-- Благодарю, старина, - отозвался Рахул и задумался.

-- Значит, надо лечь спать прямо сейчас, - быстро подытожила Рати.

Вдалеке послышались крики ругани.

-- По-моему, и эту ночь нам не уснуть, - усомнился Рахул.

Журналисты поднялись в единственный номер, где стёкла были по-прежнему целы, так как окна выходили в небольшой и уютный внутренний дворик, а не на общую улицу с проезжей частью.

К администратору торопливо подошёл молодой мужчина в пыльной одежде и, энергично жестикулируя, начал что-то быстро и негромко говорить ему рядом с ухом. Хозяин мини-отеля, соглашаясь, кивал головой.

Не успели журналисты закрыть за собой дверь, как к ним постучались.

- Извините, что так вышло, - извинялся старик администратор, - но вам лучше покинуть отель, иначе вас могут...

- Но ведь на дворе ночь! Куда же мы пойдём?! И как же завтрашний автобус? - изумилась Рати.

- Уходите, молодые люди. Я помогу вам, чем смогу. Один влиятельный человек узнал, что в городе столичная пресса. А он не любит чужаков. Он убьёт вас, и никто не сможет вас защитить, - скулил сухонький администратор.

- Мы сейчас уйдём, - согласился Рахул.

- Да продлит ваши дни Аллах! - отозвался тот.

Вскоре репортёры спустились. Старик вручил им старые велосипеды, провёл дворами, то и дело петляя среди построек и развалин, наконец, вывел их к лесу, дал карту местности и показал дорогу.

-- Велосипеды оставите в домике. Да храни вас Аллах! - пожелал он путникам и поспешил скрыться в темноте.

Журналисты долго петляли в зарослях в поисках заброшенного домика, о котором говорил старик, устали и выдохлись.

- Может, остановимся и заночуем где-нибудь здесь? - предложили Рати почти бодро. - Мои глаза уже ничего не видят, не говоря уже о ногах, которые отказываются двигаться, и прочих частях тела.

-- Давай ещё немного проедем. Он сказал, что это где-то здесь.

Среди деревьев показалось тёмное очертание крыши маленького охотничьего домика. Путешественники остановились, вглядываясь.

Рядом что-то зашуршало и проползло мимо. От неожиданности Рати вскрикнула и схватила Рахула за плечи. Тот зажёг спичку и слегка нагнулся к земле. В траве быстро мелькало длинное и пёстрое тело змеи.

-- Она уже уползла. Не бойся. Она сама нас испугалась... Осторожно. Ветка. Ну, вот мы и добрались.

Они вошли в домик. Рахул чиркнул последнюю спичку и поднял её вверх. Скудная мебель или, точнее, её отсутствие говорило о том, что здесь уже давным-давно никто не появлялся. Парень поставил котёл на глиняную подставку, достал зажигалку. Пока горючее в зажигалке не закончилось, Рахул успел накидать в котёл тряпья и бумаги.

-- Ну вот, теперь будет свет и, может быть, тепло, предположил он.

Девушка устало села на плетёную кровать, но тут же с криком подпрыгнула с неё и бросилась к Рахулу. Из-под тряпки выползли две ящерицы и, неуклюже перебирая лапками, стремительно покинули уютное место.

-- Успокойся, - он приобнял Рати. - Теперь здесь никого нет.

-- Сомневаюсь.

Молодой человек положил циновку на кровать и предложил своей спутнице укладываться. Та, закутавшись хорошенько в кофту и накинув куртку, умостилась в углу. Потом подняла голову и спросила:

-- А ты разве не собираешься спать?

- Собираюсь. Но ты улеглась на кровати, как на собственной, - пошутил Рахул.

-- Ой, извини.

-- Извинения приняты, - он лёг рядом и накрылся своей курткой.

Рати закрыла глаза, а её спутник продолжал рассматривать соседку: её уставшее пыльное лицо, растрёпанные каштановые волосы и маленький пухлый рот с алой помадой на губах...

Девушка вдруг вздрогнула.

-- Двигайся ближе, - предложил Рахул, обнимая ее.

Рати настороженно открыла сонные глаза.

-- Обними меня, быстрее согреешься, - пояснил молодой человек.

Она уткнулась ему в плечо и, глубоко вздохнув, закрыла глаза. Через некоторое время они уже спали глубоким сном.

Под утро Рахул проснулся первым и прислушался. Где-то недалеко послышался гул мотора.

- Рати, вставай! - подскочил он и пихнул спутницу в бок, спешно натягивая куртку.

