-- Тут же Биллова уйма порталов! -- простонал Мартин, пытаясь просто осмотреть схему, -- Я даже не представляю, сколько же по ним придется бродить, если Теги не выведет нас по запаху.

-- Временем-то мы не очень ограничены, -- уточнил Джей.

-- Кой Мрак не ограничены! Тут и пяти жизней мало.

-- Но у вас есть я, -- не открывая глаз, пробормотала Теги.

-- И это очень здорово, -- улыбнулся Джей, -- Вот что, девочки. Я как чувствовал, что мы без вас будем возиться гораздо дольше. Поэтому сегодня - последний день, когда Теги разгуливает в одиночестве. Анни, впредь сразу после перехода портала бросаешь свою кладь и страхуешь свою напарницу по первой ее просьбе. Уж мы как-нибудь справимся с твоим грузом. Теги, ты в случае чего не геройствуй, оставайся с Мартином в резерве. Мы в паре с Анни сможем разобраться практически с любым числом противников. Есть возражения?

-- Не одобряю, но подчиняюсь, -- буркнула псевдособачка, -- Кстати, я все хотела спросить тебя. У нас ходили слухи, что ты первым вошел в контакт с расой эхао?

Джей покачал головой:

-- Портовые басни. Я не был первым. Жаль, не смогу подсказать, кто первым смог наладить общение с ними. Я пришел на готовое, тогда и узнал, что люди и собаки умели общаться как минимум за два десятка лет до этого момента. Просто и те, и другие достаточно ленивы, чтобы понимать друг друга. Зверь мне многое рассказывал, но имени первого человека - контактера он тоже не знал.

-- Зверь? Он был твоим напарником? -- удивилась Теги, -- Надо же!

Тихо вздохнула:

-- Хотела бы я встретится с ним на перекрестках времен.

-- Зверь? Кто это такой? -- заинтересовался Мартин.

-- Это легенда, -- томно вздохнула Теги, -- Это легенда Народа. Он первый из нас освоил компьютер, первый из Народа водил космические корабли. Этого эхао, человек, знают в тысячах миров, и молодые щенки, затаив дыхание, слушают вечерами сказки о его подвигах. Каждое слово, сказанное им или о нем, мы запоминаем и передаем дальше. Он был прекрасен, благороден и мудр. Он стоил миллионов шавок.

"Надо же, как все обернулось! А я-то все считал Зверя вороватым мелким склочником и похабником!" - подумал Джей. Тем временем Анни разлила горячее по мискам и поставила немного остыть.

Теги оценивающе покосилась на Джея:

-- Расскажи мне о нем. Каким он был?

-- Внешне? -- Джей смешно поджал щеку и наклонил вбок голову, -- Размером если и больше твоего, то совсем ненамного. Весом... Килограммов шесть. Это самое большее. В основном черный, но белая грудь, еще такие... носочки на всех лапах. Он очень следил, чтобы их не пачкать. Лужи и грязь всегда обходил. Когти были забавные - некоторые черные, некоторые желтоватые, почти белые. Уши стояли так смешно, наполовину. Хвост - пушистый. Сверху черный, а снизу - такой клин белой и бурой шерсти. Когда он важничал и держал его баранкой, то трехцветный хвост был очень красив. Что еще? Любил он при случае крепкое словцо вставить, что-нибудь вроде "Я вам, бляха, штоль, вошь на ровном месте?".

Грустно вздохнул, улыбнулся:

-- Может, сейчас вы его чуть ли не волком себе представляете, но одного у Зверя было не отнять - он был и есть единственный. Уникум. Другого такого не будет.

-- Да, я верю, что ты знал его, -- прошептала Теги.

Джей странным голосом переспросил:

-- Знал?! Я назвал его именем галактику. Мы с ним прорывались к планете Нум! В одиночестве - против двадцати восьми кораблей разных классов, он тогда соединил свою нервную систему с нашим оружием. Он вел огонь из самых невероятных положений и ни разу не промахнулся! Мы атаковали их, и мы победили, не получив ни отметины! Господь наш распятый, мы просто смели их, превратили в мусор, как же мне не знать Зверя?

Джей достал носовой платок, вытер глаза и высморкался. Только тогда до Мартина дошло, что его партнер плачет.

