Снаружи серело сырое, предрассветное время. То ли конец ночи, то ли начало утра - кому как нравится. Костер уже разгорелся вовсю, из "чайного" котелка валил пар, как и от влажной шерсти Теги, которая успела пробежаться по сырой траве.

Март кивнул, скатав спальник, уложил его на место, потом вылез из палатки окончательно, сцапал бутерброд потолще со вчерашним мясом, кружку чая и приступил к завтраку.

-- Нам осталось отыскать семьдесят шесть человек. Начать и кончить, как говорится. Сегодня мы идем в одно место, я договорился со знакомым, -- сообщил Джей, -- сможем сутки у него отдохнуть. Это почти по дороге. Всего один портал в сторону от нашего маршрута.

Откусил от чудовищного сооружения, которое бутербродом назвать можно разве по ошибке, добавил, прожевав:

-- Там есть почти все блага цивилизации. Даже терминал в Сеть.

-- Яволь, экселенц! -- шутливо отсалютовала Анни, -- Если там найдется ванна, то не надейтесь, что я вынырну ранее, чем через шесть часов.

-- Ванна-то найдется, но дорога туда непроста, -- без улыбки взглянул на девушку Джей, -- Насколько я разобрался в стихотворной шпаргалке, нам опять предстоит хлопотный день.

-- С радостью приму лишения за возможность как следует отмокнуть, -- ухмыльнулась Анни, -- Могу даже пролить кровь. Не свою, естественно.

-- Может, и придется, -- пробормотал Джей, -- Уж Марту точно там будет работенка по профессии.

-- Наконец-то! -- обрадовался парень, -- Мне уже изображать рикшу до смерти надоело. Тащу без надобности на себе инструмент уж которую тысячу лет!

Свернув лагерь, они вошли в очередной портал. Снова мелькали миры, складывались из разноцветных камней, воды, песка, небес все новые пейзажи, как из нескольких бусин и стекляшек в детском калейдоскопе всякий раз возникает новый узор. Шесть порталов они миновали довольно быстро, в седьмом Джея атаковало нечто вроде сухопутного осьминога, но к тому моменту, как остальные вывалились в тропический лес, обугленная туша уже не дергалась, свисая с развилки дерева.

Пока они добрались до портала-выхода, на них еще дважды пытались напасть такие же прыгающие по деревьям моллюски. Обоих Джей прикончил раньше, чем остальные успевали навести на летающие клубки щупалец свои стволы. Группа нырнула в оплетенный лианами портал, оставив за собой разгорающийся лесной пожар.

Возле выхода Март увидел Анни, та заливала синей пластикожей Джею рваную рану на запястье. Март осмотрелся, но ожидаемых врагов не обнаружил.

-- Улетело, -- коротко сообщил Джей, -- Смотрите вверх.

Март задрал голову, тут же потянул с плеча свою винтовку. В лиловом безоблачном небе парили огромные создания, одинаково похожие на летающих крокодилов и летучих мышей. Когда одно из них решило пролететь поближе, Март оценил трехметровый размах крыльев нечисти. Ружье злобно гавкнуло, тварь неохотно завалилась набок и упала.

-- Хорошо, умом их боженька обнес, -- проворчал Джей, -- Если все кинутся, трудно будет отмахаться. Март, Теги, в середину. Глядите по сторонам, мы с Анни прикроем от этих летунов. Пошли.

Группа двинулась. Время от времени рявкал бластер Джея, посылая вверх плазменный шар, почти неслышно злобно шипела пучковая пушка Анни. Над тварями, которые падали вниз, тотчас с голодными хриплыми воплями начинали кружить здоровые.

-- Злые они оттого, что жрать почти нечего, -- проворчал Джей, -- На концах крыльев - когти, не подпускайте их близко.

У самого выходного портала они наткнулись на клочья пилотской формы и остатки снаряжения, которыми не заинтересовались здешние хищники. Джей отыскал несколько волос, положил в очередной микроконтейнер:

-- Осталось по списку семьдесят пять, пошли, -- и они вошли в портал.

На этот раз им попалась каменистая, безжизненная равнина. Под ногами захрустел ледок, из ртов вылетали облачки пара. Март сразу почувствовал стесняющее грудь неудобство - кислорода в местной атмосфере оказалось маловато. Несмотря на холод, на лбу выступил пот.

Порталы стояли двухсотметровым полукругом посреди обледенелой тундры.

