— Охранники на улице были? — с пониманием спросила тетушка. — Вот так и проник… Надо проверить, закрыли ли горе наемники дверь, после выхода в люди.

— Распорядитесь, тетушка? — обессиленно провела рукой по лбу. — Мне еще нужно выбрать комнату для сна. Не хочу я здесь оставаться…

— Иди, девочка, ложись. И выпей снотворного. Иначе не уснешь и завтра на балу будешь очень плохо себя чувствовать. Еще одной бессонной ночи ты не выдержишь, — сказала с сочувствием баронесса и направилась к двери.

— Спасибо, тетушка, — поблагодарила родственницу и добавила тихо. — За все. Проклятый герцог!

Баронесса Дориан права, еще одной бессонной ночи я не выдержу, тем более что она будет снова по вине герцога. Хватит уже ходить полумертвым полутрупом а ля «томная бледность». Иначе меня скоро начнут пугаться на улицах и даже мама родная не признает в этом привидении родную дочь.

Поднялась я снова к полудню. Встала с кровати разбитой и очень вялой. Прием снотворного сказался неблагоприятным образом на моем самочувствии и мировоззрении. Я тихо ненавидела весь мир и в первую очередь герцога. Во вторую очередь раздражала меня я сама. Бесила собственная слабость и желание уступить, наконец, наглецу, чтоб уж наверняка отвязаться… А заодно узнать, как это — быть с ним, быть его… Вот только это состояние продлится недолго. Бретер аристократ, как получит то, что хотел, тут же забудет о моем существовании. И все-таки, во сколько он меня оценил? Надеюсь, достаточно дорого, чтобы мне не было обидно, если организм все-таки подведет в самый неподходящий момент и сдаст все бастионы без сопротивления.

Позволила себе ленивый завтрак тире обед в обществе тетушки, прежде отдав распоряжение собрать мои вещи. Приятно поговорить с умным человеком, когда есть что обсудить. К окончанию завтрака вспомнила то, о чем так и не успела порасспросить баронессу ранее. Столько событий происходит за день и так регулярно, что многое забывается. Вот и я, вспомнила о том, что герцог как-то сбежал от невестушек и явился ко мне, а я так и не знаю, как он это провернул. Отставила в сторону чашку с чаем, отложила булочку и заинтересованно спросила:

— Тетушка, вы так и не рассказали мне, что же произошло позапрошлым вечером, когда вы ездили в храм. Меня снедает любопытство, как герцогу удалось улизнуть из ловушки?

— Тогда я потребую с тебя ответной любезности, Тьяна, — улыбнулась тетушка и отхлебнула сока из стакана и закусила его рассыпчатым печеньем. — Ты так и не рассказала, что произошло тем вечером. Слуги были в недоумении, когда я вернулась. Гостиная разгромлена. Кровь за диваном… Что там произошло?

Томить родственницу не стала и в красках поведала, что да как было. Баронесса только качала головой и ахала, да охала и подвела итог моего рассказа репликой:

— Изобретательный мальчик. Мне он нравится.

— Тетушка! — возмущенно воскликнула я. — Вы на его стороне?

— Нет, дорогая, что ты, — баронесса поставила стакан на стол и возмущенно махнула на меня рукой. — Мне очень не нравится то, что он поспорил на тебя… Но его находчивость меня восхищает. Не каждый мужчина способен так активно добиваться женщину. Жаль, что для него побудительный мотив, деньги. Было бы много лучше, если бы мотивом была ты сама. Из вас получилась бы красивая пара. Вы вечно бы выясняли отношения. Ты била бы сервизы, а он бы ломал мебель… Но жить вам было бы интересно.

— Тетушка, — недовольно протянула я и нахмурила брови. — Это невозможный вариант. Вы знаете это. Даже если бы герцог вел себя идеально и ухаживал по всей форме… И тогда бы я не вышла бы за него замуж. Слишком высок риск того, что ему пришлось бы за женитьбу на мне расплачиваться жизнью.

— Что за настрой, Тьяна? — сердито фыркнула тетушка. — Ты не должна каркать самой себе такую судьбу. Смотришь, все повернется иначе и проживете вы долго и счастливо.

— Тетушка, — не менее сердито стукнула по столу ладонью. — Вы вслушайтесь в то, что вы говорите! Вы уже нас поженили! — и остывая, добавила. — Вы так и не рассказали, как герцог сбежал.

