-- Угу... -- без особого энтузиазма кивнул Мартин. Даже перспектива стать зятем толстого колбасника теперь показалась ему терпимой. Разговор угас.
Джей смотрел в иллюминатор и вспоминал недавнее прошлое. Мир и уют, которые пять лет терпеливо создавались его нынешней супругой на маленьком астероиде во Втором Поясе системы Кверликон, оказались разрушены за рекордно короткое время. Всего двадцать секунд понадобилось похожему на старых французских аристократов Этьену Ришару по прозвищу Француз, чтобы причалить к уютному семейному гнездышку на своем стремительном кораблике "Лирондэй"...
...У невысокой стройной зеленокожей Луми угрюмая, десятикилометровая скала грязно-серого цвета быстро превратилась в крохотную планетку, покрытую ковром невысокой травки и карликового бамбука. Кустики, ростом всего по пояс взрослому человеку, Луми и Джей благополучно выкрали с одного из безлюдных островов Курильской гряды, что на Земле. Как оказалось, вместе с вездесущими мышками - полевками. Впрочем, посещение запретного мира не ограничилось Курилами. Стандартная азотно-кислородная атмосфера удерживалась помещенным в геометрический центр астероида гравигенератором, воду они постепенно привезли в виде огромных ледяных блоков от кольца тамошнего газового гиганта Кверликон-VI, очень похожего на Юпитер.
Джей, Луми и их корабль старательно благоустраивали бывшую каменную глыбу. Вырытый машинами котлован перед домом они усыпали разноцветной галькой с Бракеры-III, заполнили водой, создав живописное озерцо, куда запустили мелкую рыбешку - растительноядных юрких сомиков - ардов с планеты Блук.
Хрупкая Луми при содействии Ики, довольно известной в пиратских кругах "принцессы Свободной крепости", нашла в мире Крокс молодую супружескую пару, которая сочла за великую честь заняться экологией крохотной планеты. Ика, Джей и брат Ики Калан были знаменитостями на Кроксе, но это совсем другая история.
"Лирондэй" причалила в тот момент, когда они вчетвером извлекли из "Дорко" транспортные контейнеры и торжественно выпустили на волю двенадцать птиц, три заячьих семейства и пятерых оленей. Животные дружно дали деру от тени снижающегося корабля, Джей выпрямился, глядя из-под сложенной козырьком ладони на неожиданного гостя. Из треугольного стремительного корабля вышел Француз, взмахнул рукой:
-- Всем привет. Красиво тут у вас. Джей, собирайся. Ты нам нужен. Причем немедленно.
-- Надолго? -- недовольно спросила Луми, -- А то у нас полно работы.
-- Нет, -- усмехнулся Ришар, -- Мы же умеем обращаться со временем.
-- Дело сложное? -- спросил Джей.
-- Да. Но и оплата царская.
-- Тогда поехали, -- кивнул Джей, -- Я готов. Все, что нужно, могу купить и по дороге. Куда нам с Джин лететь?
-- Полетишь ты один. Я подброшу до Порта, так что прошу на борт, -- несколько виновато покосился на него Француз.
-- Понятно, -- через секунду кивнул Джей, -- Что ж, долгие проводы - лишние слезы. Лу, Джин, приглядывайте за хозяйством. Если кто будет спрашивать, то я ненадолго уехал по делам.
-- Хорошо. Я все понимаю. Возвращайся поскорее, -- вздохнула Луми.
-- Не сомневайся! Быть пассажиром на корабле приятеля - да это же лучший способ с ним поссориться! -- рассмеялся Джей из люка, -- Я ему надоем очень быстро.
Дверь шлюза закрылась, отрезая благоустроенный мирок KL-78215, которому они еще не придумали имени. "Лирондэй" бесшумно взвилась вверх, наращивая скорость, и в двадцати километрах от астероида, сразу за границей искусственной атмосферы, вошла в прыжок.
Во время прыжка, который продолжался пять автономных суток, Ришар ввел Джея в курс дела. Затем корабль вынырнул в джамп-зоне системы Эллон, в двадцати пяти световых годах от Грюнемеер. Там, в Порту планеты Бикария, Джей приобрел все необходимое для дальнейшего путешествия. В том числе и билет до Грюнемеер на лайнер "Принц Вильгельм" компании "Штернганза". Француз к этому времени давно исчез в черноте гиперпространства, ведь у Этьена Ришара, координатора секретных операций Федерации боевых пилотов "Элита" всегда имелась пара или тройка неотложных дел...
