно, – заметил Викерс младший, давно уже расправившийся со своей порцией, и плавно перешедший на мою.

– То есть, ты согласен больше никогда не есть мяса? – поинтересовался старший брат.

На лице младшего отразился мучительный процесс размышлений.

– Совсем никогда? – наконец переспросил Наив.

– Угу, – буркнул Чез, не отрываясь от чего‑то большого и жёлтого, но желая принять участие в беседе.

– Неет, – протянул любитель покушать. – Как же это… без телятинки, курочки, колбаски…

– Котлеток, отбивных, рёбрышек, тефтелек… – мечтательно продолжил Чез.

– Наваристых супчиков, шашлычков, пирожков… – младший Викерс с ненавистью посмотрел на яблоко в руке. – Я хочу домой…

Алиса не удержалась и прыснула в кулачок, а вслед за ней засмеялись и мы. Только Наив почему‑то не смеялся, видимо, искренне переживал…

От переживаний нас отвлекла новая потасовка, на сей раз произошедшая без нашего участия. Двое парней за соседним столиком вскочили со своих мест и начали разборку на повышенных тонах.

– Да твоя «огненная птица» не соперник моей «бабочке»!

– Твоя «бабочка» и рядом с моей «птицей» не стояла!

– Конечно, не стояла, зачем ей стоять, если ей летать положено?

– Да иди ты!

– Сам иди!

– Вот завтра и проверим, насколько крута твоя «бабочка»!

– Значит поединок?

– Поединок.

– На рассвете?

– Да, люблю выигрывать до завтрака.

В течение всего диалога в столовой стояла тишина.

Мы просто не могли поверить в свою удачу – уже на второй день своего обучения в Академии мы сможем увидеть настоящий поединок!

– Ты слышал? – шёпотом спросил Чез. – Кажется, нам улыбнулась удача.

– О да. – Я скептически посмотрел по сторонам, на подозрительно притихших учеников старших курсов. Сегодняшние новички, понятное дело, затаив дыхание, ловили каждое слово, но почему молчали старшие? – Может статься, что улыбка этой дамы окажется издевательской…

– Скептик, – отмахнулся Чез. – Значит завтра перед завтраком мы двигаем… а куда мы собственно двигаем‑то?

– Да, куда? – подхватил Викерс младший. – Я ни за что не пропущу такого зрелища. Я хочу увидеть этих таинственных птиц и бабочек…

– Попробуем узнать. – Чез поднялся из‑за стола, и огляделся по сторонам. – Вы доедайте, а я пройдусь и разведую что к чему.

Мы озадаченно посмотрели в след уходящему Чезу, а затем перевели взгляды на пустые тарелки.

Викерс младший толкнул брата локтём и озадаченно спросил:

– О чём это он говорит? Есть‑то нечего…

– Это он шутит, – отмахнулся Невил.

– А… шутит…

Мы с Алисой перекинулись понимающими взглядами, и едва сдержали улыбки. Наивности Викерса младшего не было предела.

Мы прождали Чеза около получаса. В течение всего этого времени я пытался завязать разговор с Алисой, но что‑то никак не клеилось. То ли мешало присутствие посторонних, то ли я сам что‑то делал не так… Скорее всего, конечно же, второе. Ну, как нам мог помешать постоянно перебивающий меня Викерс младший? Или его старший брат, старающийся всеми возможными способами (имеются в виду очень тонкие намёки, что‑то типа «дави кровососов» и «клыки надо обрывать»), показать вампирше, насколько он её презирает.

Вернувшийся Чез застал нас сидящими в полной тишине и в совершенно дурном настроении. Алиса демонстративно не смотрела в сторону Викерса старшего, тот не смотрел в её сторону… а я сидел как раз между ними. Что касается Наива, то он сохранял смурной вид просто из солидарности со старшим братом.

– Мне кажется, когда я уходил, всё выглядело не столь удручающе, – заметил Чез, садясь на своё место.

Ответом ему было молчание.

– И вы не хотите послушать, что же я выяснил? – лукаво поинтересовался Чез.

– Конечно, хотим, – не выдержал я. – Особенно если учесть, что мы тебя уже полчаса ждём, и наша смена уже должна вот‑вот кончиться.

На самом деле, кроме нас пятерых, в столовой просто больше никого не осталось. Официанты давно бы нас выгнали, но блуждающий по залу хмурый взгляд вампирши, останавливал все их порывы ещё в зародыше. Связываться с ней никто определённо не хотел.

– Поединки старших учеников проходят в Зале Средней Силы, он занимает весь десятый этаж. Эти двое собираются устроить дуэль перед завтраком, то есть около восьми часов утра, – начал рассказывать Чез. – Кстати, сегодня у нас больше нет никаких занятий, нам дают время, чтобы обжиться, так что остальное время мы можем провести в праздном безделии. Я бы предложил поподробнее изучить нашу одёжку, уж очень она специфична…