— Дикость какая! — повела бровями Вера. Натянула поглубже на лоб белый беретик и, повозившись немного, положила поудобней голову на плечо мужу.

— Ага, дикость и есть, — охотно согласился Степан Трофимович. Зачерпнул из казана варево, попробовал, пожевал. — Рано ишшо!

Ватагин поставил на карте, в том месте, где сейчас их лагерь, маленький вопросительный знак. Здесь в Листвянку впадала тоненькая сонная речушка, которую Ватагин назвал Поганкой, за топкие, гнилые берега.

— Давай дальше бреши, корноухий, — попросил Буранов. Он дремотно помаргивал, лениво крутил «козью ножку».

Ватагин поморщился, посмотрел исподлобья на шурфовщика. Степан Трофимович годился Буранову не только в отцы — в деды. Правда, старик — у него от левого уха осталась лишь половинка, а ниже, по скуле, тянулся длинный белый шрам — не обижался, когда звали «корноухим». Не обижался, но расспросы про ухо, про шрам не любил. Замыкался и молчал.

— А чего дальше? Обыкновенно, — Степан Трофимович покрошил над казанком какие-то травки. — Прогужуются мужики недельки две, покеда в кармане шевелится, и в один распрекрасный день очухаются. Рожи — во! — он развел руками. — Как подушки…

Ватагин опустил голову, провел кончиком карандаша по извивам Поганки — километров тридцать будет, пожалуй. С сомнением посмотрел на синенькую рябь черточек — болото!

— Взглянут мужички друг на дружку, — старик зачерпнул похлебку, — опохмелятся напоследки и опять в глухомань, за новым фартом. — Он, вытянув губы, попробовал из половника. — Кажись, в самый раз. Готовь струмент, артель!

У костра зашевелились, потянулись за ложками. Степан Трофимович налил в чашку, осторожненько подал ее Ватагину.

— Отведай, Костянтин. Поглянется ли? Я туда, — он ткнул пальцем в сторону казана, — маненько сахарку подсыпал да кислицы положил, дык каково?

Ватагин попробовал, закатил глаза, поднял большой палец.

— Эт верно, — довольно засмеялся старик, — эт ты правду сказал.

— Дураки они, твои старатели, — решил вдруг Буранов. Он шумно хлебал, шевелил бровями. — Такое богачество найти и все профуфыкать.

— Дураки. Эт точно, — опять охотно согласился Степан Трофимович. Он накрошил в чашку сухарей, вытер холстинкой ложку, перекрестился. — Тока я так полагаю: не в их дело. Тут корень в самом золоте. Паскудный металл. Ни одному хорошему человеку пользы не сделал. Сколь народу по кабакам да по острогам распорядил. А сколь на тот свет отправил! — он зажмурился, помотал головой. — Одна пагуба… Вот взять, к примеру, Гошку, — Степан Трофимович ткнул ложкой в сторону Георгия. Тот замер с открытым ртом. И Вера насторожилась. — Хороший парень Гошка? Не сумлевайтесь. Замечательный. — Супруги Кольцовы облегченно выдохнули и наклонились над общей чашкой. — А ить тоже, — старик погрозил им пальцем, — как гнездышко-то Гошка нашел — сбесился от радости. Чуть в штаны не навалил, не к столу будь сказано. — Старик деловито и сосредоточенно принялся есть.

Буранов откинулся, разинул огромный рот и захохотал. Ватагин наклонился над миской, чтобы не увидели его улыбку.

Почти в самом начале сезона Георгий получил хорошую пробу на Листвянке, чуть пониже нынешнего лагеря. Увидев золото, взревел на всю тайгу и примчался к Ватагину. Совал всем под нос лоток, на дне которого солнечно поблескивало желтеньким…

— Вы бы хоть выражения-то подбирали! — возмутилась Вера и бросила ложку.

— Извиняйте, к слову пришлось, — Степан Трофимович приподнял за козырек шапку.

Георгий мотнул головой, пригнулся, словно хотел боднуть старика. В стеклах его очков плясали маленькие отражения костра, и казалось, что это Гошины глаза распалились гневом.

— Разве я за себя обрадовался? — выкрикнул он. — Что я, себе его нашел?! Золото — это валюта. Это станки из-за границы, оборудование! Не видал я вашего золота?!

