«Мне кажется, что в этот раз вы могли бы оставить его в покое», – сказал я колли, но это было тщетно.

Почтальон, преследуемый Оби и Инди, бросился к воротам, а в доме раздался радостный крик. Кричала Эшли, ошеломленная, но счастливая. Я обернулся к маме и увидел слезы радости в ее глазах.

«Нас взяли, – пролаял я. Тут в комнату ворвалась Эшли и сразу попала в объятия Пенни. – Мы поедем на кастинг!»

Рождество состоялось. Оно было наполнено ощущением такого напряженного и радостного ожидания, в лучах которого померк даже визит Санты. Но все старались держаться как обычно. Мы, собаки, обменялись традиционными рождественскими подарками – тросточками Секретного Санты, которые весь год приносили с прогулок и зарывали в саду.

Только Красавчик Брэд ходил мрачный, поскольку банка из-под сардин, которую мы выудили для него из помойки, оказалась вымытой. Смиджит и ее морские свинки устроили нам шоу. Мы не думали, что танцевальное представление морских свинок о Рождестве может быть интересным, но воистину это было трогательное и возвышенное зрелище. Ко всеобщему удивлению, Брэд воздержался от замечаний, и даже Шреддер немного поутих на время представления.

Что же касается Эшли, то она была в восторге от подарка, приготовленного для нее бабушкой и Пенни.

Однажды, когда мы возвращались с прогулки, нас встретила бабушка.

«Ну-ка, посмотри, Пузик, – обратилась она ко мне, – что ты об этом думаешь?»

Я замер, а вместе со мной Инди, Оби и мама. Только Красавчик Брэд, не замеченный Эшли, под нашим прикрытием сразу же проскользнул в дом. Эшли стояла, замерев, как на фотографии, ожидая нашей реакции.

«А что, это опять в моде? – спросил Оби, переведя дыхание. – Когда такое носили? Двести тысяч лет назад?»

«Шик-примитив, – выказалась Инди, стараясь выглядеть знатоком. – Старая добрая школа».

Я усмехнулся и с энтузиазмом залаял.

«Это костюм каменного века для выступления, – сказал я и прыгнул к Эшли на руки – Для нашего номера “Флинстоуны”».

Мама тоже одобрительно кивала. Эшли была в восторге. Платье было коротеньким, в узор леопардовой шкуры, и дополняли его такие же ботинки и повязка на голову.

«В этом наряде она выглядит на миллион долларов, – заметила мама. – И ты тоже».

На Новый год всех нас охватило ощущение ужаса перед предстоящим испытанием. Кастинг был уже близко, но мы все равно торопили события. Нас оповестили, что происходить отбор будет в Кардиффе. Я волновался, не пропал ли мой паспорт и сделаны ли мне прививки, необходимые для пересечения границы между Англией и Уэльсом, но мама уверяла меня, что все будет хорошо.

«Для въезда в Уэльс паспорт не нужен, – сказала она. – И дополнительные прививки тоже. Английские псы не отличаются от уэльских. Лучше подумай о драконах».

Пенни организовывала поездку, мы с Эшли без устали репетировали, но не могли расслабиться. Бордер-колли вместо того чтобы поддерживать нас, суетились и нервничали сами.

«Первым делом убедись, что вокруг не летают драконы, и прежде чем зайти в студию, найди дерево, – посоветовала Инди. – Ты же не хочешь оказаться на сцене с полным мочевым пузырем».

«Да, иначе случится неприятность, – предупредил Оби. – Помни, что это не к лицу таланту».

С Красавчиком Брэдом я старался не встречаться; я не хотел, чтобы он подвергал сомнению то главное, на чем я был сосредоточен. Но в то утро, когда мы должны были отправиться в Кардифф, я навестил Смиджит. Как бывшая фотомодель, она имела большой опыт выступлений перед камерами.

«Если тебе удастся поймать взгляд Саймона Коуэлла, не отводи глаза первым».

«Понял», – сказал я, немного озадаченный. Я преклонялся перед ее мудростью.

«Если отведешь взгляд первым, он съест тебя живьем. Выдержишь его взгляд – заслужишь его уважение. И еще, Пузик, – насладись процессом. Даже если вы не пройдете дальше кастинга, ты будешь помнить об этом всю оставшуюся жизнь».

