Несмотря на шквальный огонь, силы вторжения приближались - уродливые коробки броневиков парили над землей и развалинами, всего два года назад бывшими одним из красивейших городов планеты. Сейчас городская панорама представляла собой груды щебенки и изредка - остатки чудом еще не рухнувших частей зданий. Анни пятилась назад, прекратив стрельбу, давая немного отдохнуть своему "стволу" и подзарядиться накопителям протезов.

-- Пин Фан, Штольц, Бодайбо, Даго, -- прикрытие у трапа! -- донесся до Анни голос сержанта по кому.

-- Штольц - принято! -- отозвалась она, занимая позицию и водя стволом в своем секторе обстрела. Остальные трое присоединились, молча разделив между собой сектора стрельбы. В поле зрения что-то зашевелилось. Анни чуть не всадила туда заряд, но увидела всего лишь перепуганную зверюшку, которая задрав хвост, неслась лохматым мячиком к ним, к трапу корабля от серных, извергающих огонь, грохочущих коробок бронеходов. Наверху как раз закончили втаскивать последних раненных в просторный шлюз, следом торопливо поднимались наемники, помогая нескольким легкораненым.

-- Здесь сержант Масако, у нас все, сэр, -- услышала Анни. Она поглядывала за окрестностями. Комочек шерсти отчаянно несся к ним, к трапу. Анни ухватила зверушку, когда она добежала.

-- Ты вовремя успел, -- пробормотала она щенку, слыша, как гулко колотится у того сердечко, -- Ты успел чертовски вовремя.

-- Пин Фан, Штольц, Бодайбо, Даго, на борт, мы отчаливаем! -- заорал сержант.

Второго приглашения наемникам не требовалось. Они были по горло сыты этой войной. Анни топала вместе со всеми, опустив зверушку в пустой карман для боеприпасов, свисающий сбоку с ремня. Под ногами наемников дрогнул трап, отрываясь от Тверди. Они услышали, как зарокотал Главный генератор транспорта, увидели мелькнувшие над развалинами хищные силуэты звеньев воздушно-космических истребителей прикрытия.

Просвет уменьшился превращаясь в щель, затем лязгнули замки - и внешний свет окончательно исчез. В шлюзе загорелись плафоны ходового освещения. Трап сравнялся с полом, лязгнул задрайками, становясь полом шлюза. Анни ощутила тряску, затем - покачивание - транспорт оторвался от Тверди и теперь неспешно уносил свои две тысячи тонн массы покоя вверх, прочь от оккупированного мира.

Анни поглядела на свою пятерку - одна девчонка и трое парней, все грязные, в копоти - одни белки глаз сверкают, спросила по кому сержанта:

-- Господин Масако, как вы думаете, можно ли нам найти место, чтобы немного привести себя в порядок?

-- Подожди, девочка, -- раздался в ухе усталый голос ази, -- Тут две с половиной сотни партизан, из них больше половины тяжелораненых, так что их проблемы пока что серьезнее наших. Устраивайтесь временно там, где есть, и будьте на связи. Как только я что-то смогу для вас организовать - сообщу.

-- Война закончена, теперь мы не особо и нужны, -- фыркнул Бодайбо, длинный лысоватый блондин, осматривая повязку на предплечье их второй девушки, полненькой, коротко стриженой Марго, -- Кровит, конечно, но это не страшно. Кость не задело, считай, само зарастет.

Пятерка невысокой, хрупкой, беловолосой Анни пристроилась там, где их застиг старт корабля - на гофрированном металле бывшего трапа, а ныне полу шлюз-камеры.

Пин Фан вытащил фляжку:

-- Как насчет выпить за завершение дела?

Мужчины пятерки одобрительно закивали, Анни пренебрежительно фыркнула:

-- Я пас. Должны же оставаться боеспособные единицы? Кстати, оставьте из моей порции каплю пойла для перевязки Марго.

Подсумок зашевелился, девушка вспомнила про неожиданную свою находку, вытащила щенка наружу. Щен оказался совсем крохотный. Розовый нос принюхивался к корабельным запахам, пока серые глазенки крохи внимательно изучали девушку.

-- А ты славный, -- улыбнулась Анни.

-- Славная, если уж на то пошло, -- неожиданно поправил ее щенок, -- Я Теги, эхао.

-- Ух ты! -- неожиданно оказался рядом Бодайбо, -- Говорящая собака!

-- Сам ты собака, -- обиженно показала ему маленькие, острые иголки зубов Теги, -- Что, раз я маленькая, то можно дразниться?

