«В чем дело? – спросил кот. – Если ты просишь разрешение удалиться, я пойму. Я бы сам не хотел выступить посмешищем на глазах у всей страны».

«Пузик просто хочет подготовить тебя», – пискнула Смиджит. Пенни тщательно расчесывала ее шубку, но ее внимание, как и внимание всех остальных, было приковано к экрану.«О, я готов! – промурлыкал Брэд. – Я всю неделю предвкушал этот момент».

Было так странно увидеть самого себя и Эшли на экране. Говорят, что на экране все кажутся толще. Это не относилось к Эшли, которая выглядела великолепно, но что касается меня, мне явно было пора отказываться от свиных ушек. Но, говоря откровенно, на экране я выглядел как самый обычный пес, поэтому, когда в записи подошла наша очередь выходить под свет рампы, было страшновато вновь увидеть реакцию публики.

«Я так горжусь тобой», – прошептала мама. В это время мы видели на экране, как нарастает удивление зала, какие восхищенные лица у членов жюри.

«Пузик делал все идеально! – заметила Эшли. – Как будто он понимал, какой это важный момент».

«Конечно, я понимал», – прошептал я Оби и Инди.

Эшли, Пенни и бабушка вновь переживали момент выступления, а я наблюдал за Красавчиком Брэдом, за тем, как ухмылка постепенно сползает с его морды. Когда наше выступление подошло к концу, он бросил на меня недобрый взгляд.

«Ну вот и все. Полный провал, – тем не менее сказал он. – Это шоу для людей, а не для животных».

Зная, что должно произойти дальше, я подумал, что рыжий кот, должно быть, говорит о себе.

Когда каждый из судей произнес свой вердикт, морда кота выражала уже не удивление, а шок и недоверие.

«Прости, – сказал я. – Надо было сказать тебе».

Зал ликовал, но животные, отвернувшись от экрана, смотрели на Брэда.

«Что, съел?» – поддел кота Оби.

«Классика», – согласилась Инди, и они с мамой засмеялись.

Я взглянул на Смиджит. Она тоже смаковала произведенный эффект – наверное, потому, что слишком долго все жили в тени кота. И все-таки я пожалел, что не поддался своему чувству и не рассказал Брэду заранее, что мы прошли отбор. Теперь было слишком поздно, потому что кот был вне себя.

«С того самого момента, когда Пузик появился здесь, все пошло не так», – брюзжал он под звук телевизора.

«Эта шавка, этот выскочка сделался важнее, чем вожак вашей стаи, но вы об этом еще пожалеете!»Ничего не подозревая о происходящей драме, не говоря уже о присутствии кота в комнате, Эшли и бабушка, поднявшись со своих мест, вновь обнялись от радости, а кот воспользовался возможностью и выскользнул из комнаты, так что никто не успел задержать его.

20

В конце концов Эшли и Пенни решили, что мы исполним танец в честь другого талантливого пса – терьера из фильма «Артист» – и возьмем оттуда мелодию. Идея была отличной, но подготовка давалась нам непросто.

У меня не было времени обдумать то, дурно ли мы поступили с котом. Нам с Эшли надо было готовиться к полуфиналу. К кастингу мы репетировали несколько месяцев, но сейчас у нас оставалось всего несколько недель на создание нового номера: нам нужно было выбрать другую песню и отработать новые танцевальные движения, причем сделать это быстро.

Конечно же, мои приятели засыпали нас предложениями – оригинальными, но иногда совершенно безумными. Идея Оби сделать номер под музыку фильма «Челюсти» была неодобрительно встречена Инди и мамой как неподобающая для прослушивания детьми, а Смиджит во всеуслышание предложила, чтобы мы раскрасили лица голубым цветом и изобразили сцену из «Аватара».

«Конечно, спасибо за поддержку, – поблагодарил я. – Но лучше гулять в грозу, чем танцевать под такую музыку».

В конце концов Эшли и Пенни решили, что мы исполним танец в честь другого талантливого пса – терьера из фильма «Артист» – и возьмем оттуда мелодию. Идея была отличной, но подготовка давалась нам непросто. Мы поздно ложились и вставали рано, до всеобщего пробуждения, чтобы успеть провести тренировку в центре аджилити.

Через несколько дней такой жизни Пенни выпустила меня как-то утром побегать в саду, где я встретил Красавчика Брэда.