— Ничего особенно интересного в этом не было. Герцог попросил остановить автомобиль, — она прервалась и стала делать уточнения. — Герцог, я и капитан ехали в автомобиле. Остальные в своих экипажах. Эти девицы хотели бы ехать с нами, но мамашам все-таки хватило благоразумия этого не допустить. Мне, конечно, приятно было наблюдать за тем, как кисли милые мальчики… Но терпеть болтовню этих невыносимых сорок… Ты даже не представляешь, Тьяна, что они только не несли. Какого только мусора нет в головках современных барышень. Кто только на этих глупышках женится?

— Он попросил остановить автомобиль, а дальше? Вы позволили ему выйти? — с нетерпением спросила я, не в силах дальше ждать, когда тетушка перечислит все свои претензии к современным девушкам.

— А как бы я его задержала? Странный вопрос, Тьяна, — укоризненно покачала головой тетушка и взяла стакан с недопитым соком, отхлебнула, задумчиво прищурила глаза, глядя куда-то вдаль. — Он просто вышел и не вернулся. Ждать долго мы его не стали. Не одни же были, целая компания озабоченных дурочек собралась. Капитану Торнскайну пришлось очень туго. Девчонки в храме к нему так и льнули, так и щебетали, так и ненароком прикасались, пока мамаши не видели.

— Вполне достойная плата за то, что держал нож у моего горла, — мстительно припомнила я и скривила презрительную рожицу.

— Ты не рассказывала. Когда? — оживилась родственница и снова забыла про сок.

Вздохнув, принялась за этот рассказ. На распитие чая и сока, да поедание булочек, его хватило. Закончили разговор мы много позже полудня. А там незаметно и время для сборов на Бал подошло. До последнего момента я мысленно металась между: «Пойду» и «Не пойду». В результате махнула рукой, фыркнула про себя: «Все равно завтра уезжаю!» и пошла собираться. В комнаты и в сад соваться в одиночестве не буду. А в бальном зале герцог просто не посмеет вести себя чересчур нагло. Пару танцев я с ним переживу и это только в том случае, если не найду достойного повода для отказа. Можно вообще не танцевать и отказывать всем партнерам, тогда вообще не придерется.

Настроение после прошедшей ночи было не очень веселым и даже болтовня с тетушкой не выправила его. Как-то устала я, руки опустились и злиться уже не злилась так, как тогда, когда только о споре узнала. Домик у моря виделся мне идеальным выходом из положения. Уеду из города так, что никто не будет знать где я, кроме управляющего и Лоры, которую возьму с собой. Тихая жизнь в спокойном городке, в котором сезон еще не начался. Самое подходящее для меня место в настоящий момент. Придется срочно отказаться от тех приглашений, на которые уже ответила согласием… Но это не страшно, переживут как-нибудь мое отсутствие светские гостиные. Плохо, что мой отъезд будут связывать с назойливым ухаживанием герцога. Но мне уже все равно. Через полгода все забудется и можно будет вернуться. А до тех пор буду ходить в простых платьицах и называться другим именем. А прежде хорошенько замету следы. Пущу слух, что уехала к родственникам. И еще один, что уехала в другую страну. Чтобы запутать погоню, если таковая будет.

Даже красное платье, которое выбрала еще пару недель назад для этого мероприятия, уже не грело душу своим вызывающим цветом. Красные перья в тон платью, в прическе. Белые перчатки длиной выше локтя. Красный веер из пушистых, крашеных перьев. Этот наряд был обдуман тщательно, в надежде на то, чтобы эпатировать публику и заставить позеленеть некоторых дам от зависти. Но сейчас мне не хотелось лишний раз вызывать новый виток злословий по поводу меня и моей личной жизни. Шепотоков за спиной сегодня услышу в несколько раз больше и красное платье будет дополнительным раздражающим фактором.

Гордо вздернула подбородок, любуясь на собственное отражение. Ну и пусть говорят! Пусть обсуждают, ночевал ли герцог в моей постели или нет. Пусть гадают, делают ставки… Вряд ли настырное ухаживание известного всем ловеласа осталось незамеченным. Одни цветы чего стоили. Горько усмехнулась и произнесла, глядя самой себе в глаза: