Я осматривала собравшихся, стоя за спиной леди Лизель. Граф казался очень милым. Он окружил свою невесту вниманием. Его Адиль на охоте не было. Возможно, это и позволило лорду Дэвеи расслабиться. Он много разговаривал с лордом Кетером, шутил и, казалось, что я подслушала утром кого-то другого. Остальные придворные спешили показать свое почтение к нашему лорду, младших лордов особо не замечали. Но не думаю, что они расстроились. Воины и приближенные лорда Стифена сбились в небольшую группу и что-то весело обсуждали. Я им тихо завидовала, мне, как обычно, деваться было некуда.
На меня время от времени бросали взгляды. Кто-то даже ради эксперимента наставил на леди Лизель арбалет, незаметно, конечно. Но не для меня. Я усмехнулась, и экспериментатор уронил, разом отяжелевший арбалет, себе на ногу и запрыгал, оглашая окрестности не очень приличными словами. Хоть так развлеклась. Шутник больше не хулиганил. Снова стало скучно, я оглянулась и невольно улыбнулась. К охотникам присоединился лорд Ронан.
Он поздоровался с присутствующими, заметил меня и приветливо подмигнул. Даже вроде хотел подойти, но на него напали, иначе не назовешь, две блистающие леди, и маг стал сама холодная вежливость. Краем глаза я наблюдала за тем, как леди отчаянно флиртуют, и как маг виртуозно выворачивается, не отвечая на намеки дам, но и не оскорбляя их невниманием. Да, общество леди подходило лорду Ронану гораздо больше, чем мое. Помог отдохнуть и отвлечься ночью, и на том спасибо. Мог вообще на меня внимания не обращать. Но обращал, и это мне было совершенно непонятно. Помотав головой, я разогнала размышления на опасную тему. Заставив себя перестать коситься на мага, я снова продолжила наблюдения за своей подопечной. Положении тени меня совершенно устраивало, не устраивало только, что один человек не перестает прожигать меня взглядами. Хмуро взглянув в сторону лорда Стифена, я встретилась с ним глазами, чуть скривилась и отвернулась. Вскоре стало совсем неуютно, но тут аристократы начали садиться на лошадей, и лорд отвлекся, а я вздохнула с облегчением.
Охота шла на оленя. Егеря подняли зверя, и теперь вся ватага в богатых одеждах, с гиканьем и предвкушением погони, сорвалась с места. Лизель скакала рядом с женихом, который все больше забывал о ее присутствие, увлекаясь охотой. Впрочем, и леди сама уже горела азартом. Я неслась следом. Настроение было паршивым. Сон, лорд Кетер, теперь еще и охота. Не была поклонницей подобного развлечения. Да, что там, это была моя первая охота, и мысль об убийстве зверя, ради потехи, энтузиазма не вызывала.
- Я знаю тут одно отличное местечко, где можно дождаться окончание охоты, - услышала я и обернулась.
Рядом со мной, голова в голову, скакал лорд Ронан и искушал меня. Я мрачно кивнула на лорда Кетера.
- Он заметил, что меня не было ночью, - сказала я.
- Ерунда какая, оставьте иллюзию, - пожал плечами мой собрат по ремеслу. - Могу помочь.
- Сама, - грубовато отрезала я и сотворила вторую себя.
- Ужас какой, - фыркнул Воин Света.
Я обиженно посмотрела на него, затем на свою копию. Ну, да, грубовато получилось, зато какое зверское выражение на физиономии, загляденье. Я широко улыбнулась, и лорд Ронан укоризненно покачал головой.
- Иллюзия должна быть достоверной, - наставительно произнес он и подправил мою работу. - Вот это то, что нужно.
- А вы-то сами, - начала я и осеклась, найдя взглядом второго мага, деловито скачущего в клещах все тех же дам.
- Да, я сбежал, - произнес он. - И нет, мне не стыдно обманывать милых леди.
- А что будет, когда охота закончится? - невольно вспомнился лорд Кетер, требующий ответа, где я провела ночь.
- Поменяемся с иллюзиями местами, - ответил маг.
Мы все больше удалялись от охотников и вскоре выехали к узкой речушки. Спешившись, мы побрели по ее берегу. Я посматривала на лорда Ронана, мучаясь одним и тем же вопросом.
- Почему вы это делаете? - наконец, спросила я.
- Что? - он повернул ко мне голову.
- Наша ночная прогулка, и сейчас вот. - Попробовала объяснить я, не зная, как тактично назвать внимание к моей персоне.
Лорд Ронан сел на траву и похлопал рукой рядом, предлагая мне присоединиться к нему. Я осталась стоять.
