Очередное заседание Магического Совета было в самом разгаре, если так можно сказать про столь унылое зрелище. Маги, в большинстве своем весьма и весьма преклонного возраста, скучающе перебрасывались ничего не значащими фразами. Повестка дня известна, вопросы обсуждались не впервые, а решения как не было, так и не ожидалось. Строго говоря, заседание являлось формальностью – показать королю Марко, что Совет что-то делает. Или хотя бы пытается.

– Глубокоуважаемые коллеги, на сегодняшний день у нас две серьезные проблемы. Первая, это неустроенная личная жизнь нашего глубокоуважаемого короля Марко, соответственно, угасание династии и возможные проблемы с престолонаследием. Как мы помним, шесть предыдущих браков короля закончились печально – череда несчастных случаев и самоубийств не оставила никаких шансов нашему бедному монарху на решение этой проблемы без посторонней помощи. В настоящее время все переговоры с возможными невестами заканчиваются отказом. Поползли слухи, что Его Величество прогневал Богиню и сейчас за это расплачивается. Ситуацию осложняет нелепая сплетня, пущенная гармским графом. Ужасающе гадкая сплетня про гарем Марко. Все это плохо отражается на мнении о нас соседних стран и осложняет работу дипломатам. Кто может предложить решение?

Ответом Верховному лорийскому магу была глубочайшая тишина. Вопрос поднимался не впервые, всевозможные решения предлагались и испробовались.

– Ну же, коллеги, неужели ни у кого нет никаких идей? Совсем? Н-да… – магистр Фотио принял скорбный вид, хотя ничего другого не ожидал – энтузиазма личная жизнь лорийского короля в Совете уже давно не вызывала. Так что Верховный маг помолчал немного и бодро продолжил: – Вторая проблема. В в нашем университете слишком мало студенток, следовательно, процент женщин-магов с каждым годом будет уменьшаться. А если учесть, что есть области, в которых женщины традиционно сильнее мужчин, вырисовывается грустная картина.

– Это в каких областях женщины сильнее? – раздался возмущенный возглас.

– В тех, где требуется скрупулезность, – вежливо пояснил Верховный. – Вам-то все больше творить надо. Но мы сейчас должны решить не кто лучше, а что делать. Есть предложения?

– Может, обойдемся без них? – подал голос ректор Магического университета Антонио Ланца, самое заинтересованное лицо. – Обратите внимание – в нашем Совете уже столько лет нет женщин. И что? Разве это плохо? Все заседания проходят спокойно, без истеричных воплей и выяснений отношений. А введем – так, не дай Богиня, обивка на стуле совпадет с цветом мантии, – Совет отменять придется.

– Как? И вы такое говорите? – поразился Верховный. – Девушки учатся, как правило, лучше. Вы, наоборот, должны ратовать, чтобы их у вас было больше.

– У меня даже не все поступившие доучиваются до выпуска! – экспрессивно возопил ректор. – Выходят замуж, детей рожают. И все. Мы не можем требовать с них отработки обучения, на которое пошли немалые деньги. Король Марко неоднократно выговаривал по этому поводу.

– Значит, мало нагружаете, – заметил маг, один из самых дряхлых в Совете. Руки у него пока не тряслись, но живость мышления он утратил уже лет сто как. – Если у них остается время на всякие глупости. Вот я, к примеру, настолько занят своими экспериментами, что на ерунду времени нет.

– Я их нагружаю на столько же, на сколько и юношей, – Ланца решил не говорить, что если бы у его оппонента и появилось свободное время, он вряд ли потратил его на противоположный пол. Хотя сказать очень хотелось. – Поэтому я и предлагаю закрыть прием для девушек. Оставить исключение только для особ с очень сильным Даром – вот эти, как правило, магией занимаются серьезно и не тратят времени на всякие глупости. А если и тратят, это не отражается на учебе.

– Где вы их собираетесь брать, этих особ с очень сильным Даром? – насмешливо спросил Маурицио Скарпа, самый молодой член Совета. Можно сказать, недопустимо молодой, исключение для которого сделали из-за выдающихся достижений в построении порталов.