- А? Что случилось? - испуганно и ничего не понимая, девушка вытаращила глаза.

Вид у неё был просто сказочный, - вчерашний макияж превратился в боевой раскрас воинственных индейцев из племени "мумба-юмба". Без смеха нельзя было смотреть на это, только что проснувшееся, очарование.

- Где-то, совсем рядом машина, - проговорил Рахул. - Кажется, грузовая. Быстрее! - он подхватил все их сумки.

Девушка нырнула в куртку и, застёгиваясь на ходу, уже догоняла своего попутчика. Спотыкаясь, они выбежали на трассу.

- Эй! Подождите! - закричал Рахул, вдогонку грузовику, набитому людьми. - Подождите!

Машина остановилась.

Путешественники еле втиснулись в толпу беженцев и облегчённо вздохнули. Кажется, их приключения подходили к концу. Рахул повесил сумки себе на шею, чтобы освободить руки, ухватился за железные перекладины над головой. Рати зевнула, но старалась изо всех сил казаться бодрой. Рахул молча улыбнулся и сочувственно посмотрел на сонную пресс-леди.

- У меня в правом верхнем кармане ручка, а во внутреннем слева - записная книжка. Сможешь достать? Запиши свой номер телефона.

Рати улыбнулась и выполнила просьбу Рахула без лишних слов и вопросов; на них просто не было сил.

3

Уставший, обросший, волоча сумку по полу, Рахул показался на пороге родного дома.

Мать с Чандаром сидели за столом, завтракали.

-- Боже! - она всплеснула руками. - На кого ты похож!

-- Ты словно из леса вышел, - пошутил брат.

- А ты думал как...- устало проговорил Рахул и сел на диван, который показался ему сейчас немыслимым блаженством.

-- У обезьян интервью брал? - подколол Чандар.

-- Слушай, птичка. А твоя железка без тебя не улетит? А?

- Прекратите мальчики. Чего ссоритесь? - вмешалась мать. - Чандар перестань. Ты же видишь, он устал, еле двигается. Сынок, садись, поешь, - и мать заспешила на кухню.

- А ты, прикрыл бы рот, - разозлился Рахул. - Тут повезло - живым из переделки вернулся, а ему смешно, видишь ли...

- Что, обезьяны были воинственно настроены? - засмеялся Чандар и тут же получил затрещину от брата.

- Ты замолчишь сегодня или нет? - Рахул устало изобразил снисходительную улыбку. Они никогда с братом не ссорились по настоящему. - Дай посидеть в тишине. Нет, наверное, я лучше лягу. Нет сил, - он завалился на диван и отключился от проблем суетного мира.

Мать вернулась с полным блюдом жареных кабачков, но сын уже спал глубоким здоровым сном.

Чандар поднялся из-за стола и приобнял мать.

-- Его обезьяны доняли, - хихикнул он. - Спасибо, ма. Ну, я поехал.

- Давай. Счастливо, - она похлопала второго сына по плечу и ласково посмотрела на сладко спящего путешественника.

* * *

Рати сидела за своим столом в редакции и энергично стучала на пишущей машинке, заглядывая время от времени в блокнот. Потом задумалась и, улыбнувшись, подперла кулаком голову. Она вспомнила, как в ночь перестрелки проголодалась и, сидя на кровати в номере Рахула, уплетала его бутерброд с чаем. А он улыбался и молчал, слушая её болтовню...

К столу незаметно подошёл Камлеш.

-- Э-э-э, Рати, - он помаячил рукой перед её задумчивым лицом. - О чём замечталась?

Та опомнилась.

-- Приятное что-то вспомнила? - поинтересовался коллега.

-- Да-а, - загадочно улыбнулась девушка.

- Не хотелось бы тебя огорчать, но... Вот, твоя статья. Шеф её завернул, сказал: здесь много лишнего.

- Лишнего?! - возмутилась Рати. - Если бы он видел всё это собственными глазами! - она поднялась и, подхватив отпечатанные листы, направилась к редактору.

- Успокойся, Рати, - спокойно произнёс редактор. - Присядь. Я понимаю, ты видела весь этот кошмар собственными глазами, но нам нужен объективный обзор событий, а не рассуждения и эмоции. В газете не должно быть эмоции, иначе мы спровоцируем людей на более крупный конфликт. Ты ведь сама это говорила. Что с тобой произошло? Успокойся. Твоя статья нужна, но, согласись, не в таком виде, в каком пребывает сейчас, - спокойно объяснял он. - Почитай её ещё раз, и ты поймёшь.