Я с замиранием сердца смотрела на окружающую меня обстановку. На высокие стены, на мощную кладку, на высокие столбы колонн. Но в особенности меня интересовали люди. Вот они – настоящие маги и колдуны!

Ученые в Академии недолюбливали таких, как я – доморощенных. А от аристократов их вообще тошнило. Что уж говорить о принцессе. Только этого не скрыть, особенно шествуя рядом с магианой. С ней-то все уважительно так здороваются, но стоит лишь кинуть взгляд на охрану за нашими спинами, и от почтения не остается и следа, они быстро понимают, кто плетется следом, сверкая любопытными глазками. Маги морщат носы, кривят лица и смотрят так, словно перед ними не маленькая тощая девчонка, а полуразложившийся зомби с протянутой для подаяния рукой.

И что самое интересное, встреться они со мной за пределами Академии, почтительно согнулись бы и с благоговением потянулись поцеловать ручку. Конечно – ведь там я принцесса, королевская дочь, особа особо ценная в знакомстве, а здесь – избалованная аристократочка с заявками на обретение диплома магианы. Разумеется, купленного, как будут шептаться и сто лет спустя.

И мои способности здесь ни при чем.

Так было всегда.

И я не смела их осуждать. Слишком часто оправдывались подобные подозрения. Нередко в довольно щекотливых ситуациях, подчас стоящих кому-то жизни. Ведь есть разница, кого нанимать – дипломированного специалиста или же действительно хорошего мага, что не всегда одно и то же.

Правда, в одну сторону. Каким бы гением ты ни был – без диплома тебе светит лишь место деревенского знахаря или же циркового артиста.

Все, чего я хотела, – это побыстрей получить свой диплом и с этим пропуском в большую жизнь туда и отправиться. Подальше от дворца с его нравами и церемониями, подальше от всевластной Консуэлы, прочь от этого города, где каждый знал принцессу и искал моего расположения корысти ради.

У меня ведь не было друзей, кроме сестер и братьев. Даже ученицы магианы, хоть они и были аристократками, относились ко мне настороженно, стараясь следить за словами. А я мечтала о другом – о вольной жизни свободной магички.

Только кто мне даст. После получения диплома я проработаю где-то с год в Магическом Патруле. А затем меня переведут поближе к дому, к трону, к семье. И однажды я займу место Консуэлы. Двух нас двор не выдержит.

– Сюда! – позвала наставница, указывая на дверь. – Иди. Я скоро подойду.

Большая аудитория была полна людей, я заглянула туда и сразу закрыла дверь.

– С ними не пойду! – ткнула пальцем в дюжих охранников.

– Это еще почему? Твой отец дал строгие указания в отношении твоей безопасности.

– Кто мне там будет угрожать? Шайка магов-недоучек? Ну хотите, сами щит поставьте.

– Ладно уж, – вздохнула Консуэла, – иди.

Серой мышкой прокравшись в святая святых – аудиторию, я заняла свободное место и принялась испуганно озираться вокруг.

– Эй, детка, зря ты здесь села. – Кто-то тронул меня за плечо. – Придет Шаласка, мало не покажется.

– Да хоть кто, мне-то что. А кто такая эта Шаласка? – обернулась я.

За моим правым плечом сидел парнишка лет восемнадцати, может больше. Светловолосый, да ладно – белобрысый, с полупрозрачными ресничками и бровками, глазки серо-голубые, умненькие, нос-картошка, вечный румянец на щеках. Ничего, забавный.

– Ты че, Шалу не знаешь? Не местная, что ль? Оно сразу видно. Ты из какой деревни вылезла-то? Шала – самая крутая магичка на всем курсе. Хотя мнит, что во всей Академии. Так что вали с ее места, а то так поджарит, еще два дня дымиться будешь.

Наверное, меня все-таки как-то неправильно воспитывали. Чувство страха, что ли, не привили? Или неприкосновенностью избаловали? Потому что я ответила:

– Это мы проверим, кто кого поджарит.

– Глупая ты. Думаешь, первая такая выискалась? Как бы не так. Кстати, я Вадик.

– А я… Таня. Приятно познакомиться. Ты здесь учишься?

– Да. А ты из какой дыры вылезла?

– Из глубокой.

– Ты, чай, здесь первый раз? Я так и подумал. Ну и как впечатления от столицы?

