«Кто нажал на паузу?» – оглядываясь в поисках пульта, спросила Пенни.

Эшли заглянула под подушку позади себя и пожала плечами. Только бабушка не отрывала глаз от экрана. Она все вглядывалась в кадр, который застыл в тот самый момент, когда на экране появилась информация о набранных баллах и ниже – текст. Потом мы узнали, что именно эти буквы и были приглашением на кастинг, которое навсегда изменило нашу жизнь.

«Прочти-ка, Эшли! – сказала бабушка. – Может быть, именно это вам с Пузиком и нужно?»

«Мамочка, – волнуясь, обратилась Эшли к Пенни, – как ты думаешь, может быть, нам с Пузиком попробоваться в следующем сезоне?»

Пенни уже отыскала пульт на ковре. Она выпрямилась и прочла на экране объявление для будущих конкурсантов.

«Не знаю, – сказала она, и все животные затаили дыхание, – если ты хочешь попробовать, то я не вижу причины, почему бы тебе не сделать этого, но мне кажется, главное – как к этому отнесется Пузик».

Больше ей ничего не надо было говорить. Собаки молчали, а я вскочил со своего места у дивана и повернулся к Эшли. Безо всякой команды я встал на задние лапы и высоко поднял передние.

«Я готов! – пролаял я ей, подскакивая на месте. – Давай попробуем, Эшли. Я готов! Я готов! Я готов!»

15

Когда в следующий раз у нас случится засуха, я предлагаю, чтобы мы, собаки, научили людей вылизываться. Почему вы считаете, что за это не проголосуют?

@Пузик 16.00

Это был один из счастливейших периодов в моей жизни. Ничто с ним не сравнится, хотя именно тогда я вляпался в лисьи какашки на дог-шоу на празднике в школе, где училась Эшли.

Я благодарен Брэду за поворот в своей биографии, хотя, естественно, кот отрицал свою ответственность.

«Ну да, я нажал на кнопку, – как обычно, протестовал он, – но ведь я не заставлял Пенни регистрироваться в Интернете для участия в шоу. Она делала это по собственной воле, и Эшли сидела рядом с ней. И я здесь ни при чем».

«И правда, – сказала мама, понимающе взглянув на меня. – Брэд здесь совершенно ни при чем».

Что бы ни говорил рыжий кот, пути назад для меня не было. С того мгновения, как Пенни в последний день приема заявок нажала на кнопку «послать», мы с Эшли только и делали что работали над номером.

Конечно, нас могли и не отобрать для кастинга. Я, например, представлял себе иногда, что продюсеры, лишь взглянув на нашу заявку, выбрасывают ее в корзину. Кто хочет смотреть на собачьи танцы, спрашивал я себя. Беседы с котом заставляли меня сомневаться еще больше.

«Не слушай Брэда, – сказала однажды Смиджит, подозвав меня к своей клетке. – Он просто завидует, ты разве не догадываешься? Ему нравится быть в центре внимания, а ты отобрал у него это преимущество».

«Я не нарочно, – заметил я. – Мы с Эшли хотим добиться максимума. Даже если мы не получим приглашения на просмотр, все равно надо идти вперед».

Смиджит огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что нас не подслушают.

Она прошептала:

«Однажды я видела, как Брэд пытается встать на задние лапы. Он прятался здесь, у забора, чтобы никто его не видел».

«Честно? – я поднял голову. – И как у него получалось?»

«Безнадежно, – ответила Смиджит. – Он выглядел как кот, который в одиночку изображает «мексиканскую волну» на стадионе. Это значит, Пузик, что ты действительно делаешь что-то особенное. Так что не давай ему сбить себя с толку. Продолжай практиковаться. Мы поддерживаем тебя!»

Несколько месяцев мы отрабатывали все трюки по отдельности. Наконец Эшли объявила, что пора собрать их вместе. Для этого нам нужен был саундтрек. Оби, Инди и мама имели каждый свое мнение на этот счет.

«Бахамен, “Кто выпустил псов?” – предложил Оби. – Нет? Нет вопросов. Что еще?»

«Я обожаю Элвиса, – сказала мама. – Гончий пес».

«Может быть, “Будь осторожна!”, там тоже про собаку, – вставила Инди. – Джамелия задаст жару!»

