— Я исполнила твое желание и выбрала мужа, — холодно ответила Лайана. — И думала, что ты будешь довольна мной.

Хелен безуспешно пыталась успокоиться. Тяжело рухнув на стул, она в отчаянии воздела руки к небу.

— Ты победила. Можешь оставаться здесь. Можешь управлять поместьями и слугами. Получишь все, что пожелаешь. Не хочу, представ перед Господом, признать, что принудила дочь моего мужа к этому браку. Жизнь с Перегрином — это ад на земле, а я не вынесу подобного бремени на своей душе.

Лайана, окончательно сбитая с толку речью мачехи, побрела к выходу, надеясь посидеть в тишине и все обдумать. Но, уже взявшись за ручку двери, неожиданно осознала смысл слов Хелен и быстро повернулась.

— Нет! — настойчиво воскликнула она. — Я хочу стать женой этого человека. Видите ли, я встречала его раньше. Вчера. Мы были одни у озера и… — Покраснев, она стыдливо опустила глаза.

— О Боже правый, он ее изнасиловал! — охнула Хелен. — Гилберт, ты должен его повесить!

— Нет! — воскликнули в один голос отец и дочь.

— Соколы… — начал Гилберт.

— Он не… — подхватила Лайана.

Хелен жестом велела им замолчать и схватилась за живот. Несчастное дитя, несомненно, родится уродом после того ада, который устроила ей падчерица во время беременности.

— Лайана, что сделал с тобой этот зверь?

«Заставил выстирать свою одежду, — подумала она. — Поцеловал…»

— Ничего. Он не коснулся меня.

Придется исповедаться священнику во лжи, пусть тот наложит на нее покаяние.

— Вчера на прогулке я встретила его и…

И что? Он ей приглянулся? Полюбила? Возненавидела? Пожалуй, все вместе. Во всяком случае, можно смело сказать, что она испытывает к нему сильные чувства!

— И я хочу принять его предложение, — докончила девушка.

— Хороший выбор, — согласился Гилберт. — Ничего не скажешь, этот парень — настоящий мужчина.

— Какая ты дурочка, Лайана, — прошептала Хелен, бледнея. — Как редко бывает, что любящий отец позволяет девушке самой выбрать мужа! И теперь я понимаю почему! Никогда не подумала бы, что ты можешь быть настолько глупа! Но будь что будет. Ты сама навлекла на себя беду. Когда он станет тебя избивать… если к тому времени ты все еще будешь жива, разрешаю вернуться сюда и даже перевяжу твои раны. А сейчас иди. Видеть тебя не могу.

Ноги не слушались Лайану.

— Я не хочу встречаться с ним до свадьбы, — прошептала она.

— Первые разумные слова, которые я слышу сегодня, — саркастически бросила Хелен. — Держись от него подальше… сколько сможешь.

Гилберт принялся за огромную гроздь винограда.

— Собственно говоря, он и не просил разрешения увидеться с тобой. Полагаю, вчерашней встречи оказалось достаточно? — ухмыльнулся он, подмигнув дочери. Впервые дочь так угодила ему. Парни из рода Перегринов, конечно, немного неотесанны, но это потому, что они мужчины, а не какие-то жалкие женоподобные щеголи!

— Полагаю, что так, — кивнула Лайана. Девушка боялась, что, увидев ее и поняв, что именно она испортила его одежду, Роган просто-напросто откажется жениться. Он не любил сварливых мегер, и, если хотел послушную, покорную жену, она станет послушной и покорной.

— Ну, это легко устроить, — отмахнулся Гилберт. — Скажу, что у тебя оспа, так что пусть обменяется кольцами с доверенным лицом невесты. Мы назначим свадьбу на… — Он глянул на Хелен, но та сидела с окаменевшим лицом, плотно сжав губы. — Через три месяца. Согласна, дочка?

Лайана взглянула на Хелен и, вместо того чтобы с новой силой возненавидеть мачеху, вспомнила, что Хелен была готова позволить ей остаться в доме отца, лишь бы отменить свадьбу. Может, Хелен не так уж плоха?

— Мне понадобятся наряды, — тихо пробормотала Лайана, — и хозяйственная утварь. Не могла бы ты помочь мне выбрать все необходимое?

— Мне не удастся заставить тебя передумать? — тоскливо спросила Хелен.

— Не удастся, — твердо ответила падчерица.