-- Я запомнила все твои слова. И передам их другим, -- очень серьезно сказала Теги, -- Они будут передаваться из поколения в поколение столько, сколько будут существовать эхао. Я знаю, что у людей считается почти неприличным, когда мужчина столько лет оплакивает своего друга, но у нас это делает тебе честь. И еще одно, человек. Я буду теперь очень осторожна.

-- Не теперь, а вообще, -- улыбнулся Джей, -- Каждый раз, когда гибнет эхао, я чувствую себя преступником. Помни, девочка, ты у нас тоже одна-единственная.

-- Это точно, -- сказала Анни, попробовала суп, -- Остыло. Давайте ужинать и спать. Кто знает, что стрясется завтра?

После ужина, когда Джей уже приготовился ко сну, на его спальник пришла Теги и прошептала:

-- У нас есть легенда, что Зверь не погиб. Что он и сейчас несется сквозь гиперпространство на своем корабле. Что скажешь?

Джей грустно улыбнулся:

-- Я бы даже не против. Но есть одна сложность. Он ни за что, никогда бы не бросил напарника. И раз я здесь без него, то думаю, что он все же погиб.

-- Тут я с тобой согласна, -- вздохнула Теги, -- Он бы - не бросил. Кто угодно, но не Зверь. Не возражаешь, если посплю на тебе?

-- Ну что ты! -- Джей почесал ее за ухом, -- Мне легче убить сотню людей, чем обидеть одного из вас. Спи.

18.

"Третий - Двадцатому.

Доложите обстановку!"

"Двадцатый - Третьему.

Команда Дорко к Пирамиде не подходила, пройдя мимо в портал. Возможность воздействовать отрицательная. Судя по темпу движения, лагерь разобьют на Сагаморе. Нужны рекомендации."

"Третий - Шестнадцатому.

Уничтожить группу Дорко во время ночевки на Сагаморе!"

"Шестнадцатый - Третьему.

Принято."

"Квадрат - Треугольнику.

Движемся точно по графику.

Шифровальный ключ получен."

"Треугольник - Квадрату.

В течение суток примете первый блок навигационной информации."

"Квадрат - Треугольнику.

Благодарю."

19.

Их вырвал из сна пронзительный "мозго-вой" сигнализации - отвратительнейший псевдозвук, рожденный резонансом нейронов мозга на определенной частоте. Мартин еще растерянно хлопал глазами, а остальных уже выбросило из палатки. Март лихорадочно выпутал из-под спальника свой ствол, выскочил из палатки и обомлел. Джей и Анни застыли, чуть присев на полусогнутых ногах, их оружие смотрело на троих чужаков. Март не рассмотрел их толком - в предрассветном тумане из-за кустов смутно виднелись только головы и плечи.

-- Предлагаю разойтись миром, -- прозвучал голос Джея, -- Мы спасательная экспедиция, посланы Федерацией.

-- Буба, ты просил, чтобы тебя спасали? -- со смешком хрипло поинтересовался один из пришельцев у другого.

-- Не-а, -- лениво выдохнул тот вместе с сигаретным дымом.

-- И я не просил, -- засмеялся тот, что, видно, был у них за вожака.

-- Ломджет, по-моему мы однажды пересекались в системе Вагнера, -- столь же спокойно спросил Джей, -- Неужели ты ничему не научился?

-- Научился, -- ответил вожак, -- Я много учился. Только не тому, что учат умненькие выблядки порядочных родителей. Я убью тебя, а мои парни хлопнут остальных. Это нам ничего не стоит - у тебя Рейтинг дутый, а остальные вообще нижние черви.

Пират сплюнул, исчез, дальше сразу произошло очень много всего:

Кто-то подсек Мартина под ноги, пока он падал на спину, его судорожная рука послала очередь реактивных пуль калибра 12 мм в сизые предрассветные облака, над ним в нескольких местах с треском полыхнул и погас кустарник, раздался жуткий вопль выше по склону, посыпались посеченные выстрелами ветки, коротко взвизгнули справа. И тут же все стихло.

Март обнаружил, что кроме него, перед палаткой никого нет. Затем из кустов появилась залитая кровью Теги. Холеная, пушистая шерсть псевдособачки превратилась в безобразные багровые сосульки. Она пятилась, ворча что-то под нос и целеустремленно тащила за рукоять скорострельный бластер.

-- Теги, откуда кровь? -- Мартин чуть осмелел и сел, -- С тебя пытались содрать шкуру? Нужна помощь?