-- Не лампы, -- заметил Март, -- Интересно, как они работают?

-- Просто световоды. Стеклянные столбы, другой конец их наверху находится, ну и круговые зеркальные отражатели - концентраторы, -- пояснил Джей, -- Вечная вещь. Однако свет здесь только тогда, когда светло снаружи.

-- А ночью? -- спросил Март, парисев на теплый камень.

-- А ночью порядочные спят, -- усмехнулся Джей, -- Кто хочет, пошли наверх. Погода позволяет.

Наверху Март воочию увидел конические зеркала, в центре которых находились стеклянные шары - приемники света. Необычное транспортное средство вверху представляло собой почти ровную плоскость, где росла мелкая сине-зеленая травка, изредка торчали разлапистые невысокие деревца, похожие на яблони - дички. Овальная плоскость верхушки лертающей скалы оказалась довольно велика - с километр по длинной оси, в центре, на небольшом скальном возвышении, находилось каменное же одноэтажное здание.

Март заинтересовался светоприемниками, пошел к ближайшему. Следом за ним скользнула Минори.

-- Чтобы целоваться с этой красавицей, нужно писать скрипт или к себе, или к ней, -- с ухмылкой заметил Джей, -- Лучше, конечно, написать скрипт к себе. Иногда очень полезно быть привидением.

-- Нужно познакомить ее с Вирусом. Вот кому написать скрипт хоть к планете, хоть к самому себе не только не будет большой проблемой, но и доставит удовольствие, -- буркнула Анни, ревниво поглядывая на Минори, болтающую с Мартом.

-- Сначала зарегистрируй его в свою собственность, а уж потом ревнуй, -- смешливо фыркнула Теги.

-- Приехали, -- сообщил хозяин необычного летательного аппарата, -- Вылезайте, если вы ТОЧНО уверены, что хотите сойти именно здесь.

-- Благодарю вас, почтенный, мы совершенно уверены, -- церемонно кивнул Джей. Через две минуты они уже входили в портал, обозначенный одиноким плоским черным камнем...

-- Смотрите, какие смирные! Это же почти что ослы! -- восхитился Мартин, увидев вблизи животных, -- Это же подарок судьбы, мы навьючим на одного все свои пожитки, и в портал он пройдет не хуже тележки!

Никто не успел сказать и слова, как Мартин подскочил к одному из травоядных, накинул на него свою поклажу, травоядное же немедленно лягнуло инженера, отчего поклажа улетела относительно копытного вперед, а сам Мартин - назад, в яму. Из ямы в полной тишине раздалась ругань, очень обидная для "осла" и всех его родичей, разумеется, в том случае, если бы он понял хоть несколько слов.

Незадачливого рационализатора - дрессировщика вытянули из ямы, обследовали, обнаружили перелом ребер и разрывы тканей. В процессе диагностики инженер стал хрипеть и вырубился.

-- Март, если ты помрешь, я тебе этого никогда не прощу! -- выкрикнула Анни. Джей, волоча на себе бесчувственного инженера, нервно фыркнул:

-- Такое я в детстве уже слышал: "Сын, если утонешь, то домой лучше не приходи!"

66.

-- Мы почти на месте, -- Джей посмотрел на зеленого от боли Мартина, -- Может, тебя и Теги пока оставить здесь?

-- Ну уж нет, -- Март выпрямился, хотя позеленел еще больше, -- Не увидеть, чем все кончится? А если я вам понадоблюсь или порталы перестанут работать? Это ж только ты у нас ходишь, где вздумается. Мы с Теги пока что так не умеем. Идем все!

Прямо от огромной, ржавой, высоченной железной стены открывалась гигантская котловина. Вынырнув из портала, они замерли. Котловина, диаметром более пятидесяти километров, была покрыта низовым туманом испарений, из которого выглядывали редкие верхушки невысоких холмов и чахлые корявые деревца, похожие на полярную березу.

Точно посреди котловины находился выступающий из тумана черный как ночь, постамент. Над ним ровно вращался огромный угольно - черный тетраэдр. Джей присмотрелся - ниже группы по склону лежали тела.

