Так для чего же напрягаться, сохраняя иллюзию жизни? Чаще всего ей не хотелось ни двигаться, ни есть, ни даже открывать глаза.

   Большую часть времени в сутках она просто лежала, свернувшись в клубочек и смотрела невидящим взглядом в потолок квартиры Ника, не понимая, что она делает тут? Однако ей никто не отвечал.

   Когда Ник приходил, то начинал суетиться и взволнованно бегать рядом, уговаривая Иру хотя бы подняться с пола и лечь на диван.

   А она смотрела на него, и понимала, что ей стыдно. Ира зря согласилась выйти за Ника. Совершенно напрасно превращала еще и его жизнь в ад. Занимала место той, которая могла сделать этого мужчину счастливым.

   Никита не заслуживал этого. Он был добрым и милым, и искренне пытался помочь ей. Только Ира сама себе не хотела помогать.

   И лишь ближе к дням визитов в село к ней приходило странное, лихорадочное возбуждение. Она начинала метаться по чужой квартире, не в силах дождаться той минуты, когда можно будет выезжать. И готова была предложить любую жертву небу, лишь бы ее желание увидеть любимого не обернулась для него катастрофой.

   Даже сама Ира не считала себя адекватной.

   Идея, зарожденная матерью в ее растерянном сознании доминировала над всем, подавляя и подминая любые иные размышления. Страх довлел над ее жизнью, не позволяя даже лишний раз вдохнуть в присутствии брата.

   Но и понимая, что с ней что-то не так, что с каждым днем она все ближе к краю пропасти -- Ира ничего не хотела предпринимать.

   Зачем? Без Игоря ей все равно никогда не жить. А существовать, зная, насколько зияет пустотой каждая минута ее жизни -- Ира не находила сил. И надеялась только на то, что Игорь сильнее. Он справится, и будет жить дальше. Пусть и без нее, зато невредимый.

   Решив, что достаточно взяла себя в руки, Ира вновь завела машину.

   Ночь она провела в комнате, которую никак не могла воспринимать своей, как бы Никита не убеждал, что она теперь хозяйка в этой квартире. Ира не ощущала себя даже гостьей. Она была то ли воровкой, без всякого права забравшейся в чужую жизнь под покровом темноты и отчаяния, то ли призраком, ни на что уже не имеющим права в материальном мире.

   А с самого утра, не дожидаясь возвращения Никиты, Ира отправилась по магазинам.

   Ее руки дрожали, когда она касалась рубашки или свитера, казавшегося ей подходящим для Игоря. Она закусывала губы, беря в руки куртки, чтобы выбрать какую-то для него. То, что раньше воспринималось ею как само собою разумеющееся, теперь казалось едва ли не блаженством. Но все равно, отравленным кислым привкусом страха, который так и не желала отступать, как бы не убеждала Ира себя, что покупать одежду брату имеет право любая сестра.

   Она долго не могла выбрать, уже несколько часов ходила из магазина в магазин, не обращая внимания ни на шум в ушах, ни на то, что колени подламывались от слабости из-за постоянного недоедания. Но никак не могла определиться.

   На Иру внезапно накатил новый страх и неуверенность, что она не сможет выбрать то, что понравится Игорю, что не сумеет найти необходимы ему вещи.

   Ира пыталась образумить себя, шепотом напоминала себе же, что столько лет она прекрасно справлялась с этим, и вдруг испуганно закрывала рот ладонью, почти убеждаясь, что все-таки сходит с ума и уже болтает с самой собой.

   И в один из таких моментов, за ее спиной прозвучал бодрый, энергичный голос.

   - Неужели выбор в моем магазине настолько ужасный, что нагоняет столь глубокую печаль? - за ее спиной стоял невысокий мужчина, одетый в голубые классические джинсы и белый свитер, на его шее был повязан голубой же шарф, причем настолько небрежно, но красиво - что Ира даже залюбовалась на какую-то секунду. А ногти на пальцах этого парня, которыми он задумчиво постукивал по своему подбородку, блестели перламутровым лаком.

   И без того растерянная, уже ни в чем не уверенная, Ира просто покачала головой.

