Сельское хозяйство нашей страны, начиная с XIX столетия и до настоящего времени, развивается преимущественно на основе использования природных ресурсов степей. Равнинность поверхности делает их особенно удобными для механизированной обработки полей, а значительные запасы элементов плодородия в черноземных и темно-каштановых почвах позволяют получать высокие урожаи при внесении относительно небольшого количества удобрений.

Степи дают нам наиболее ценное зерно сильных и твердых сортов пшеницы, пользующихся большим спросом на мировом рынке.

Однако степная зона является зоной рискованного земледелия. Поэтому для полного использования ее потенциальных возможностей в производстве сельскохозяйственной продукции необходима организация орошения на больших площадях. Между тем из 15 миллионов гектаров степей, расположенных в бассейне реки Урал и по условиям рельефа благоприятных для орошения, сейчас орошается только 60 тысяч гектаров.

Почему так мало?

Оросительная норма в южной и сухой степи, с учетом всех потерь, равна в среднем 4000—4500 кубическим метрам воды на один гектар. Следовательно, в бассейне реки Урал на орошение может быть с пользой израсходовано 40—50 кубических километров воды, что дало бы возможность получать большое количество сельскохозяйственной продукции.

Но такого количества воды из Урала взять нельзя. Являясь третьей рекой Европы, он крайне маловоден. Средний многолетний годовой расход воды в р. Урал равен, неподалеку от города Уральска, всего 10,6 кубокилометра в год, а у Волги — 240.

Мало того, из Урала в настоящее время совсем нельзя брать воду на орошение, поскольку ее изъятие пагубно отразится на воспроизводстве осетровых рыб — шипа, осетра, белуги и севрюги, нерестилища которых располагаются между устьем реки Сакмары в Оренбургской области и поселком Индерборским в Гурьевской области. Русло Урала в настоящее время — самое крупное естественное нерестилище осетровых рыб в Советском Союзе.

Можно ли увеличить водность реки Урал для обеспечения орошения обширных полей его бассейна и для восстановления рыбохозяйственного значения? Конечно, и главным образом за счет межбассейнового перераспределения речного стока, проекты которого разрабатываются во исполнение директивных указаний XXV съезда КПСС.

В пределах европейской территории СССР одним из основных направлений межбассейновой переброски речных и озерных вод является их подача сначала в реку Волгу, а затем в Каспийское море. Очевидно, что при ее осуществлении подача волжской воды по строящемуся Волго-Уральскому каналу в степи уральского правобережья в районе города Уральска и в реку Урал вполне осуществима. К тому же переброска волжской воды в нижнее течение реки Урал не уменьшит ее общего поступления в Каспийское море. Кроме того, волжская вода может быть в небольшом объеме использована в западной окраине приуральской степной полосы для орошения полей и пастбищ.