— Но обосновать-то это вы как-то должны! — Андрей от возмущения чуть не задохнулся. Откинулся на стуле. — Мне не верите, что месторождение — на севере, а сами… Как вы это объясните вышестоящим?

Сокольский, сдерживая зевоту, дрогнул ноздрями. Улыбнулся виновато:

— Простите. Устал, работы много… Для начала, чтобы обосновать ваши прогнозы, я возьму все рациональное из вашего диплома.

Подошел неслышно официант, поставил тарелки с супами, посмотрел удивленно сначала на красного, с выпученными глазами Шахова, потом на сонного Сокольского.

— Ваших предположений мне хватит, чтобы начать выбивать деньги, добиваться пересмотра плана буровых работ и прочее, и прочее, — протирая ложку, пояснил нехотя Василий Ефимович. — Вот вы очень кстати упомянули Жюля Верна, потому что сами словно герой его романов. Время гениальных кустарей-одиночек, таких, как вы, прошло. Сейчас необходим массированный налет на идею. Натиск десятков умов, подкрепленный новейшими техническими, научными и прочими средствами… Месяца через два мы начнем работы на севере. Пробурим пять-шесть скважин, мобилизуем все силы и средства, привлечем геофизиков, еще раз организуем разведку, только не вашим детсадовским способом, заставим работать все и всяческие НИИ! — он энергично ткнул кулаком воздух. — И вот когда вся наука, техника и люди будут работать на ваш проект и подтвердят его разумность, тогда… тогда вы без защиты получите кандидата наук, а я — инфаркт. — Сокольский замолчал, словно выдохся. Обмяк. — Вам слава, лавры, мне седины и испорченные нервы… Не улыбайтесь. Открыть — этого мало. Важно реализовать. — Посмотрел в окно задумчиво и печально. — Вы даже не представляете, как трудно остановить и повернуть вспять старую колесницу, которая мирно катится по наезженной колее. Не желаю вам того, что предстоит испытать мне…

— Что вы предлагаете? — угрюмо спросил Шахов.

— Я? — Сокольский удивился, и брови его поползли вверх. — Я ничего не предлагаю. Я объясняю ситуацию, — он опять стал деловит. — Если хотите, продолжайте работать над севером. Могу вас перевести в промразведку, там сейчас создается группа. А я буду мотаться от Урала до Москвы и таранить стены. Я пробью север, будьте уверены. Машина тронулась, ее не остановить. — Василий Ефимович потерял, казалось, всякий интерес и к Шахову, и к разговору. Нагнулся, принялся быстро, с жадностью есть. — Хотите быть с нами — ваше дело, не хотите — как хотите. Прекрасно обойдемся и без вас, на результатах это не отразится.

Шахов, пораженный такой откровенностью, растерянно, с глуповатой улыбкой глядел на главного геолога.

— Вот это поворот! — восхищенно протянул он. — Сначала меня растоптали, а потом останки использовали как удобрение для своих замыслов.

— Эк вас на литературу потянуло, — Василий Ефимович поморщился. Посмотрел с издевкой. — Есть у вас страсть к патетике, есть, Андрей Михайлович! Я целый час объясняю ситуацию, а вы ничего не поняли.

— Вы целый час занимались демагогией, маскировали простую, как дважды два, истину: вы провалили мой дипломный проект, чтобы самому стать автором северного варианта. — Андрей уперся руками в стол, резко оттолкнулся, встал. Подозвал официанта, расплатился.

— А второе? — удивился официант.

— Отдайте этому, — Андрей через плечо ткнул большим пальцем в сторону главного геолога. — Он все готов заглотить. И заглотит.

Сокольский медленно поднял голову. Положил в тарелку баранью косточку, которую грыз, так осторожно, точно она была хрустальная. Лицо Василия Ефимовича побелело, губы задрожали, и главный геолог так крепко сжал их, что они превратились в узенькую белую полоску.

— Мальчишка, — презрительно выдавил он. — Несостоявшийся вундеркинд.

Но Шахов уже не слышал его. Он, обычно сутуловатый, торопливо шел к двери, расправив плечи, и девочки-продавщицы провожали его исподтишка взглядами — таким гордым, уверенным в себе казался он им.