— Тогда я помогу тебе, — кивнула Хелен. — Если бы ты умерла, я вместе с другими женщинами готовила бы твое тело к погребению и, поскольку не вижу особой разницы, помогу и сейчас.

— Спасибо, — улыбнулась Лайана и с легким сердцем покинула комнату. За три месяца предстоит переделать множество дел!

Над лагерем реяло знамя с гербом Перегринов: белый сокол на красном поле с тремя конскими черепами на идущей диагонально через брюхо сокола полосе. Некоторые рыцари спали в шатрах или под фургонами, но Роган и Северн разложили одеяла на земле и спали на них.

— Не понимаю, почему она согласилась выйти за тебя, — в который раз повторил Северн. Эта загадка донимала его с той самой минуты, как Гилберт Невилл объявил о согласии его дочери на брак.

Роган просто пожал плечами и стал гадать, что именно будет включено в приданое. Ни он, ни Гилберт не посчитали странным, что молодая женщина, отказав лучшим женихам Англии, мгновенно согласилась на брак, ни разу не видя Рогана.

— Она отвергла всех остальных, — напомнил Северн. — Нет, мне совсем не нравится, что девушке позволили самой выбрать мужа, но почему она сказала «нет» Стивену Уитингтону?

Роган отвернулся от брата и проворчал:

— Просто у девушки есть голова на плечах. Она сразу поняла, кто тут настоящий мужчина.

— Все равно тут что-то не так, — возразил Северн. — Может, ты успел под шумок ее соблазнить?

— Я в глаза ее не видел. Был слишком занят, пытаясь вытряхнуть из Невилла золото. Может, он побил девушку и приказал выйти за меня, как и следовало бы сделать с самого начала, когда к ней посватался первый поклонник.

— Возможно, — протянул Северн. — Но я все же думаю, что ты…

Роган резко повернулся и гневно уставился на брата:

— Говорю же, я в жизни не видел девушки. Просидел весь день с Невиллом!

— Если не считать того, что долго пробыл один в лесу, прежде чем отправиться в замок Невилла.

— Я не… — сказал Роган и осекся, вспомнив девушку, упорно не желавшую стирать его одежду. Он и не думал о ней до этого момента. Придется поискать ее, когда через три месяца он приедет на собственную свадьбу. — Я не видел наследницу, — тихо объяснил Роган. — Должно быть, все устроил ее отец. Он настолько глуп, что я мог бы купить его душу за десяток соколов.

— Сомневаюсь, что пришлось бы так дорого платить, — фыркнул Северн. — Кстати, неужели тебе все равно, как выглядит девушка? Мне хотелось бы увидеть невесту до свадьбы. А если она окажется старой и толстой?

— Вот уж мне совершенно все равно! Главное — ее земли. А теперь спи, младший братец, поскольку завтра среда, а среда всегда требует много энергии.

Северн улыбнулся в темноте. Завтра он увидит Иоланту, и все будет как прежде. Но через три месяца в их жизни появится леди Лайана… впрочем, ничто от этого не изменится. Если она хоть сколько-нибудь похожа на отца, значит, у Рогана будет трусливая, как мышка, ничтожная, серенькая жена.

— Нет-нет-нет, миледи, добрые жены не визжат и не вопят. Добрые леди подчиняются мужьям, — раздраженно повторила уставшая Джойс.

Леди Лайана попросила научить ее стать хорошей женой, но слишком долго имела полную власть в доме, так что было почти невозможно заставить ее понять, как должно вести себя жене.

— Даже если муж глупец? — уточнила Лайана.

— Особенно если он глупец, — подчеркнула Джойс. — Мужчинам нравится воображать, будто они знают все и что они всегда правы. И требуют абсолютной преданности от жен. Как бы ни был не прав муж, он считает, что жена должна быть на его стороне.

Лайана ловила каждое ее слово. Ни ее мать, ни Хелен так не считали. Но ни ту ни другую нельзя назвать любимой женой.

Девушка поморщилась. За последний месяц она поняла, как хочет, чтобы ее брак отличался от тех, свидетельницей которых ей приходилось становиться. Она не хотела до конца дней своих жить в ненависти. Мать, похоже, ничуть не волновало то обстоятельство, что она искренне презирала мужа. То же самое было и с Хелен. Но Лайана не желала так жить. Однажды она видела настоящий брак по любви, в котором супруги даже после долгих лет совместной жизни обменивались взглядами и часами говорили друг с другом о чем-то своем. Вот такому браку можно только позавидовать!