Я не виделся с ним с того самого момента, как он в ярости покинул нас во время нашего выступления по телевизору.

«Ты знаешь, что такое восход для кота? – спросил он совершенно спокойно. – Время возвращения домой после тяжелой ночной охоты. Время сна, вот что».

Брэд сидел на заборе над загоном морских свинок. Смиджит и другие обитатели домика спали: я слышал их похрапывание. Брэд нежился в первых лучах солнца. Я поднял заднюю ногу перед кустом, который поливал ежедневно, и обратился к коту.

«Брэд, я хочу извиниться за то, что поставил тебя в неловкое положение».

«Забыто, – махнул он лапой. – Если людям нравится аплодировать псу, который ходит на задних ногах, так это их проблемы, а не мои».

«Почему это проблемы?» – озадаченно спросил я.

Брэд сидел, закрыв глаза, и нежился в теплых лучах солнца.

«Я представляю себе, как после твоего выступления каждый хозяин на земле начнет учить своего пса ходить на ногах. Это здорово. Это забавно. Но это и опасно. Потому что когда все псы научатся подниматься на задние лапы, как это делаешь ты, эволюция человечества окажется под угрозой. Так начинаются все войны, Пузик. В конце концов собаки будут стерты с лица земли – и все только потому, что ты осмелился танцевать под Флинстоунов».

Я не мигая выслушал его теорию.

«Я никогда не думал об этом», – сказал я, вдруг почувствовав страшную тревогу из-за всего, что я затеял.

Красавчик Брэд открыл глаза, посмотрел на меня сверху вниз, но вдруг усмехнулся.

«Я морочу тебе голову, – сказал он. – Таких собак, как ты, мало, Пузик. Я сказал бы даже, что ты такой один».

«Спасибо», – отозвался я. Было слишком рано, чтобы я мог соображать так же быстро, как Брэд, но от его признания я почувствовал облегчение.

«Послушай, давай все будет как прежде, а?»

Брэд оглядел меня с головы до лап.

«Я слышал, вы готовитесь к полуфиналу? – наконец спросил он. – Я просто горжусь тем, как решительно ты идешь к цели».

«Правда? – я был удивлен, как Брэд сумел простить меня. Было так приятно услышать от него такие слова. – Эшли и я отрабатываем классный номер».

«Хочу его увидеть, – сказал Брэд. – И ты высоко будешь прыгать на этот раз?»

«Очень высоко! – ответил я, радуясь, что кот проявляет ко мне такой интерес. – Эшли делает как будто обруч из рук, и я пролетаю сквозь него примерно на половине высоты прыжка. До сих пор у меня получалось», – закончил я хвалиться и постучал себе по голове, чтоб не сглазить.

Брэд кивнул; казалось, я произвел на него впечатление.

«Полагаю, ты смог бы перепрыгнуть через этот забор?» – спросил он.

Я засомневался, правильно ли я его понял.

«Конечно, – в конце концов сказал я. – Но не хочу расстраивать Шреддера».

«Бульдога? – Красавчик Брэд оглянулся через плечо. – Этот лентяй будет спать еще целую вечность».

Я поднял уши. Действительно, пока мы разговаривали, никто не бросался на забор.

«Точно. Там тихо», – согласился я.

«Так давай, прыгни, – сказал Брэд и отодвинулся, как будто уступая мне дорогу, – если, конечно, это не слишком высоко».

Прыжок должен был получиться высоким, но я решил, что я смогу перескочить. Я нервно взглянул на Брэда.

«Ты уверен?»

«Ты думаешь, я тебя обманываю? – Брэд еще раз заглянул в соседский сад и перевел взгляд на меня. – Мне кажется, ты мне можешь доверять».

Я вздохнул – он поймал меня. Я был уверен, что одолею эту высоту. Я регулярно проделывал такое на тренировках по аджилити. Но ведь на этот раз мне не нужно было ничего себе доказывать. Брэд просил меня поверить в него.

«Ладно, – помедлив, сказал я. – Но мне нужно разбежаться».

«Покажи, на что ты способен, Пузик», – спокойно произнес он.

Я отошел назад на лужайку и повернулся. В голове моей звучали команды, которыми Эшли подбадривала меня. Этого было достаточно. Я побежал к изгороди, поднимая лапы и готовясь оттолкнуться от земли, что получилось у меня без усилий.