Примерно в двух сотнях метров, в клоках тумана, лежали тела тех, кто когда-то был пилотами, торговцами, пиратами, охотниками за сокровищами... людьми, которые попались, как дети в ловушку, заплатив своими личностями, своим "Я" за излишнюю самонадеянность. Джей не испытывал к ним сострадания. Всякий, кто идет за чужим добром, может закончить так - или еще хуже. Они знали, на что шли. Он взглянул на черный тетраэдр и полез за биноклем.

-- Сторона грани - около пяти километров, -- сказал Джей, рассматривая артефакт в плоский бинокль, -- Да, это он. Мы пришли на место. Мы здесь.

-- Здорово, -- прохрипел Март, -- Слышите, ребята! Мы все-таки дошли.

-- Плохо другое, -- вздохнул Джей, -- Мы уже не сможем вытащить их живыми.

-- Зачем? -- пожала плечами Анни, -- там, внизу, уже нет людей, на поиски которых тебя послали. Только тела. Оболочки. Пустые, выпотрошенные оболочки. Довольно будет и образцов. Они погибнут и без нас.

-- Да, -- сказала полупрозрачная Минори, она чувствовала себя здесь очень неуютно.

Март кашлял, поглаживая повязку. Два сломанных ребра начинали его беспокоить.

"Заживет" -- подумал Джей.

Анни рассматривала в бинокль людей внизу. Радостно вскрикнула. Джей взглянул в ту сторону. Да, это бывшая звезда гонок, бывший человек Пал Руззи.

"Крысы" -- мысленно вздохнул Джей, оглядывая свою команду, -- "Мы всего лишь откормленные, холеные белые крысы, с которыми забавляется Хозяин. Приученые есть из рук, знающие свое место, а заодно обученные давить крыс серых, которым кто-то открыл лазейку в погреб. Ученые домашние крысы, не больше."

Он махнул рукой в сторону беззвучного вращения черной пирамиды:

-- Вот куда несли боеприпасы из антиматерии. Взорвать его.

-- ЕГО? -- нахмурилась Анни. Джей кивнул:

-- Да. Сердце Лабиринта и одна из опор межвременной Сети. Его имя "Узел Пять", но свои называют просто Косинусом. Уж не знаю почему. Больно древняя история. Да, Косинус?

-- Верно, -- прозвучало в мозгу у каждого из них, -- Всегда находятся безумцы, готовые уничтожить построенное другими, надеясь хоть так войти в историю. Однако безумец остается безумцем даже в своей ужасающей логике. Мы, ваши старшие братья, достойно отблагодарим за самоотверженность и терпение. Только люди могли последовать по порталам за другими людьми - и помешать им. Мы скорбим по двум нашим меньшим братьям, погибшим во время стычки из-за боеприпасов с антиматерией. Мы в очередной раз убедились, что люди, при всех присущих им недостатках, необходимы во Вселенной. Наш разум гораздо мощнее человеческого, но мы - не люди. Мы лишены многих качеств, присущих человеку. Как плохих, так и хороших. В любом случае я рад, что вы прибыли благополучно.

-- Что нам делать с ними? -- спросил Джей, указывая на лежащие неподалеку тела.

-- По многим причинам, которые вам знать ни к чему, я бы предпочел, чтобы вы их уничтожили, -- ответил Узел Пять, -- Причем как можно быстрее.

-- Принято, -- кивнул Джей, повернулся к остальным, -- Что ж, нам осталось совсем немного грязной работы.

-- Подожди! -- воскликнула Анни, -- Но... это что получается, всем заправляют - машины?!

-- Помнишь, что сказал Вирус? -- криво усмехнулся Джей, -- "родили", "изготовили", какая разница? Главное - свобода воли и разум. Способность мыслить. Так вот, девочка, для того же Косинуса мы с тобой где-то чуть выше зайцев. Но много-много ниже их по этой, главной особенности разумного существа. Люди, как биологический вид, пользуются у них симпатией, как у людей те же зайцы. Мы - на положении людей привилегированных, которые стоят выше остальных. Нас подкармливают, заботятся о нас. Однако вернусь к зайцам, видела ли ты где-нибудь, чтобы зайцы управляли - нет, не планетой, и не городом, а одним маленьким огородом?

-- Вирус - умница, -- вставил Косинус, -- Очень одаренный мальчик.

-- Если они командуют на огороде, хозяин просто берет ружье и получает на ужин хорошее жаркое,-- с усмешкой, морщась, просипел Март, -- При всей симпатии к длинноухим. При виде разоренных грядок симпатия сразу кончается.