Достигнутые успехи были обеспечены значительным напряжением сил и большими потерями. В результате Армения вступила в первую стадию военного истощения. Усилилось воздействие негативных для армянской стороны факторов, как то:

— дефицит времени;

— стабилизация внутриполитического положения и укрепление обороноспособности Азербайджана;

— обострение собственного экономического кризиса;

— возрастающее морально-психологическое напряжение населения и армии;

— усилились внутренние противоречия среди различных партий правящей коалиции;

— последовательные призывы на воинскую службу, которые практически исчерпали мобилизационный резерв (а стоит вспомнить, что население Армении в несколько раз меньше Азербайджана);

— увеличилась эмиграция граждан призывного возраста за пределы республики.

В связи с этим очередной призыв осуществлялся силовыми методами, активизировались мероприятия по привлечению военных специалистов в Национальную армию, предпринимались меры по закупке партий вооружения за границей (прежде всего в России).

Обострившиеся осенью разногласия в военно-политическом руководстве привели к ряду отставок в высшем эшелоне силовых структур Армении (помощник президента по национальной безопасности А. Манучарян, министр обороны В. Манукян, начальник Генерального штаба генерал-лейтенант Н. Тер-Григорянц)[73]. Ключевые военные посты были заняты радикальными представителями так называемой «карабахской группировки» (министр обороны С. Саркисян и др.) и полевыми командирами, требовавшими дальнейшего продвижения в глубь Азербайджана. Было принято решение возобновить наступление на южном участке фронта в направлении райцентра Бейлаган, где наблюдалась значительная концентрация беженцев из ранее оккупированных азербайджанских районов.

Уже 10 декабря 1993 года этот план начал воплощаться в жизнь. Поначалу все шло удачно, но начиная с 15 декабря азербайджанские войска начали последовательные контрнаступления на пяти направлениях — Физулинском, Ходжавендском, Агдамском, Мардакертском и Кельбаджарском.

Основной удар азербайджанцы наносили из района Бейлаган в направлении Горадиз, Физули. Боевые действия развернулись в степной зоне, и в этих условиях азербайджанские части прорвали оборону противника и начали продвижение вдоль реки Аракс в глубь Физулинского района под прикрытием огня ствольной и реактивной артиллерии. Таким образом, к началу января азербайджанцы заняли 11 населенных пунктов и участок азербайджано-иранской границы протяженностью более 40 километров.

8 января 1994 года части 702-го полка, сломив сопротивление противника, с боями вошли в Горадиз, заняв поселок, железнодорожную станцию и стратегически важный Худаферинский мост через реку Аракс. К 26 января азербайджанские войска, преодолевая возрастающее сопротивление армянских частей, вышли на подступы к райцентрам Физули и Джебраил, где, однако, были остановлены контратакой.

На центральном участке фронта в районах Ходжавенд и Агдам контрнаступление было остановлено и существенных изменений в положении сторон не произошло. В секторе Тертер — Агдере азербайджанские части заняли три населенных пункта и продвинулись к Сарсангскому водохранилищу, где были остановлены к 31 декабря контратаками карабахцев.

На северном участке фронта 20 января части 701-й азербайджанской бригады с боями перешли Муровдагский горный хребет через Омарский перевал и вошли в Кельбаджарский район. Им удалось достичь локальных успехов: занять 12 населенных пунктов и перерезать дорогу Кельбаджар — Агдере. После этого на территорию района были выдвинуты оперативные резервы командования вооруженных сил Армении (части 555-го мотострелкового полка, 7-го Гюмринского и 9-го Эчмиадзинского укрепленных районов), переброшенные из-под Вардениса. По азербайджанским данным, 21–22 января один из батальонов 9-го УР попал в засаду в районе населенного пункта Чаплы и был разгромлен; по официальным данным, было уничтожено до 200 армянских военнослужащих. Значительные потери понесли также другие армянские части.