— Видал, — подтвердил Степан Трофимович, — у начальника на зубе, — он мотнул головой в сторону Ватагина. — А нашел бы поболее понюшки, так и про станки забыл бы. Живо половину прикарманил бы…

— Да вы думаете, что говорите?! — Георгий вскочил, сшиб ногой чашку. Жена повисла у него на руке. — Я вас за такие слова в суд! А не в суд, так…

— Гоша! Гоша! Успокойся! — Вера вцепилась в мужа. Зыркнула зло на старика и тут же любовно, умоляюще заглянула в глаза Георгию. — Он же старый! Типичный пережиток!

— Отпусти! — кричал Георгий. — Отпусти!

— Прекратите! — рявкнул Ватагин. — Сядьте, Георгий Николаевич. А вы, Степан, Трофимович, думайте, когда говорите, — и покачал головой.

Старик махнул рукой, втянул голову в плечи, совсем запрятался в фуфайку, только нос да пегая бороденка торчали из-под козырька.

— Пережиток, — проворчал он. — Хе-хе. Свое я пожил, верно. И всяких видел, знаю, чего говорю… Пережиток. А вы — недожитки.

Гоша нехотя сел, повернулся спиной к Степану Трофимовичу. Вера гладила мужа по лицу, косилась, поджав губы, на старика.

— Не злись, Гоша, — Буранов икнул, достал из-за уха самокрутку, — дед по себе людей меряет. Сам утаил россыпушку, дрожит над ней и думает: все такие.

Степан Трофимович откинул назад голову, чтобы видеть лицо шурфовщика, поглядел на него обиженным взглядом.

— И-их, Матюшка, — протянул он, — и не надоело тебе бабьи побрехушки разносить?

Про эту россыпь Степана Трофимовича ходили по прииску легенды. Говорили, что еще лет двадцать назад старик нашел ее на каком-то ручье, но где тот ручей и что за россыпь — никто не знал. Сам же Степан Трофимович, когда слышал эти разговоры о россыпи, или зверел, или, посмеиваясь, божился, что вранье это, но приисковые ему не верили: нет дыма без огня.

— Какие побрехушки, — Буранов достал из костра уголек, подбросил его на ладони. — Жмот ты, корноухий. Ни себе ни людям.

— Это ты-то люди? — Степан Трофимович облизал ложку. — Да будь она всамделе, россыпушка-то, ни в жисть бы не объявился. Для твоей же пользы. Сейчас ты как-никак человек, а дорвешься до золота — пропал.

— Ты меня не отпевай, — Буранов прикурил от уголька, швырнул его в огонь. — Я не крохобор, сумел бы распорядиться.

— Я, что ль, крохобор? — поразился старик. — Да у меня, окромя шапки, всего богачества — только конский назем.

И верно, жил Степан Трофимович бедно.

Пока не призвали на действительную службу его приемыша Ванятку — сына давным-давно сгинувшего в тайге Ивана Семибратова, — старик делал все, чтобы в доме был достаток. А ушел Ванятка в армию, Степан Трофимович на свою избенку махнул рукой и даже жить перебрался на конный двор.

— Тише, тише, товарищи, — Ватагин постучал по чашке. — Спасибо, Степан Трофимович, суп был мировой. — Он опять разостлал на колене карту. — Завтра снимаемся. Пойдем в верховья этой речушки, — кивнул в сторону Поганки.

В наступившей тишине слышно было, как потрескивает костер, хрумкают травой лошади да бормочет в ночи Листвянка.

— Та-ак! — Степан Трофимович выпятил вперед челюсть, поскреб бороденку. — Вот так ягода-малина! И что же за причина, какие такие соображения?

— Объясняю, — Ватагин внимательно оглядел всех. — Вверх от нашего лагеря мы разведали. Пусто. Внизу же по Листвянке прошлогодняя партия Тихомирова имела хорошие пробы, да и у нас Георгий Николаевич получил однажды приличный результат. Вывод? Надо проверить притоки. Начнем с этого. Геология и рельеф обнадеживающие. Вопросы?

Георгий задрал голову и, сморщив нос, вгляделся в небо.

— Под снег бы не попасть…

В вышине кружились, метались по ветру первые снежинки.

— Нам до ноября полагается быть в поле, — Ватагин сложил карту, — так что это не возражение.

— А что мы за оставшиеся дни сделаем? — возмутилась Вера. — Я как геолог говорю. Наковыряем только. Лучше на тот год прийти и обстоятельно разведать…

— Площадь закрывают в этом году, — оборвал Ватагин. — На тот год искать здесь не будут. Надо взять пробы, и молите бога, чтобы повезло, — он улыбнулся, — тогда, может, разрешат зимой пройти шурфы. Ты как, Буранов?