- Вас что-то задевает в моем поведении? - спросил маг.
- Нет, но я не привыкла к такому вниманию, - ответила я и все-таки села рядом с ним, отпустив поводья своей кобылки.
- Ответ, что мне с вами легко и приятно находиться рядом, вас не устроит, конечно, - усмехнулся лорд, и я поджала губы, показывая, что вранья и насмешек не потерплю. - Я так и думал, потому не будем останавливаться на этом варианте, хотя, мне он нравится больше всего. - Мрачно смотрю на него. - Вы одинокая, закрытая, вечно в ожидании удара или оскорбления, - уже серьезно продолжил лорд Ронан. - Это первое, что привлекло мое внимание. Вы сильный маг, потенциально очень сильный маг, это второе. По первому пункту, мне хотелось вас расшевелить. Айлин, вы нежная хрупкая девушка, но не позволяете себе быть такой...
- Жизнь научила быть настороже, - отрезала я.
- Это я уже понял, - не стал спорить лорд. - Вы через чур серьезны. Но я понимаю, что жизнь не баловала вас. Я даже немного жалею, что так поспешно пообещал не лезть в ваше прошлое. Вас расстраивают мои слова?
Что я сейчас чувствовала? Чувствовала себя полной дурой! С чего я взяла, что могу быть хоть немножечко симпатична такому мужчине? Впрочем, о чем это я? Об этом я даже и не мечтала. Вру, мечтала, даже втайне от себя, особенно после нашего ночного развлечения. А оказывается, ему просто было интересно расшевелить меня. Спасибо и на том, я хотя бы узнала, что значит быть в центре праздника, а не подсматривать за веселящимися. Но, да, было немного обидно, и это просто выводило из себя. Я дала слабину, позволила себе... И все из-за того поцелуя. Хватит!
- Нет, лорд Ронан. Меня ничего не расстраивает, - равнодушно ответила я, подавляя все прочие эмоции. - Спасибо за чудесно проведенное время.
Он продолжал смотреть на меня немного озадаченно.
- Откройтесь, Айли, что вас задело? - спросил он. - Научитесь выговариваться, вам самой станет легче.
- Благодарю за совет, - я вежливо кивнула.
- Айлин, нельзя все держать в себе, иногда надо давать выход своим эмоциям, - маг никак не желал отставать от меня, и я начала раздражаться.
- Да, что вы ко мне пристали? - я вскочила на ноги и стремительно отошла к реке, вглядываясь в ее неспешное течение. Слезы опять подступили к горлу и душили меня.
Да, что же это такое?! Столько лет училась быть в стороне от всего, училась держать чувства под контролем и теперь, как слюнтяйка, каждый день реву. Мне на плечи опустились теплые заботливые ладони.
- Айли, сколько вы прячете свои страхи и переживания? Вас что-то гложет...
- Да, вам-то какое дело?! - закричала я, окончательно срываясь, словно невоспитанная торговка с рынка. - Что вы привязались ко мне? Какое вам вообще до меня дело, лорд Ронан?! Вы сегодня здесь, а завтра скинете взятые на себя обязательства и исчезните. Так не лезьте ко мне под кожу!
- Айлин...
- Кто вы такой, чтобы шевелить меня? Брат, отец, учитель или добрый дядя? - у меня начиналась самая настоящая истерика. - Да, я закрыта, да, я постоянно настороже. А почему я должна открываться? Перед кем? Что я видела хорошего от людей, чтобы доверять им? Я Лини - меченная, Лини - пугало, я вызов всем добропорядочным людям, готовым даже от десятилетнего ребенка защищаться камнями и палками. А вы...
Я осеклась, понимая, что наговорила слишком много, а еще от сознания, что ору на лорда, представителя высшей знати, заходясь в безобразной истерике. Лорд Ронан, молча, смотрел на меня. И мне захотелось его ударить. Но вместо этого совсем уж позорно разрыдалась. Единственное, чего мне сейчас хотелось, это сбежать подальше от внимательного взгляда льдисто-серых глаз. Маг не позволил, он достал платок, приподнял мою голову за подбородок, умудряясь удержать в таком положении, не смотря на мое сопротивление, и промокнул слезы. Затем обнял и прижал к себе, гладя по волосам, как маленького ребенка. Лорд отпустил меня только тогда, когда я перестала дергаться и вырываться, и затихла, постепенно успокаиваясь. Снова вытер слезы и отдал платок, глядя с грустной улыбкой. Я отвернулась, высморкалась, и обратно поворачиваться не спешила, чувствуя стыд и смятение.