– Здорово. Только я город мало видела. Наставница у меня строгая.

– Ты давно приехала?

– Недавно.

– А это что за мымра тут расселась!

Я покрутила головой в поисках обладательницы противного голоса. Она стояла у кафедры и грозно сверкала синими искрами глаз. Высокая фигуристая девица с длиннющими волосами цвета пшеницы. Платьице на ней явно дорогое, синее в серебряных звездах, кожа белая, словно алебастр.

– Ну че на меня вылупилась, дура лохматая. А ну брысь с моего места.

– Но других нет, – растерялась я. – А это я первая заняла.

– Посмотри, первая нашлась, – ткнула в меня пальцем девица, обращаясь к подруге. – Это в общественный туалет ты первая, а здесь коврик половой.

Жаль, у меня нет таких клыков, как у асуров, а то оскал вышел бы позначительней.

– Рот заткни, поддувало простудишь.

Аудитория дружно охнула.

Да, не привык у нас народ к королевскому гонору. Что ж, пусть учатся.

Шала (как я поняла, это именно она) побледнела.

– Че ты вякаешь, тля позорная. Вылезла из какой-то дыры, так помалкивай. Тоже нашлась здесь «великая магичка». Тебя небось бабка-знахарка натаскивала. Думаешь, умеешь комаров разгонять, так, значит, ведьма всесильная.

– Я о комарах с колыбели не слышала, а тебя они явно по ночам достают. Сначала их разгонять научись, потом о месте своем заикайся.

– Чего?! Да ты… Я тебя убью, ведьма деревенская.

– Попытайся, – предложила я, откидываясь на стуле и закидывая ноги на стол.

– Сегодня вечером, в парке, у старой беседки, – отчеканила она. – Я, Шалаиза Омар Ти’лизар, графиня Тулирксай, вызываю тебя, безродная деревенщина, на магическую дуэль. Обещаю, ты выживешь, чтобы вечно носить свой позор, – усмехнулась Шала, складывая руки под грудью.

Я прошла через аудиторию и встала напротив. Принимать вызовы меня учили. По правилам мы должны знать имя друг друга и подлинный вид, иначе утаившему грозит бесчестие. Поэтому мне ничего не оставалось, как щелчком пальцев скинуть морок, потрясти головой, растрепав каштановые космы, и, отвесив элегантный донельзя поклон, ответить:

– Я, Лилитана Эрнест Эл’лил, принцесса Вольская, принимаю твой вызов, графиня Тулирксай. Обещаю научить тебя быть более осмотрительной в выборе противника. А то, знаешь ли, деревенские ведьмы бывают разными.

Студенты затихли и во все глаза смотрели на принцессу.

В этот момент и открылись двери аудитории, впуская профессоров в длинных мантиях.

– Что здесь происходит? – воззрился почему-то на меня ректор. Вечно я у них крайняя.

– Обмениваемся опытом, – невинности моей улыбки позавидовали бы ангелы. – Магистр Колиостро, можно мне первой выбрать билет. Времени у нас не так много, а мне очень бы хотелось посетить библиотеку Академии.

– Да, конечно, Лилитана. Если это так вам угодно, я ничего не имею против.

Вытянув билет, я не глядя отдала его секретарю для записи, церемонно поклонилась преподавателям и, проходя мимо Шалы, шепнула:

– Встретимся через час. Место остается за тобой.

«Вот глупая девчонка, – ругала я себя, сидя в библиотеке. – Что я знаю о боевых заклинаниях, кроме простейшего фаербола? Ни-че-го! Магиана меня этому не учила».

Я могу вызывать духов, говорить с драконами, общаться с призраками, залечивать кое-какие раны. Еще могу навести морок, отвести глаза. Левитировать умею, но не люблю. Владею некоторыми природными заклинаниями – на случай веточку назад прирастить, цветочки помятые оживить, плод вырастить вне плана. Ну и мелкое хулиганство типа перемещения предметов с последующим их зависанием и опрокидыванием кому-либо на голову. Щит могу поставить.

Ага, и дрыном Шаласку по башке, так, что ли?

Может, помолиться, в чем я отродясь замечена не была, а?

Вообще-то при рождении меня посвятили богине луны Эл’лил, и в положенный день я приносила ей дары и читала мантры, правда, если мне напоминали. Так что именно ей и полагалось защищать неразумную принцессу. Но наверняка тоже если напомнят.