Несколько варваров при виде вооруженных солдат испуганно вжались в стены. Ударами рук и ног их повалили наземь, уложив головами к стене. Никто не сопротивлялся.

Слав остановился, разглядывая подъемник.

Это был допотопный, но мощный механизм, приводимый в движение вручную. По команде пятеро солдат схватились за длинную трехметровую рукоять, приводя машину в движение. Огромные зубчатые колеса закрутились, цепляясь друг за друга, из черноты зашумело и залязгало. Через две минуты Слав увидел показавшиеся из шахты поручни подъемника. Поднимавшие махину солдаты заметно устали.

Не дожидаясь, пока край подъемника сравняется с уровнем пола, сержант прыгнул.

— За мной!

Взвод столпился в центре подъемника. Выдержит ли, мелькнуло в голове Слава, когда нога ступила на качнувшуюся под тяжестью людей платформу. Проводник тоже был с ними и заметно волновался.

Платформа поехала вниз. Перед глазами мелькали куски скал и породы, земля напоминала огромный слоеный пирог. Спускались недолго. Сбоку показался тоннель, и сержант дернул за сигнальный трос, останавливая подъемник. Группа выбралась наружу.

Фонари на шлемах и в руках светили в нехотя поддававшуюся тьму, и казалось, что она осязаема. Ощущение усиливал плотный, спертый, неприятно пахнущий воздух. Двух солдат оставили у платформы, остальные устремились вперед. Следов людей не было, шахта казалась совершенно пустой, но следы от колес и просыпанные кучки породы говорили о другом. Варвары действительно добывали здесь руду, но работы, по видимому, велись днем.

— Куда теперь? — спросил проводника сержант, когда десант оказался на развилке.

— Я же говорил: направо.

В луче ручного фонаря лицо варвара выглядело белым, как мел.

— Вперед!

Слав был не против, что командование взял на себя другой. Он был знаком с планом подземелья, но одно дело видеть аккуратные, пусть извилистые, линии на мониторе… и совсем другое — бежать по темным, жутким коридорам.

Впереди возник небольшой зал. Странно, подумал Слав, не помню такого в плане.

Он заметил, как проводник бросился в сторону, и в тот же миг загрохотало, с потолка посыпались камни. Огромный валун раздавил стоявшего перед Славом солдата, и жуткий хруст сминавшихся костей поверг юношу в ужас. Раздались крики и стоны, чернота озарилась вспышками выстрелов, и в этой жуткой карусели Слав увидел бегущие прямо на него угрожающие черные фигуры. Варвары! Это засада!

В этой круговерти каждый был сам за себя. Слав выхватил энерган и несколько раз выстрелил по метавшимся во тьме фигурам. Кажется, кто‑то упал. Послышался лязг стали — кто‑то схватился врукопашную. Темнота наполнилась движением. Казалось, варваров тысячи, они лезут из каждой щели, возникают прямо из воздуха, и нет силы, чтобы их остановить. Слева взорвался огнем энерган, и Слав увидел, как заряды отшвыривают нападавших, прожигая дыры в телах и валя наземь. Солдат выдавали фонари на шлемах. Варвары хорошо видели их, сами оставаясь во тьме.

Перед глазами возник огромный варвар. Взлохмаченные волосы и блестящий клинок в обеих руках — вот все, что успел увидеть Слав. Варвар размахнулся, но, прежде чем юноша вскинул энерган, чей‑то клинок, возникнув из тьмы, наискось полоснул по груди нападавшего. Застонав, варвар рухнул под ноги юноше. Слав позабыл о телохранителе, но он, как тень, всегда был рядом. Еще один варвар размахнулся, но орк успел вскинуть клинок, блокируя удар пустынника. Следующим, отточенным ударом орк пронзил нападавшего насквозь и выдернул окровавленный меч из обмякшего тела. Так близко смерть человека Слав увидел впервые. В горле возник склизкий ком, рука вцепилась в рукоять энергана.

— Опасности нет, — сказал орк, оглядывая зал. — Будьте осторожны, господин.

Да уж, с такой охраной можно ни о чем не беспокоиться, подумал Слав. Энерганов у варваров нет, а побить огромного орка врукопашную вряд ли кто сумеет — клонов отличала нечеловеческая реакция и выдержка. Это были идеальные солдаты, отлично умевшие убивать.