– Если их и не будет, то и не надо, – агрессивно ответил ректор, недолюбливавший этого выскочку еще с тех времен, когда тот был студентом. – Я уже говорил, что достаточно юношей.

– Мы не можем вести дискриминационную политику по гендерному признаку, – возразил Верховный маг. – Наши коллеги из соседних государств не поймут. К тому же в нашем Совете магичек нет потому, что в последнее время у нас нет девушек с достаточным уровнем магии, а не потому, что… Но мне кажется, коллега Скарпа хочет нам что-то предложить. Или я неправ?

– Вы наблюдательны, – усмехнулся Скарпа. – У меня возникла идея, как найти единое решение обеим проблемам.

Ответом ему было общее заинтересованное молчание. Скарпа обвел всех взглядом, убедился, что его внимательно слушают, и продолжил:

– Итак, что мы имеем? Сильных магичек в Лории нет. Из соседних государств они к нам тоже не поедут, учитывая нашу специфику. Найти невесту Марко мы не можем из-за слухов о гневе Богини. Хотя мне лично версия с проклятием кажется несостоятельной. Ведь прогневавшемуся божеству достаточно было бы сделать королеву бесплодной, а не лишать жизни.

– А страдания короля по любимой женщине? – неуверенно возразил Верховный. – Вы должны это понимать.

– Разве? – усмехнулся Скарпа. – Мне кажется, что две последние королевы выбирались по принципу «кого будет не жалко». И особых страданий со стороны нашего монарха я не заметил. Нет, довод несостоятельный, уж простите. Я уверен, что все шесть смертей были убийствами, умело выданными за самоубийства и несчастные случаи.

– Мы рассматривали эту версию и не нашли подтверждения, – недовольно заметил ректор. – Если вы опять хотите вернуться к этому вопросу, я не вижу никакого смысла в дальнейшем разговоре.

– Позвольте, я продолжу. Возможно, королева просто не смогла защититься. Но если это будет магичка и сильная, то ситуация изменится. Кроме того, маг в королевской семье был бы полезен для Совета. Надо брать пример с Турана. У них традиционно наследник заключает брак с девицей, имеющей Дар высокого уровня.

– Можно подумать, перед королем Марко стоит толпа девушек, желающих за него выйти, – желчно сказал ректор. – А ему остается только выбрать ту, у кого Дар посильнее. Да за него уже и нищую сироту выдать невозможно, а вы хотите его женить на магичке. Где вы собираетесь ее брать?

– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжил Скарпа. – Мне недавно удалось построить портал, позволяющий выход в соседние миры.

– И вы молчали! – возмущено заорал Верховный маг. – Это же такой прорыв в магии!

– Я не вижу ни малейшей связи между порталом и королевским браком, – скептически заметил ректор.

– В самом деле? – удивление Скарпа было совсем не наигранным. – Вы всегда отличались нестандартным мышлением и способностью понять и принять любую логику. Я предлагаю поиск в параллельных мирах девушек с Даром – в нашем мире уже вряд ли найдется дура, согласная заплатить жизнью за сомнительное удовольствие пару раз надеть на голову неудобную железяку. Во всех трех мирах, куда мне удалось построить порталы, магия почти не используется, но люди с Даром есть. Причина такого отношения к магии непонятна, для этого требуется знать язык аборигенов, а я в языкознании несилен. Итак, мы заключаем магический контракт с девушками на участие в Королевском Отборе. Обставим это как-нибудь поромантичнее – перстенек с ярким камушком и много-много красивых слов. Они переносятся к нам. Те, что поумнее, сразу сбегут в университет – ведь поступление туда снимает все обязательства, в том числе и магические. Таким образом, вторая проблема будет решена. Возможно, решится и первая, если найдется ду… гм… смелая девушка, готовая рискнуть собой.

– Хм. А ваша идея очень даже интересна, – задумался Верховный маг. – Только я вижу одно препятствие. Серьезное препятствие. Я правильно понимаю, что во всех трех мирах язык, отличный от нашего?