   - Эй, у тебя проблемы с аппетитом? - мужчина вдруг прищурился, осматривая ее с ног до головы. - Знаешь, милая, я имею понятие о булемии. Поверь, не стоит оно того. Ты очень красивая, а если наберешь пару кило, станешь еще краше, - он протянул руку и ласково погладил Иру по худой щеке. - Я -- Макс, кстати, хозяин этого магазинчика. Если хочешь, могу тебе подсказать, ты ведь уже давно выбираешь? - он вопросительно посмотрел на нее.

   А Ира глубоко вдохнула, не успевая следить за тем, как он перескакивал с мысли на мысль.

   - У меня нет булемии, - как-то рассеянно возразила она, устало помассировав виски. - Просто есть не хочется в последнее время.

   - Как знаешь, милая, как знаешь, - протянул Макс таким тоном, словно ни на секунду не поверил ей.

   Ира решила, что спорить бессмысленно.

   Просто попросила показать ей осенние куртки.

   Макс долго раскладывал пред ней модели, а она отвергала одну за другой, пока вдруг не увидела предпоследнюю. Самое странное, что Ира отчего-то наяву представила, как Игорь будет выглядеть в ней.

   - Эту, - не в силах оторвать глаз от куртки, она протянула руку и погладила мягкую, безупречно выделанную кожу.

   - Может сравним с какой-то еще? - предложил Макс.

   - Нет, - она покачала головой. - Ему эта подойдет лучше всего, - Ира не обернулась, чтобы еще раз осмотреть одежду.

   - Для мужа покупаешь? - кажется, хозяин улыбнулся.

   А у Иры опять не нашлось слов. Зато так по-глупому закапали слезы, что она даже не успела отвернуться.

   - Для чужого, - непонятно зачем, прошептала Ира и попыталась достать салфетку из сумки.

   Но тут у нее перед носом оказалась целая коробка. Макс смотрел с таким пониманием, и это еще больше выбило Иру из колеи. Хотя, она, кажется, ни разу за последние месяцы не приходила в себя до конца.

   - Знаешь, милая, они ведь никогда не уходят, только играют нами, - вдруг заговорил Макс и потянул Иру за руку, заставив сесть на пуфик. - Им удобно, что мы всегда рядом и готовы на все, только они никогда не хотят отдать столько же и нам своего сердца, сколько мы им дарим, - в глазах мужчины мелькнула такая печаль, что Ира не сомневалась, он разбирается в том, о чем говорит.

   Но у нее-то все было не так.

   - Нет, вы не понимаете, - она покачала головой, игнорирую сочувствующий взгляд собеседника. - Игорь не такой. Он любит меня...

   - Любит, - Макс кивнул, но иронично. - Они нас любят, только эгоистично, по-своему, и никогда не уйдут из семьи, даже если та их душит...

   - Нет, - Ира замотала головой. - Нет, у нас не так все.

   - Это всегда одинаково, - Макс с грустью похлопал ее по руке.

   И тут Ира не выдержала. Она не знала почему ошибочное участие этого мужчины так повлияло на нее, а может просто психика не выдержала, устала скрывать ото всех то, что жило в душе.

   - НЕТ! - Ира не заметила, что закричала. - Не так! Все не так! Игорь -- мой брат..., - она вдруг ужаснулась, тому, что вырвалось, и почти неслышно прошептала -- двоюродный.

   А потом подняла глаза на Макса, даже не зная, чего ожидать -- то ли гримасы отвращения и презрения, то ли требования уйти. После того разговора с матерью, который мама вела одна, Ира уже не сомневалась, что ее любовь воспринимается только как грязная и отвратительная.

   Но вместо того, чтобы оттолкнуть, Макс всплеснул руками и искренне обнял ее, позволив выговориться.

   Наверное, она еще никому не признавалась в том, что рассказала Максу. Только Игорю. Но каким-то странным образом, тот сумел разговорить ее. И сам рассказал про свои, далеко не счастливые отношения с мужчиной, который никак не желал признавать то, что несчастлив в традиционных отношениях и соглашался лишь на тайные встречи, стыдясь и Макса, и своего к нему чувства. Они просидели почти два часа, просто разговаривая.

   А когда Ира уходила -- Макс сказал ей, чтобы она никому не верила, только своему сердцу. Потому что, на самом деле, ничего не имеет значения, кроме любимого человека.