Орк оказался прав: опасности больше нет. Они победили, и оставшиеся в живых варвары скрылись в тоннелях. Проводник предал их, заведя в ловушку. Где же сержант?

— Убит, — сказал орк. Слав взглянул на охранника, не понимая, что произнес мысль вслух.

— Теперь вы командуете, — сказал орк. Слав сглотнул. К нему стягивались уцелевшие солдаты. Помятые, залитые своей и чужой кровью, в иссеченных варварскими мечами панцирях.

— У кого заряд… для подрыва? — хрипло спросил Слав. Один из солдат вскинул руку:

— У меня, командир.

— Так. Хорошо. Нам надо найти этот лазер.

В глазах солдат он видел страх и понимал, что сам выглядит не лучше. Но ведь я командир, они смотрят на меня, подумал Слав, приподнимая голову. Он не должен выглядеть трусливым и растерянным, иначе все эти люди разбегутся и погибнут.

Он вспомнил развилку, где останавливался проводник. Он повел их направо, приведя к засаде. Что, если пойти налево?

— За мной, — произнес Слав. — Назад. До развилки. Двое впереди, двое сзади. Выполняйте.

Его ломкий юношеский голос ни разу не дрогнул, и это было хорошо. Солдаты подтянулись ближе, напряженные лица смотрели по сторонам, держа пальцы на пусковых кнопках энерганов. Кто‑то лихорадочно перезаряжал оружие, выбрасывая использованные обоймы во тьму. Слав оглядел отряд: из десятка их осталось шестеро. Четверо, в том числе и сержант, нашли свою гибель.

— Стой, отставить! — приказал он. Все встали, тревожно глядя на командира. — Собрать все наше оружие, кроме мечей. Нельзя оставлять его варварам!

Солдаты зашарили фонарями по телам и вернулись с собранными энерганами. Чтобы облегчить им ношу, Слав взял два себе: один повесил за спину, другой оставил в руках. Посмотрел на индикатор зарядов: ярко–зеленый огонек свидетельствовал о почти полностью заряженной батарее. Хватит на пятьдесят выстрелов, подумал Слав, вспоминая уроки военного дела, примерно на пятьдесят…

— Вперед!

Он вспомнил, что сержант оставил двоих у подъемника. Что сейчас с ними, живы ли? Но выяснять это было некогда. Если варвары заняли подъемник, они обречены. Тогда что мешает взорвать лазер? Умрем все вместе, с честью…

— Я не могу! — внезапно выкрикнул один из солдат. — Надо отступать! Мы все здесь умрем!

— Мы не можем уйти, не выполнив задания! — сказал Слав. Он понимал, что должен кричать, даже ударить запаниковавшего человека, но не мог.

— Я ухожу прямо сейчас! — объявил солдат и швырнул висевшее за спиной оборудование под ноги Славу. Едва он повернулся спиной, орк вскинул руку с энерганом. Выстрел прожег керамический панцирь насквозь, и солдат ничком рухнул на камни.

— Кто еще хочет бежать? — бесстрастно спросил орк. Солдаты угрюмо молчали. Не забывая о приказе, орк подошел и поднял выпавшее оружие.

— Идем искать лазер, командир? — белесые, не знающие жалости глаза клона смотрели на Слава, и юноша подумал: а побеги он — телохранитель тоже станет стрелять? Орки повиновались лично Изагеру, но ведь отец не станет отдавать такой приказ…

— Да, — хрипло выговорил Слав, — вперед.

Отряд вернулся к развилке и повернул направо. Тоннель вел все глубже, несколько боковых штреков уходили во тьму, но Слав не сворачивал, чувствуя, что надо идти по этой, более широкой дороге. Впереди показался свет, и солдаты оживились. Цель была совсем близко.

Воздух взрезали стрелы. Одна, с кремневым наконечником, ударила Слава в грудь и без всякого вреда отскочила от панциря, другая задела полукруглое стекло шлема и, срикошетив, улетела во тьму. Солдаты начали стрелять без команды, и Слав посылал заряд за зарядом в метавшиеся в освещенном проеме тени.

Варвары отступали, оставляя погибших, и отряд ворвался в огромную широкую штольню. Слав тотчас заметил увитый кабелями и трубками агрегат. Лазер стоял в нише, окруженный вагонетками с добытой рудой. За ними прятались уцелевшие варвары.

— Сдавайтесь! — крикнул один из солдат.

— Не стреляйте! — закричали в ответ. — У нас нет оружия!