Джей направился к третьему слева, стараясь выбирать дорогу поровнее. Короткий отрезок пути оказался мучением - тележки пришлось, задыхаясь, втроем тащить на руках по одной. Этому никто не препятствовал, и все четверо были рады отсутствию агрессивной фауны.

Они вошли в портал.

Мартин озирался, жадно вдыхая свежий, влажный, богатый кислородом воздух. На этот раз он не забыл посмотреть и вверх. Первое, что уловило сознание - признаков опасности нет. Затем парень рассмотрел пейзаж. Группа стояла на вершине холма, поросшего хрупкими синеватыми растениями с дырчатыми кружевными листьями. Холм постепенно переходил в равнину, на которой стояло нечто округлое и большое.

-- Сутки на отдых, -- выговорил Джей, ткнул пальцем вперед, -- Это город. Называется он Дравидж - Ранга. Там и живет мой приятель.

Постояли, отдышались, медленно двинулись вперед. Даже Мартин приспособился к двухколесной таратайке, выработал свой, экономный режим движения. Идти оказалось неожиданно далеко - прозрачная атмосфера скрадывала дистанцию, диск города рос, ложился на ребро перед ними, но почти не приблизился. Понадобилось почти три часа, чтобы подойти к окружающей город прочной, высокой сетчатой ограде. Низ сетки уходил в каменную стену высотой более двух метров от земли.

-- Влево шлюз ближе, -- Джей толкнул свою тележку и двинулся вдоль ограды.

-- Здесь тоже кто-то опасный водится, -- лишенным интонаций голосом устало пробормотала Анни.

-- Да, -- отозвался Джей, -- Поглядывайте по сторонам.

-- Я опять что-то не понимаю, -- пожаловался Март.

-- Потом, -- откликнулся Джей, -- Сейчас давайте просто войдем внутрь.

Ворота шлюза из покрытого лишаями коррозии металла показались Марту огромными - метров пять шириной, столько же, если не больше - высотой.

-- Давай, Март, -- Джей поставил тележку на тормоз, присел возле нее на корточки, -- Открой это. Мы с Анни тебя покараулим.

-- Глотни, только не очень много, -- протянула Анни Мартину свою плоскую бутылочку, -- Будешь лучше соображать.

-- О! Спасибо, -- обрадовался Март, пропихнув в глотку порцию горького травяного зелья, -- Сейчас поглядим, что у нас здесь.

Равнина за спиной Мартина оставалась пустынной. Джей, Анни и Теги поглядывали вокруг, пока инженер Блом возился с механизмами шлюза. Под его возню, чертыхания и бормотание прошло двадцать минут, начало темнеть, Джей уже стал беспокойно поглядывать на согбенную спину парня, когда замки сработали. Пластина металла со скрипом поползла вверх. Март побросал как попало инструмент в тележку, широко ухмыльнулся:

-- Вот так вот! Дверь открывается, а сигналка об этом и не подозревает!

-- Молодец, -- с чувством воскликнула Анни, -- А как закрывать за собой?

-- Таймер, -- пожал плечами Март, -- Правда, задержка маленькая, так что полезли. Удивительно, как оно вообще работает. Такое барахло!

Команда пригибаясь, просочилась внутрь, не дожидаясь, пока ворота поднимутся сколько-то высоко. Джей перевел дух:

-- Ну вот, теперь мы в относительной безопасности. Осталось сделать немного.

Кончиками пальцев легко коснулся голов Анни и Мартина, прежде чем они успели отреагировать.

-- Ай!!! Ты что, садист?

-- Ох, больно же! -- на два голоса возмутились они. Взглянули друг на друга - и остолбенели. Теперь они выглядели в точности, как представители Второй Культуры.

-- Предупреждать надо! -- буркнула Анни, почесывая висок.

-- Я верну все на место, когда мы уйдем, -- ухмыльнулся Джей в ответ на их злые взгляды. Пошли устраиваться на ночлег.

За спинами с лязгом встала на место плита шлюза.

-- Джей, а как же ты? -- покосилась на него Анни.

-- Пошли. Пока дойдем, я уже трансформируюсь, -- пожал плечами он, берясь за свою повозку, -- Я, знаете ли, милая Анни, немного вашрог.

-- А это кто такие? -- заинтересовалась Теги.

-- Довольно приятные существа, изменяющие облик по своему желанию.