Стоит отметить, что боевые действия велись на высоте 2500–3500 метров над уровнем моря в сложных условиях (низкие температуры, глубокий снежный покров, обледенение дорог, сильный ветер, частый сход лавин, горный рельеф местности), что привело к тому, что азербайджанская группировка была фактически отрезана от своих тылов. В создавшихся условиях войска, бросив тяжелую технику и вооружение, с 13 февраля начали беспорядочное отступление на исходные позиции севернее Муровдагского хребта.

Вспоминает участник боев, заместитель командира взвода 701-й бригады старший сержант Вагиф Аббасов, которому в ту пору едва исполнилось девятнадцать: «12 февраля пошел очень сильный снег. 13 февраля нам поступил приказ отойти на северные позиции на склоны Муровдага. 18–20 февраля противник смог окружить две наши бригады. Мы пытались к ним пробраться, но нам помешали снежные обвалы. Многие солдаты погибли под обстрелом «Градов» и под снежными лавинами».

«Каждый день кто-то погибал в нашей роте, — рассказывает Тейар Мухтаров. — Я был серьезно ранен в ногу 27 февраля в бою близ сели Багирли. Уже в это время среди наших солдат ходили слухи о том, будто нас бросили на произвол судьбы и больше не будут снабжать продуктами и боеприпасами».

Вспоминает другой участник боев рядовой Заур Мамедов: «Бездарность командиров, их склоки и сплетни оказывали тяжелое впечатление на рядовых солдат, подрывали наш боевой дух. Обеспечение личного состава оружием и боеприпасами тоже было на очень низком уровне, о ремонте техники не было и речи. К нам забрасывали много ни к чему не годных молодых ребят, которых полиция ловила в вагонах метро и отправляла на верную гибель в Карабах. Помню, как один новобранец пытался зарядить автомат калибра 7,62 патронами калибра 5,45. В первом же бою он был убит пулей снайпера из-за своей же неосторожности».

Бывший руководитель информационно-аналитического центра Министерства обороны Азербайджана, ныне директор Института мира и демократии Лейла Юнус основным виновником трагедии считает тогдашнее руководство армии. «Начальник Генерального штаба Наджмеддин Садыгов вместо того, чтобы приостановить наступление из-за ухудшения погоды, наоборот, дал команду штурмовать горные позиции противника, — говорит она. — Это было самое глупое решение, которое мог принять военный. Армяне, узнав об этом, просто стали расстреливать снежные шапки на горных вершинах и вызвали обвалы. Даже хорошо подготовленные альпинисты не штурмуют вершины гор при такой погоде. В результате мы потеряли свыше четырех тысяч солдат, многие из которых до сих пор числятся пропавшими без вести».

В период операции после продолжительного перерыва вновь активизировались ВВС Азербайджана. Авиация наносила ракетно-бомбовые удары по позициям, населенным пунктам, коммуникациям и маршрутам выдвижения резервов противника.

Азербайджанское наступление, несмотря на огромные потери, все-таки оказало кое-какое воздействие на ход конфликта: так, были освобождены значительные участки ранее оккупированной территории, в результате взятия Горадиза восстановлено сообщение Азербайджана с Нахичеванью (через территорию Ирана).

Оперативная пауза второй половины февраля завершилась 3 марта срывом очередного соглашения о прекращении огня и переходом армянских войск в наступление на южном участке фронта по трем направлениям в районе города Физули. Целью операции являлось восстановление контроля над транспортным узлом Горадиз и отвлечение азербайджанских сил от центрального участка фронта в связи с планировавшимся на этом участке армянским наступлением. После нескольких попыток прорыва азербайджанской обороны армянские части с потерями отошли на исходный рубеж.

В апреле 1994 года военная ситуация в зоне армяно-азербайджанского конфликта резко обострилась. Армянскими военными была спланирована широкомасштабная военная операция, замысел которой состоял в прорыве обороны азербайджанской армии в районе города Тертер, последовательном захвате этого населенного пункта, городов Барда, Евлах, отсечении северо-западного региона Азербайджана от остальной территории республики.