Шоку. Обширны просторы Казахстана. Большая часть из них образована остатками древнейшей горной страны, значительно более старой, чем седые вершины Урала. "Степи татар", - писали на картах еще в начале прошлого столетия. "Киргизская складчатая страна", - говорили геологи в начале нашего века. "Центрально-казахстанский мелкосопочник",- появилась надпись на наших теперешних картах.

Своеобразен облик этой страны. Многие ее районы выступили из моря в конце древних веков истории земли - в конце палеозойской эры. С тех пор их моют дожди, раскаляют лучи солнца, студят лютые морозы, размывают талые воды и гложут гонимые ветром пески. Миллионы лет здесь и ветры и "капли камень точат", и не осталось уже высоких гор, сохранились только лишь корни и остовы их. Давно завалены и замыты широкие долины снесенными с гор камнями и песком.

А за пределами покрытых щебнем былых равнин идут пространства мелкосопочника. Они представляют собой чередование то узких скалистых гребней, похожих на громадные каменные заборы, то островерхих каменных пирамид, то странных скал, в точности похожих на громадные кипы тюфяков или подушек. Это выветренные граниты. Здесь каждая горная порода дает свою форму рельефа. Круто наклонные слои твердых песчаников-кварцитов образуют гигантские гребенки, частоколами торчат гнейсы. Мраморы скалисты, но обточены, а глинистые сланцы округло-холмисты и густо изрезаны неглубокими оврагами. Выше всех торчат скалистые, крутобокие сопки и островерхие пирамиды гранитов. Их-то и назвали казахи - "чеку", или "шоку", что значит "скалистые сопки".

Скалистые поверхности мелкосопочника, разбитые бесчисленным множеством трещин, - прекрасные "хранители" воды. Небольшие роднички - булаки - с хорошей пресной водой сочатся у подножия скал, в каждом логу, или, как здесь говорят, "сае". Издали манит к себе яркая зелень, не выгорающая у родничков даже к осени. Во многих местах у таких источников казахи прокапывают канавы, собирающие воду, выводят ее ниже по течению на поверхность и создают небольшие поля на этом "булачном" орошении. Разнообразна растительность мелкосопочника - этой "каменистой пустыни", издревле используемой человеком для выпаса и примитивного земледелия.

Гаммада. "Гаммада" по-арабски значит "щебневая пустыня". Бывают в пустынях районы, где скал, как в мелкосопочнике, не наитии где нет шоку, а всю поверхность земли сплошь покрывает мелкий щебень. Это мрачные черные пустыни, ибо, каков бы ни был цвет камня, из которого образовалась щебенка, все равно поверхность ее будет покрыта ярко блестящим черным "лаком пустыни". Таким лаком покрываются иногда камни, лежащие у самой реки. Но там он встречается редко, а в пустыне - почти повсюду, где есть плотные горные породы. Этот лаковый налет образуется под влиянием горячих солнечных лучей, выносящих при выпотевании растворы горной влаги из камня, и состоит из тончайшей железомарганцевой корочки, выделяющейся при помощи бактерий и защищающей камень от разрушения.

Гаммады образуются чаще всего на подгорных равнинах, куда редкие, но бурные потоки выносят с гор несортированный "горный мусор", состоящий из щебня, ила и песка. Дождевые воды и ветер уносят затем песок и пыль, а щебенка остается на месте, образуя как бы каменный панцырь пустыни. Гаммады возникают и там, где расположены горизонтально лежащие пласты песчаников. Воды впитываются в них, но не размывают, песчинки уносятся ветром, а более плотные прослойки постепенно расщепляются на щебенку и покрываются лаком. В обоих этих случаях дождевые, талые и даже пришлые с гор воды мгновенно впитываются в толщу песчаников или каменистого горного мусора и уходят на большую глубину, не доступную ни растениям, ни колодцам кочевников. Поэтому так безжизненны эти щебневые пространства.

Торткуль. По-разному выговаривают это слово различные народы Средней Азии. Каракалпаки говорят "турткуль" и так называют свою бывшую столицу. Туркмены выговаривают "дордуль" и "дорткуль". Казахи называют "торткуль", но на всех языках значит оно "четырехсторонний". Так называют своеобразные горы, у которых вершина, образованная слоем твердой каменной породы, плоска, как стол, а склоны круты. Не ищите торткулей среди древних горных сооружений. Их родина - это те пространства, что были покрыты морскими осадками в конце средних веков или в новые века истории земли - в мезозое и кайнозое. Их царство - это пространства, не подвергавшиеся действию сильных прообразующих сил, где земные слои лежат горизонтально. Но чаще всего они встречаются на окраинах приподнятых равнин - плато - и являются свидетелями того, какие пространства этих плато успели размыться, какие толщи горных пород унесены из пустынь.

Чинк. Но как ни круты склоны торткулей, еще недоступнее бывают обрывы плато. Приведу один пример. Неспокойно было в 1920-х годах в пустынях Средней Азии, когда шайки басмачей, вооруженных английским оружием, рыскали по пустыне, стремясь угнать стада каракулевых овец в Афганистан и отомстить народу за "измену хану". Поэтому нашей экспедиции пришлось как-то сделать ночной переход. Карты были тогда еще плохи, и мы сбились с пути. Наутро наш караван оказался у подножия совсем низкого плато Тарым-Кая, возвышающегося над Сарыкамышской низменностью всего лишь на 25-30 метров. Весь день пришлось нам идти вдоль окаймляющего его вертикального, а местами и нависающего обрыва, пока мы не нашли места, где смогли подняться на плато. Тогда на всю жизнь запомнилось нам, что такое "чинк", или "чин", а по-нашему обрыв, но точнее - край плато.

Кыр. В зонах умеренного климата растительность впитывает влагу, медленно разрушает и растворяет горные породы, создает почву. Под мощным почвенно-растительным покровом влияние геологического строения на рельеф сильно ослабляется. Иначе бывает в пустынях. Растительность редка, почва либо отсутствует, либо развита слабо, и ничто не удерживает размывающей силы воды и разрушающей работы ветра. Поэтому плато в пустынях всегда бывают ограничены очень резкими уступами - чинками. Такие резко ограниченные плато типичны именно для пустынь и носят местное название "кыр". Один из величайших кыров - это лежащее между Каспийским и Аральским морями плато Устюрт, которое туркмены называют "Каплан-Кыр". Много кыров есть и в северном Привралье, и в западной части Туркмении, и в ряде других районов.

Кыры чаще всего бывают сложены известняками, на поверхности которых в пустынях нередко возникают гипсовые почвы. Гипс вреден для растений, и из двух тысяч видов кустарников, полукустарничков и трав, растущих в пустынях Средней Азии и Казахстана, в этих своеобразных пустынях обитают всего лишь 150 видов. Вот почему кыр - это не только понятие, говорящее о рельефе, но и определенный ландшафт, чаще всего гипсовой пустыни, совершенно не схожий с ландшафтом мелкосопочника, гораздо более разнообразным и богатым.

Такыр. Самая своеобразная почва пустынь возникает на былых речных илистых разливах. Она образует гладкие, как стол, пространства так называемых такыров. Такырный слой впитывает в себя сравнительно небольшое количество воды и становится затем водонепроницаемым, не пропуская больше ни капли влаги для питания подземных вод. Растрескавшийся верхний слой легко "раскисает" от воды, но сильно уплотняется, буквально каменеет и трескается при высыхании. Корешки растений рвутся в высыхающем илу, им трудно пробиваться в глубину и негде найти нужное количество влаги.