Взбешенный Андрей стремительно шел по улице, не замечая прохожих, а перед глазами все время стояло лицо главного геолога, то насмешливое, то равнодушное, то откровенно скучающее, но ни разу — искренне доброе или сочувствующее. Вид Сокольского даже заслонил, оттеснил на время картину, которая весь день преследовала Андрея, заставляя то краснеть от унижения, то сжимала от стыда и обиды сердце — картину защиты диплома. Но сейчас каким-то непостижимым образом воспоминание о защите вновь всплыло в памяти, соединившись с образом главного геолога, и голос Муханова, внешне бесстрастный, зачитывающий решение комиссии, оказался принадлежащим теперь Василию Ефимовичу, и виновато-стыдливые глаза руководителя вдруг стали наглыми и бесцеремонными и оказались тоже принадлежащими главному геологу, который очутился, неизвестно каким образом, на месте Олега Евгеньевича; и равнодушный, толстый председатель ГЭКа профессор Парсунов — тоже уже и не Парсунов вовсе, а Сокольский, и вся комиссия — сплошные Сокольские…

Шахов вздрогнул, взмотнул головой. «Чертовщина какая-то, — раздражаясь на себя, подумал он. — Так и чокнуться можно». Огляделся — улица Мира. Как и зачем попал сюда? «Ах да, Твердышев!» Поднялся по знакомой лестнице с облупившейся, салатного цвета, краской стен, с прилипшими к потолкам площадок обгорелыми спичками, вокруг которых жирно чернели пятна копоти, — шпана резвилась; позвонил три раза в дверь Дмитрия Ивановича. Тишина. Позвонил еще раз, настойчивей и продолжительней. Никто не подходил. Стал нажимать на кнопку беспорядочно, со злорадством прислушиваясь, как за дверью истерично захлебывается звонок. Наконец зашаркали чьи-то шаги, и знакомый по первому визиту астматический женский голос спросил: «Кого надо?» — «Твердышева!» — «Нет их никого. Ни ее самой, ни ейного сожителя». — «А когда вернутся?» — «Я их не караулю. Шляются тут всякие. Повадились…» И шаги, затихая, зашелестели куда-то в глубь квартиры. Шахов постоял, подумал. Хотел написать Дмитрию Ивановичу записку, но не смог придумать текст — короткий и недвусмысленный. Вышел из подъезда. Поймал такси. Приехал в институт. Забрал в деканате документы, которые ему уже приготовила молоденькая методистка с виноватым и растерянным лицом, и, обмирая от стыда и страха, что могут встретиться парни из научного общества, к которым так и не зашел, выскочил рысцой на улицу. Приехал в общежитие, сдал кастелянше белье, чайник, репродуктор. Собрал вещи. Не присаживаясь к столу, начал было писать записку Павлу — не сердись, дескать, что не дождался тебя, а уехал не попрощавшись: не до того — но закончить не успел. Дверь распахнулась, и Павел сам, собственной персоной, ворвался в комнату, сияющий, ликующий. Увидел Андрея, сник, придал лицу скорбное выражение. Шахов поморщился, скомкал записку.

— Привет, Андрей! — Павел не знал, как держаться. — Уезжаешь?

— Виделись уже: чего здороваться? — Шахов сунул бумагу в карман. — Сколько получил? Пять баллов?

— Да вот… — глаза Павла радостно заблестели, но он пригасил их и опять притворился опечаленным. — Не знаю, как и проскочил. Мой диплом по сравнению с твоим…

— Ладно, не прибедняйся. Поздравляю, — Андрей сунул ему, не глядя, руку. Присел на кровать. — Посидим, помолчим на дорогу.

Павел послушно пристроился рядом с ним, положил на колени руки.

— Слышь, Андрей, — просительно начал он, моргая округлившимися глазами. — Пойдем в двести шестую. Все наши там. Тебя только ждем.

— Не пойду! — Шахов стремительно встал. Показал на чемодан: — Помоги вынести, а то сейчас побежишь на помощь звать, чтобы не отпускали.

— Зря ты уезжаешь, — заныл Павел и переступил с ноги на ногу. — Пойдем, отметим. Некрасиво получается. Паши без тебя-то начинать не хотят.

— Сказал, не пойду, и не приставай! — Андрей скрипнул зубами. — Что я там, как паршивая овца, всем настроение портить буду. Хватит об этом.

— Кому портить? — возмутился Павел. — Что мы, не понимаем разве?

— Вот именно, — понимаете, — Андрей развернулся к нему. — Начнутся сочувствия, соболезнования. Не хочу, — взял портфель, тубус. — Не хватало еще, чтобы я вам праздник в поминки превратил, — пнул дверь, вышел.