-- Простите его, глубокоуважаемая эхао, он не хотел своим удивленным восклицанием оскорбить ни вас лично, ни тем более - ваш Народ, -- сказал Пин Фан, передавая Бодайбо фляжку и тыльной стороной руки вытирая губы, -- Наш коллега просто недостаточно образован.

-- Так и быть, -- важно кивнула кроха, сидя на руке Анни, -- Извинения приняты.

Корабль перестало качать - он поднялся уже выше плотных слоев атмосферы, уходя к разрешенному для прыжка заатмосферному рубежу. Анни усмехнулась, прижав руку с крохой Теги к груди, присела на свой ранец, приваливаясь спиной к шпангоуту:

-- Ты в порядке? Как самочувствие?

-- Да все нормально, только есть хочется, -- сообщила Теги, -- А ты, значит, солдат?

-- Пришлось подрядиться. Стреляю я неплохо, а других вариантов у девушки не оказалось, -- с немного кривой ухмылкой сказала Анни, -- Вымотались мы, а отдыхать приходится вот как, в трюме.

-- Это ничего, что в трюме, -- бодро заметил Пин Фан, -- Живые, здоровые - вот и славно. Анни, ты хочешь заключить с Теги Договор?

-- Это как? -- нахмурилась девушка.

-- Ну, заботиться друг о друге и все такое, -- со внезапным смущением сообщила Теги, -- Так полагается. Мы, эхао, не все хорошо чувствуем себя без напарника.

-- Так ты еще не заключала свой Договор? -- продолжал расспросы Пин Фан.

-- Заключала, -- угрюмо призналась Теги, -- Только его убили. Три дня назад. А тебе какое дело?

Ази засмущался и слинял, не ответив. Кроха вздохнула:

-- С этими ази всегда так - они взяли себе в голову, что мы приносим удачу. Ну, раз моего напарника убили, понятно, какая у меня удача. Маленькая, только на себя и хватило.

Посмотрела на Анни:

-- Ты тоже так думаешь?

-- Не знаю... Наверное, нет, -- покачала головой Анни, -- Только у меня, знаешь, тоже проблемы с удачей. У меня нет ничего, кроме моего ранца, вот этой пушки и возможно - вознаграждения за операцию. Если его заплатят.

-- Что ж, будем бродяжить вместе, -- буркнула Теги, непринужденно укладываясь на ладони Анни, -- Ты согласна заключить со мной Договор?

-- У меня осталось кое-что из НЗ, -- улыбнулась Анни, слыша, как бурчит в пустом животике щенка, -- Сначала пожуй, что есть, а потом расскажи мне про этот самый Договор. Пока что я не представляю толком, на что должна согласиться.

-- Пожевать - это хорошо, -- оживилась Теги, -- Кстати, на этом корабле вообще кормят?

-- По контракту - должны, -- хмыкнула Анни, сунув руку в ранец, проверила пальцами - в почти пустом кармане их было всего два, выловила контейнер саморазогревающегося рациона НЗ.

-- Не грей, так сойдет, -- скомандовала Теги. Анни кивнула, вскрывая контейнер. Щенок бросился к еде, жадно хватая куски, проглотил почти треть рациона, потом, уже более-менее воспитанно доел рацион до половины, отвалился, превратясь в мохнатый шар, -- Если бы я могла, наделила бы тебя удачей. Но честно, я этого не умею.

-- Что там про этот Договор? -- напомнила Анни. Теги прочувственно рыгнула, глядя, как девушка хозяйственно закрывает недоеденные собакой полпайка и прячет упаковку в ранец, фыркнула:

-- В двух словах - это вроде клятвы, что мы всегда будем вместе, все важные решения принимаем сообща и все такое.

-- Надолго?

-- Пока кто-то из нас не умрет, -- недоуменно буркнула собачка, -- Впрочем, ты же солдат, у вас это серьезно.

-- Она уходит, -- вдруг вставил слово коренастый, седой молчун Даго, -- Ей тут не нравится.

-- Ты о чем? -- покосилась на него Теги.

-- Разовый наемник, деньжат чуть подзаработать, -- пояснил Даго, -- Я тоже такой. Старик разорился, ферма заложена. Вот и пришлось.

-- Понятно, -- кивнула маленькая лохматая головенка. Помедлив, повернулась к Анни, -- знаешь, ты, конечно, накормила меня. Но ты же не думаешь, что это кого-либо к чему-либо обязывает, если ты понимаешь, о чем я?