8
Прошло пять лет.
Лакшми играла во дворе в куклы. К дому подъехало такси, и из него вышел Чандар. Девочка увидела его и вприпрыжку понеслась в дом, бросив игрушки.
- Дядя Чандар приехал! Папа, мама, бабушка! Дядя Чандар приехал! - кричала она своим пронзительным голоском.
Все устремились навстречу долгожданному гостю. А он уже стоял на пороге родного дома с большим чемоданом и широко улыбался.
-- Какая ты уже взрослая, - обратился Чандар к девочке и взял её на руки.
- Сынок! - мать обняла Чандара и прослезилась. - Наконец-то ты дома! А почему не сообщил, когда прилетаешь?
-- Так вышло... Вы здоровы?
-- Да здорова я, здорова, - отмахнулась мать. - Садись.
-- А машинка ваша жива?
-- Жива, что с ней будет. Мы с невесткой обе теперь на ней строчим.
Чандар сел на диван.
-- Рати, ты прекрасна как всегда.
Та смущённо улыбнулась.
-- Как твои дела, братишка? - обратился он к Рахулу.
-- Как обычно - всё в норме, - ответил тот.
Лакшми увидела часы на руке дядьки и занялась ими.
-- Ой, сынок! - всё вздыхала мать.
Рати пошла на кухню готовить чай, свекровь направилась следом.
-- С чем тебя можно поздравить, братишка? - поинтересовался Рахул, когда братья остались наедине.
-- С майором, - улыбнулся Чандар.
-- Поздравляю!
- Я тебе кое-что привёз. Это новая модель фотокамеры.
-- Спасибо.
-- А это тебе, обезьянка, - Чандар протянул девочке куклу.
- Спасибо, дядя Чандар, - ответила та и побежала с подарком на кухню к матери.
- Теперь мы одни. Слушай, я не понял, ты, кажется, собирался жениться, но потом замолчал, - тихо начал Рахул.
Чандар тяжело вздохнул:
-- Ну, вот так...В общем, я передумал.
-- Ты так никогда не соберёшься.
- Я не стану с этим спешить. Давай больше не будет на эту тему? - сморщился Чандар.
-- Давай не будем, - согласился Рахул.
* * *
Был чудесный день. Ярко светило солнце. В небе щебетали птицы. Земля радовалась весне. Семья Райя праздновала холи. Весь двор пестрел от цветов, гирлянд и шаров. Лакшми бегала, обливая всех подкрашенной водой. Чандар устраивал взрывы цветной пыли и вместе с девочкой бегал от бабушки. Потом, усевшись в лужу раскрашенной воды, стал дурачиться с племянницей. Рати и Рахул подхватили дочь и закружились в хороводе. Чандар забрался на каменный забор и начал там выделывать коленца, распевая песню на всю улицу и приглашая прохожих подпеть ему. Люди танцевали, обливали и обсыпали друг друга красками весны прямо здесь, не отходя от ворот. Музыка лилась отовсюду. Она долго ещё продолжала звучать в городе. Все радовались весне, свежим краскам жизни, обновлению и новым надеждам.
9
Как-то вечером братья прогуливались по саду и беседовали.
- ...А по всей видимости, мне светит Голдаир, - твёрдо сказал Рахул.
-- Там сейчас так опасно, - предупредил Чандар.
- Знаю, - вздохнул Рахул. - И всё же, имея в виду мой опыт по "горячим точкам"...- задумчиво проговорил он. - Слишком долго они подбирают кандидатуру.
-- Я вижу, ты прямо горишь желанием туда попасть.
- Я ещё никогда не был собкором в другой стране! - возбуждённо говорил Рахул. - Это тебе не на телевидении торчать. Там другой статус, гораздо выше, - он энергично расхаживал между клумб. - Это другие деньги, другая перспектива.
Чандар сидел на скамейке, вертя в руках оброненную племянницей игрушку:
- Там обстановка на грани переворота. Лучше не соваться туда. И как же тогда быть с Рати и Лакшми? Подумай о них. Где они будут? Попросись в другую страну, пока тебя не успели назначить. Потом будет поздно.
- Ничего ты не понимаешь! - в сердцах выпалил Рахул. - Меня уже хотели туда послать в прошлом году от посольства...
- Конечно, нашли дурака. Нормальный туда не отправится. Только такой одержимый как ты, - Чандар поднялся со скамьи. - Зачем тебе это? Чего ты хочешь добиться? А вдруг что-нибудь случится? Хочешь оставить ребёнка без отца, а жену без мужа?