Мне не понравилась ни одна из предложенных песен. Я люблю популярную музыку, но нам с Эшли надо было найти лучшее. Мы отправились наверх, чтоьы перебрать диски в ее коллекции. Она брала один диск за другим, и один за другим откладывала.

«Не эта. Слишком быстрая… слишком медленная… слишком грустная… Вот эта!»

Я с интересом взглянул на диск, на котором она остановила свой выбор. Я представления не имел, что это такое, но, когда она поставила его проигрывать, мелодия показалась мне на мой слух идеальной.

Мы все знали «Флинстоунов». Когда Эшли была маленькой, это был один из ее любимых мультипликационных сериалов. Особенно нам нравился динозаврик Дино, к которому относятся как к щенку. Если говорить о музыке, то музыка была потрясающая. Эшли решила попробовать делать номер под саундтрек к фильму.

Это был не оригинальный саундтрек, а песня в жизнеутверждающей аранжировке рок-группы под названием B52s. Только услышав начало, я понял, что Эшли сделала правильный выбор. Песня была отличная – веселая и заводная. Слушая ее в первый раз, мы с Эшли прыгали по комнате, забыв обо всем на свете.

Ну а потом началась упорная работа. Не буду врать, что нам в конце концов не надоела эта песня. Мы столько репетировали под нее, что вскоре вся семья повторяла наизусть ее слова.

«Бедные мои уши! – жаловался Брэд. – Еще раз, и они начнут кровоточить».

«Потерпи, это не навсегда, – заверил я его, отработав то самое упражнение, когда я иду на задних лапах позади Эшли. – Что ты теперь о нас скажешь, а?»

«Что я скажу? – переспросил он, оглядывая нас с забора. – Я скажу, что вам надо было выбрать мелодию, которая через несколько раз не превратится в пытку. “Кошка на раскаленной крыше”, “Влюбленные кошки” группы The Cure, “Кошачья лихорадка” Теда Наджета. Что-нибудь из “Стрей Кэтс” или “Кататонии”. Чтобы музыка нам всем нравилась, понимаешь?»

Даже морские свинки не выдержали. В конце концов они сочинили танец и вертелись под эту мелодию во все стороны на фоне блестящей мишуры. С этим номером они могли бы блеснуть на шоу. Но Смиджит волновало другое.

«Это касается только вас двоих, – наставляла она меня. – Послушай моего совета. Даже если тебе кажется, что движение отработано идеально, не переставай практиковаться в нем, пока оно не станет еще лучше! Но самое главное – чтобы вам обоим нравилось то, что вы делаете. Это должно доставлять радость, потому что только в этом случае вы сможете показать себя с самой лучшей стороны».

В те дни мы с Эшли многим жертвовали. Мы хотели быть полностью готовыми на тот случай, если нас пригласят, и на время оставили многие важные для нас вещи. После учебы Эшли сразу отправлялась домой, а не проводила время с друзьями. Когда было сделано домашнее задание, мы приступали к репетициям. Из-за них она отказывалась от приглашений на вечеринки, что требовало от столь юной девушки настоящего самопожертвования. Мне же пришлось отказаться от вкусностей, вроде хрустящих свиных ушек, и перейти практически на одни сыромятные кости, которые покупала нам бабушка. Надо было думать о фигуре. У меня всегда был прекрасный обмен веществ, но сейчас нельзя было полагаться на случай. Быть танцором означает оставаться стройным. Но иногда меня охватывала паника. Однажды во сне я увидел, что я сильно набрал вес перед кастингом. Худеть времени будто бы не было, и, обнаружив, что я не прохожу в дверь, Эшли протолкнула меня в окно и повезла на кастинг на тачке. Это был ночной кошмар, который, к счастью, не повторился. Но в другой раз мне приснилось, что моя собачья шуба сваливается с меня как раз в тот момент, как на сцене загораются огни.

«Это естественное волнение», – успокаивала меня мама, когда мы устраивались как-то на ночь. Я боялся заснуть, чтобы не увидеть очередной страшный сон. Вместе с тем я был так измучен репетициями, что, только закрыв глаза, начинал погружаться в кошмар. Иногда, заснув с этим ощущением, я спал глубоким сном безо всяких кошмаров, но, проснувшись, чувствовал себя совершенно опустошенным.