...Джей смотрел в иллюминатор стратостата, побалтывая остатками шнапса в рюмке, производя тем самым на стороннего наблюдателя впечатление человека, который не очень-то уверен в том, что содержимое рюмки стоит допивать.
По проходу салона стюардесса везла изящную тележку, на которой располагались прохладительные напитки, выпивка и еда.
-- Нет, спасибо, -- покачал головой Джей. Мартин тоже отказался от угощения. Девушка не стала их уговаривать. Что один, что второй производили впечатление небогатых отпускников, которые решили экономя на всем отдохнуть в шикарном месте, пользуясь повсеместными скидками сезона дождей. Джей откинулся на спинку кресла, прикрыл веки и задремал. Оставшиеся два часа полета пролетели незаметно. Лишь когда стратостат коснулся Тверди, Джей вынырнул из ленивой полудремы. Мартин напротив уютно посапывал в откинутом кресле. Джей прикоснулся к запястью своего визави:
-- Просыпайся. Конечная.
-- Ммфрр!!! -- Мартин потянулся. К выходу уже устремились немногочисленные пассажиры.
Из овального прохода повеяло влажным теплом, водорослями и запахами стратопорта - озоном, смазкой, нагретыми металлом, резиной и пластиком. Несмотря на сезон дождей, над курортом весь световой день искусственно удерживалась ясная погода. Мартин глянул вверх, чувствуя, как теплый свет ласкает кожу, кивнул:
-- А здесь не так уж и плохо!
Пролетев шесть часовых поясов, они попали из вечера в полдень. Приятели спустились по трапу на небольшое летное поле, прошли к стоянке транспорта, сели в такси, которое грюнемеерцы упорно величали "фара", и через двадцать две минуты бросили багаж в двухкомнатном номере отеля "У старого Готлиба". Джей бросил сумку, уселся на огромную кровать, осмотрел обитые гобеленом стены, потолок, украшенный лепниной, темную, основательную мебель.
-- Что теперь? -- спросил Мартин, упрятав багаж в шкаф.
-- Поедим в каком-нибудь ресторанчике, затем встретимся с Дитером Йешке и Большой Дорой. У них есть статистика. Потом уляжемся на пляже и будем все это, в смысле обед и информацию, переваривать. Конечно, если к тому времени у нас не появится других идей. Поэтому я даю тебе номер, ты соединяешься с Дитером и Дорой, и сообщаешь им неприятное известие.
-- Какое?
-- К ним приехал ревизор.
3.
"Девятка - Третьему.
Сведения Дельты подтверждаю. Тотенкопф сразу по прибытии вошел в контакт с инженером Бломом. В тот же день они вдвоем вылетели рейсовым стратостатом в Штернхафен. Сопровождение обеспечено. Уточняем данные по Блому."
"Квадрат - Треугольнику.
Прибыл с Карлосом на место. Прошу разрешения на разработку Дамы с Собачкой."
"Треугольник - Квадрату.
Не разрешаю! Примите Даму с Собачкой на работу."
"Квадрат - Треугольнику.
Прошу повторить относительно Дамы с Собачкой. Они - наши?!"
"Треугольник - Квадрату.
Это не наши люди, однако примите Даму с Собачкой в группу. Пока что - втемную."
"Квадрат - Треугольнику.
Принято."
4.
Дитер Йешке, следователь криминальной полиции Грюнемеер, оказался суетливым, плюгавеньким, лысоватым человечком лет пятидесяти. Все знают эту породу маленьких, подвижных, шумных клерков и не обращают на них никакого внимания. Бежевая куртка на два размера больше чем нужно, болталась на тщедушных телесах сыщика, как на вешалке. Дыша на всех освежающими рот леденцами, на вопрос об успехах местный Мегрэ развел руками:
-- Пока что работаем.
-- Как всегда, "Крипо напала на след", -- язвительно прокомментировала пантомиму сыщика Дора Гросс, полная противоположность Дитеру - по виду примерно тридцатилетняя, весом около сотни рыжих веснушчатых килограммов, Дора тем не менее ухитрялась бы производить впечатление яркой, соблазнительной женщины, если бы в ней не было всего чересчур. Подав гостям твердую ладонь, она обменялась с ними крепким рукопожатием:
