Исключительное разнообразие климата Кавказа определяется главным образом влиянием рельефа. Основные климаторазделы проходят по гребню Большого Кавказа и Главному Транскавказскому поперечному поднятию. Климаторазделы существенно влияют на распределение тепла и влаги в пределах перешейка. Большой Кавказ разграничивает два климатических пояса: умеренный и субтропический (Северный Кавказ относится к умеренному поясу, Закавказье — к субтропическому). Горы и поднятая делят территорию горных областей Кавказа на множество районов со своими честными особенностями климата, что обуславливает исключительную пестроту местообитаний, исключительное разнообразие растительного и животного мира. Число видов растений на Кавказе превышает 6000 (тогда как на огромной территории европейской части СССР их около 3500), число видов млекопитающих достигает 130. Особенно богатые в видовом отношении леса произрастают в Колхиде; в лесах этих — множество диких съедобных растений (орехоплодных, плодовый, овощных и др.) (Гросгейм А.А., 1942; 1952). Благодатный климат и обильные пищевые ресурсы Колхиды, судя по скоплению здесь палеолитических памятников, особенно привлекали первобытных людей в эту область. Колхида была, видимо, наиболее надежным убежищем фауны, флоры и человека и во времена оледенений (Любин В.П., 1969а, 1974).
Для изготовления каменных орудии палеолитические люди находили на Кавказе обильный сырьевой материал. Используемые ими каменные породы чрезвычайно разнообразны; в то же время наблюдаются определенные территориальные различия в употреблении осадочных и вулканических пород. Так, в срединной части Кавказского перешейка, в зоне тектонического Транскавказского меридионального поднятия (территория Северной и Южной Осетии, Джавахетии и Армении), в которой имеются многочисленные разломы и излияния лав, абсолютно преобладают ашельские и мустьерские индустрии, базирующиеся на лавовых породах (андезиты, базальты, обсидианы). Наиболее крупные ашело-мустьерские мастерские и стоянки-мастерские встречены непосредственно на выходах лавовых пород в районах особенно мощного проявления магматизма (Армения, Джавахетия). Таковы Сатани-Дар, Джрабер, Фонтан в Араратской котловине, северное подножье Мокрых гор в Джавахетии. К западу и к востоку от названной зоны (в Колхиде, Причерноморье, Прикубанье, Дагестане, Азербайджане) доминируют кремень и другие осадочные породы.
Отметим также, что в ашельское время люди чаще употребляли грубый и вязкий валунный материал, крупные гальки, куски различных окремненных и вулканических пород (Азых, Цона, Кударо, Лаше-Балта, Юкары-Салахлы и др.). При отсутствии в достаточном количестве более качественного сырья такой материал использовался отчасти и мустьерскими людьми (Цони, Азых, Кударо). В ряде мест широко использовались кремнистые сланцы и известняки и аргиллиты (Кударо, Цона, Джручула, Таглар).
Размещение раннепалеолитических поселений в связи с тафономическими условиями и палеогеографией. Картирование раннепалеолитических памятников показывает сильную диспропорцию в заселении древними людьми западной и восточной половины Кавказского перешейка, несоответствие в заселении равнинных, предгорных и горных районов, редкую встречаемость в этой области стоянок под открытым небом с ненарушенным культурным слоем. Картина эта отражает не только состояние наших знаний, но и тафономические особенности захоронений палеолитических остатков в условиях горной страны и события четвертичного прошлого Кавказской области.
Тафономические обстоятельства (сильная эрозия) не благоприятствовали сохранению и захоронению здесь палеолитических стоянок под открытым небом. Особенно плохо сохранились следы пребывания ашельских и мустьерских людей в полосе средних и высоких гор. В глубине гор Большого Кавказа, например, известны лишь скудные раннепалеолитические находки в Юго-Осетии (местонахождения Фасраг и Учелет на высоте 1600–1800 м) и Имеретии (сборы Д.М. Тушабрамишвили на склонах и перевалах Бачинского хребта). Единичны также местонахождения в равнинных районах (например, находки А.А. Формозова в карьере Гирей близ г. Кропоткин). Подавляющее же большинство раннепалеолитических местонахождений располагается в полосе низких предгорий и прилегающих к нему участков депрессий, вовлеченных в зону новейших сводовых поднятий Большого и Малого Кавказа. Таковы местонахождения северных предгорий Большого Кавказа, местонахождения предгорий южного склона Западного и Центрального Кавказа, местонахождения северных предгорий Малого Кавказа и подгорных участков Гянджа-Казахской наклонной равнины в западном Азербайджане. В области же Армянского вулканического нагорья местонахождения располагаются главным образом в районах межгорных понижений — котловин.
В.М. Муратов (1969а), исследовавший геолого-геоморфологические особенности ашельских местонахождений в Прикубанье, отмечает, что последние приурочены к зоне устойчивых четвертичных поднятий очень небольшой амплитуды: они тянутся узкой полосой, захватывая высокую часть Прикубанской наклонной равнины и низкие предгорья. Севернее этой полосы они, видимо, погребены под толщей новейших континентальных осадков; южнее, в горных районах, могли быть уничтожены интенсивным склоновым смывом.
На колхидском склоне Большого Кавказа ашельские и мустьерские памятники (в том числе и пещерные) известны в горах вплоть до субальпийского пояса горно-луговой зоны, до высоты 1600–2100 м над уровнем моря (местонахождение Учелет и пещеры Цона и Кударо в Юго-Осетии, в 15–20 км от Водораздельного хребта (рис. 11), в то время как на северном склоне мустьерские и ашельские находки отмечены не выше абсолютной высоты в 1000 м (местонахождения североюрской депрессии в Карачаево-Черкесии, ь 60–70 км от Водораздельного хребта).
Различия в масштабах проникновения древних людей в глубину гор южного и северного склонов Большого Кавказа следует, по всей видимости, объяснять фактором гляциологическим: плейстоценовые оледенения проявились наиболее мощно на северном склоне, особенно в его центральной часто. Во время предпоследнего оледенения и максимальной фазы последнего оледенения (терского и безингийского, по Е.Е. Милановскому) ледниковые языки проникали в североюрскую депрессию и кое-где, через ущелья Скалистого хребта, продвигались севернее последнего (Думитрашко Н.В., Милановский Е.Е., 1977; Думитрашко Н.В., Милановский Е.Е., Бальян С.П., Саядян Ю.В., 1977).
В эпохи оледенений сильно снижались высотные ландшафтные пояса и резко сокращались территории, пригодные для жизни человека. Стоянки людей в эти периоды перемещались в районы низких гор, предгорий (Любин В.П., 1969а; 1970; 1972а; 1974; 1980а).
Территории, доступные для обитания человека в ледниковья, были не только сужены, но и расчленены: горно-ледниковый барьер Большого Кавказа периодически почти полностью отделял Северный Кавказ от Закавказья. Ряд более мелких прерывистых барьеров находился в Закавказье (ледники покрывали вершинные зоны вулканических нагорий и наиболее приподнятые хребты Малого Кавказа и Южной Армении) (Думитрашко Н.В., Милановский Е.Е., 1977) (рис. 12).
Гляциально-климатический фактор дополнялся рядом других палеогеографических обстоятельств, влиявших на изменчивость размеров и пределов зоны расселения четвертичных людей, на дислокацию их стоянок. Таковы вулканизм, наступания (трансгрессии) и отступания (регрессии) морей, перестройка речной сети.
Молодой вулканизм связан с полосой Транскавказского поперечного поднятия. С наибольшей мощностью он проявил себя во второй половине плейстоцена на Армянском вулканическом нагорье, явившись здесь одним из главных факторов формирования рельефа (Антонов Б.А., 1971; Милановский Е.Е., 1977б). Вулканические извержения, растекания лав по котловинам и долинам рек могли быть причиной гибели древних поселений, перемещения людей в другие районы.
История развития Черного, Азовского, Каспийского морей и Маныча в эпоху среднего и верхнего плейстоцена не менее важна для представления об изменяющихся границах кавказской ойкумены раннепалеолитических людей. Амплитуда колебаний уровней Черного и Каспийского морей, связанных с чередованием ледниковых и межледниковых эпох, достигала в плейстоцене 100–200 м. В трансгрессивные фазы развития этих морей, когда Маныч превращался в реку-пролив, а Азовское море — в проточный бассейн, они образовывали единую водную артерию. Так, в начале верхнего плейстоцена (рисс-вюрмское межледниковье), во время карангатской — нижнехвалынской трансгрессии, Крым становится островом, а Маныч — проливом, затоплены были также Рионская низменность и часть Прикаспийской.