«Спасибо тебе», – поблагодарил я, повторяя про себя ее слова все то время, пока другие морские свинки подходили пожелать мне удачи. Эшли окликнула меня по имени с заднего крыльца, и я понял, что час пробил.

«Помни, ты не один, – сказала Смиджит. – Душой мы все с тобой».

Я обернулся и потрусил к дому, но по дороге заметил на заборе Красавчика Брэда.

«Еще не поздно передумать, – он перебрасывал хвост из стороны в сторону, как будто бы отгонял мух. – Я просто забочусь о твоем чувстве достоинства».

«Если сейчас я поверну назад, то никогда себе этого не прощу», – сказал я ему.

«Так или иначе, все это закончится разочарованием», – пожал плечами кот.

Эшли, в теплой куртке поверх костюма, ждала меня вместе с бабушкой и Пенни. За воротами раздавался звук мотора – Пенни решила не вести машину, а наняла такси в местной компании, чтобы сидеть рядом с нами и успокаивать меня. Оглянувшись на остальных, я подумал, что она, похоже, их вовсе не замечает. Мама и колли в возбуждении носились туда-сюда, причем Оби и Инди просто были вне себя от волнения.

«Расслабьтесь, – засмеялся я. – Мне достаточно собственных нервов».

«Я опасаюсь за эту парочку, – сказала мне мама. – Бабушкина приятельница Этель придет нас накормить и выпустить размяться».

«Не думаю, что вы рано вернетесь», – обратилась ко мне Инди, и ее слова очень обрадовали Оби.

«Это означает, что мы будем дома одни, и только пожилая дама будет присматривать за нами? – от восторга Оби закрутился вокруг своей оси. – Вы знаете, что это значит? Давайте устроим вечеринку. Оторвемся по полной!»

Я невольно улыбнулся.

Таксист просигналил нам, напоминая, что счетчик включен.

«Развлекайтесь», – пожелал я собакам.

«И тебе удачи, – сказала мама. – Поезжай и покажи всей стране, на что ты способен».

17

Любимые запахи:

1. Сэндвич с ветчиной.

2. Средство после бритья Саймона Коуэлла.

3. Еда, которую готовит Пенни.

4. Запах всей готовящейся еды.

5. Лисьи какашки.

По дороге в Уэльс Пенни, Эшли и бабушка обсуждали между собой, к чему нам следует быть готовыми. Просмотр назначен на вторую половину дня. Мы выступим перед живой аудиторией – это звучало довольно страшно, но запись покажут намного позже. Пенни вслух рассуждала, каково это, выступать перед жюри – и особенно перед Саймоном Коуэллом.

«Наверное, будет непросто, – сказала она. – Он любит собак, но Пузик такой стеснительный. Произнесенное имя Саймона Коуэлла заставило меня прочувствовать все до конца. Я, конечно, много раз видел известного телеведущего на экране, но за суетой и подготовкой не думал до этого момента, что будет значить для меня его решение.

Я вновь почувствовал себя неуклюжим щенком, у которого заплетаются лапы. Должно быть, меня затрясло от ужаса, потому что Эшли сразу заметила мое состояние.

«Не нервничай, – сказала она, обняв меня. – По крайней мере, не так, как нервничаю я».

Когда мы пересекли платный мост на границе Уэльса, я сумел ненадолго отвлечься от мыслей о кастинге. Я начал выискивать глазами летающих драконов. К тому моменту, когда на горизонте возник Кардифф, я все-таки засомневался, не ошиблись ли те, кто говорил мне об этих огнедышащих чудищах, летающих по воздуху и ступающих по земле. Напротив, я впервые увидел настоящий собачий рай – зеленые склоны, по которым бродили огромные стада пушистых белых существ. Никогда в жизни я не видел столько овец сразу, и я долго наблюдал за ними.

Волнение на заднем сиденье вновь начало нарастать, когда мы въехали в центр города. Пенни и Эшли перестали болтать между собой и начали оглядываться по сторонам. Наконец таксист кинул нам через плечо, что мы почти уже на месте. Ему можно было и не говорить этого. Увидев толпу народа вокруг стадиона, я вжался в сиденье.

«Никто не говорил мне, что здесь будет прием», – проскулил я. Мне снова стало не по себе. Однако на этот раз я был полон решимости и победил волнение. Я не хотел, чтобы Эшли беспокоилась обо мне.