Рахул прищурив глаза, посмотрел внимательно на брата.
-- Без мужа, говоришь? - он осёкся. - А ты не бойся, - съязвил Рахул. - Ведь есть ты!
-- Откажись, пока не поздно!
- Не причитай! Хотел посоветоваться с тобой, но предвидел, что реакция будет именно такой, мудрый ты наш, - продолжал он в том же духе.
- В таком случае поступай, как знаешь! - резко сказал Чандар и оставил Рахула одного размышлять в темноте. Тот ещё долго сидел на скамейке, мучительно решая, что делать.
Из дома вышла Рати и направилась к супругу.
- Дорогой, ты не замёрзнешь тут без меня? - она обняла Рахула и прижалась к его плечу щекой. - О чём ты задумался?
-- О тебе и Лакшми...
-- В одиночестве? - удивилась Рати.
-- Так думается лучше, - он посмотрел на жену и грустно улыбнулся.
-- Какой-то ты сегодня невесёлый.
- Садись рядом, - он обнял Рати за шею, привлекая к себе. - Смотри, видишь вон ту звезду, самую яркую? Помнишь, мы путешествовали к ней?
- Помню, - ответила Рати, не отрывая глаз от звёздного неба. - И в результате этого путешествия появилась Лакшми.
Рахул улыбнулся и, взяв в ладони лицо жены, посмотрел так, словно видел её в последний раз.
- Знаешь, я люблю тебя. Люблю больше всего на свете...
- Я знаю, - она пристально посмотрела на него. - Что случилось?
Рахул тяжело вздохнул и, опустив руки, отвёл взгляд в сторону.
- Ничего. Просто я устал.
-- Тогда пойдём, погуляем? - предложила Рати.
-- Пойдём. Ты сама не замёрзла?
- Нет. Теперь, когда вернулся Чандар, мы снова можем жить в своём доме.
-- Да, - рассеянно ответил Рахул, снова погружаясь в раздумья.
Ветер лениво играл с листвой деревьев и цветами. В домах светились окна. В них то и дело мелькали тёмные фигурки людей. Было как-то по-особенному тихо. Похоже, даже природа не мешала Рахулу размышлять. В голове роились мысли. Но одна беспокоила Рахула сильнее других: вернулся Чандар...
Сразу всё изменилось... Ах, лучше бы он женился... Но он не женится... Никогда... И Рахул даже догадывался, почему... Он будет всегда рядом. Всегда. И Рати чувствует это. Нет, надо уезжать. Надо. И скорее.
Через день Рахул, Рати и Лакшми завтракали уже в своём доме.
Раздался телефонный звонок.
-- Я сам, - Рахул взял трубку.
- Господин Райа, комитет утвердил вашу кандидатуру. Завтра утром вам назначена встреча в кабинете вашего редактора. В девять тридцать.
Рахул посмотрел на жену и дочь.
- Хорошо, я понял.
Положив трубку, он задумался.
-- Лакшми, ты поела? - наконец, спросил отец.
-- Кто звонил? - поинтересовалась Рати.
-- Секретарша босса. Меня вызывают для какого-то дела.
-- Удачи, - пожелала жена. - Лакшми, сегодня за тобой приеду я.
- Ладно, мамочка. Я поехала, - девочка поцеловала мать и, подхватив портфель, побежала к машине отца.
Этим же вечером вся большая семья была в сборе: бабушка, Чандар, Рахул, Рати и Лакшми. Девочка смотрела телевизор в соседней комнате, взрослые расположились в зале.
- И надолго ты уезжаешь в Ливию? - спросила мать.
- Пока не знаю. Наверное, на полгода.
Чандар сидел молча, изредка поглядывая на брата. Тот старался не встречаться с ним глазами. И Чандар понял, что брат лжёт своим родным.
- Мы поедем с тобой? - спросила Рати.
-- Вы пока останетесь дома. Как только всё будет налажено, я вас вызову.
-- Одну жену надолго не оставляй, сынок, - пошутила мать.
- Не волнуйтесь, ма. Я думаю, она не успеет даже соскучиться.
- Чандар, а ты чего молчишь? - спросила мать.
- Слушаю вас, - ответил он и вздохнул. - Значит, в пятницу, в десять?
-- Да.
- Ну, счастливо. Удачно тебе обосноваться. Не забывай звонить. Чаше делай репортажи, чтобы мы могли иногда тебя видеть по телевизору, - сдержанно проговорил Чандар.
Рахул улыбнулся:
-- Слушай, Чандар, мне надо сказать тебе несколько слов. Выйдем в сад?
