Вытаскивая очередную сеть, Мих пошатнулся. Веревка за что‑то зацепилась, и вожак едва не упал.

— Я посмотрю, — сказал Гер. Охотник, раздетый до одних штанов, нырнул в серую воду, и в тот же миг Волод увидел мелькнувшую у дна огромную тень.

— Гер!! — заорал он, не понимая, что на глубине охотник его не услышит. Зато услышал Мих. Вожак подскочил и вгляделся в воду. Зверь, едва не проглотивший Волода, вернулся!

Гер заметил опасность и, резко развернувшись, поплыл назад. Вынырнул, хватая ртом воздух, и лихорадочно забил руками по воде. Тень за спиной стремительно вырастала. Раздвоенный плавник показался на поверхности, взрезая застывшую в ужасе воду.

Волод бросился вперед. Упал на камни, протягивая Геру руку. Охотник плыл так быстро, как мог, юноша видел глаза весельчака Гера: напряженный, сосредоточенный взгляд, без страха и паники, словно он всего лишь состязался со зверем в быстроте.

— Гер, давай руку! — крикнул Волод, распластавшись на камне. Его рука висела над самой водой — так казалось юноше — но Гер не смог дотянуться. Черная тень мелькнула у самого дна, щелкнули мощные челюсти. Глаза Гера остекленели, и он погрузился в воду, оставляя расплывавшийся красный ореол.

— Гер! Гер!! — едва не падая, Волод свесился вниз, и в тот же миг чья‑то рука схватила его за ремень и грубо отдернула прочь.

— Ты что, Мих? — закричал он, чувствуя, как по лицу текут слезы.

— Геру уже не поможешь. Не подходи к воде!

Гер спас меня, думал Волод, а я его не смог! Он тяжело осел на камни, и Москаль, злой, язвительный Москаль обнял юношу, как старого друга:

— Держись, Волод. Нас осталось трое.

Охотники будут гибнуть всегда. Пойма жестока. Ее закон — закон самой жизни: выживает сильнейший. Так говорят все. Но Гер не был слабым, ожесточенно думал Волод, он был сильным и хорошим охотником, лучше меня и, наверно, даже лучше Москаля. И умер. А я живу. Значит, что‑то не так. Значит, жизнь не так проста, как кажется. И пока я жив, есть шанс разгадать загадку.

Остаток дня охотники просидели на камнях. Какая охота, если поблизости такая тварь? Со следующего дня вода должна пойти на убыль, а значит, тварь уберется туда, где поглубже, и они смогут вернуться на берег. Да и сам берег приблизится, а на мелководье охотники сообща справятся с любым чудовищем…

Одна из сетей оборвалась под тяжестью попавшей в нее рыбы, а может, зверь разорвал ее? Людям оставалось лишь скрипеть зубами, посылая проклятия на голову чудовища.

Волод оперся спиной о камень, и тот качнулся под его телом. Юноша встал. Внезапная мысль мелькнула в голове. Камень навис над водой, как раз там, где ставили сети.

— Эй, Мих! — крикнул он. — Подойди‑ка сюда.

Вожак приблизился.

— Смотри, — Волод навалился на валун, и тот заметно качнулся. — Видишь?

— Вижу. И что?

— Мы можем убить его! — сказал Волод, глядя в глаза Миху. Старший Север все понял:

— Убить зверя?

— Да! Если сбросить на него этот камень…

Мих покрутил головой.

— Вряд ли камень убьет его. Он может увернуться.

— Он не будет ожидать! — не унимался Волод. — Он почти не высовывается из воды и ничего не увидит!

— Для этого он должен подплыть к самому берегу. Именно к этому месту.

— Мы выманим его!

— Интересно, как? — скептически обронил вожак.

— Я выманю.

— Об этом забудь! — приказал Мих. — С нас и Гера хватит.

Поглядев на приунывшего Волода, добавил:

— Сделаем из разорванной сети приманку. Набьем туда рыбьих потрохов и будем ждать…

Они высматривали зверя до рези в глазах. Иногда двойной плавник появлялся над водой и исчезал, так и не приблизившись к острову. Им удалось освободить и вытащить одну из сетей. Она оказалась испорченной: зубы хищника прогрызли в ней огромную дыру, чтобы добраться до улова.

Мих скрежетнул зубами. Идея Волода, показавшаяся достаточно бредовой, стала захватывать вожака все больше. Отомстить наглой твари, сожравшей Гера и часть улова — это правильно и достойно настоящих мужчин и охотников. Если они не могут схватиться со зверем один на один, что мешает применить хитрость? Именно так пустынники выживают в Пойме.

Вдвоем с Москалем они расшатали валун так, что он едва не свалился в воду раньше времени. Зато теперь можно не беспокоиться, что камень не удастся сдвинуть в нужный момент.

Оставалась приманка. Волод вызвался стать ей, но Мих не собирается подвергать мальчишку опасности. В клане и так каждый мужчина на счету. Отомстить зверю хочется, но рисковать еще одним человеком…

Попавшую в сети рыбу уже не вытаскивали — не было ни соли, ни сил, чтобы разделывать тушки. Охотники оставили сети в воде, затянув их особым образом, так, чтобы рыба не могла уйти. Часть выловленной рыбы поместили в одну из сетей и забросили подальше от камней, прикрепив несколько сигнальных поплавков и веревок. Это была приманка. Но зверь не приходил. Мелкая добыча его, по–видимому, не интересовала.

А Пойма начала движение вниз. Вода уходила вместе с убывающей луной. Незаметно, почти неразличимо на глаз, но утром следующего дня Волод увидел, как оголились верхушки погруженных в воду камней, и дно стало как будто ближе. Отлив!

Отлив означает конец охоте. Отлив — это путь домой. С убывающей водой уходит рыба, уплывают многие твари. Выведя потомство или спрятав яйца глубоко в придонный ил, животные покидают Пойму, ведь через каких‑то пять–десять дней эта местность ничем не будет напоминать залитую водой, бесконечную равнину, превратившись в такую же бескрайнюю, иссушенную солнцем пустошь. В прилив мы живем, говаривали старики, в отлив — выживаем…

Полоска суши заметно приблизилась. Охотники с берега уже хорошо слышали друг друга, но, предупрежденные о смерти Гера, не заходили далеко в воду.

Казалось, все идет как надо. Остается немного подождать и двигаться обратно. Но уйти просто так Волод не мог. Его жгла ярость. Смерть Гера потрясла юношу, и он не мог избавиться от мысли о мести. Какая‑то тупая тварь сожрала нашего товарища, а Мих принимает это как должное! Но как заставить вожака помочь, ведь в одиночку Володу не справиться? На все уговоры Мих качал головой: не стоит рисковать. Если бы собственными глазами Волод не видел, как Мих ударил тварь мечом, он подумал бы, что вождь боится. И это лишь сильнее злило. Если не боишься, почему не позволяешь убить чудище?

Наутро Волод спустился к воде. Лег на камни, зачерпнул воды и умылся. А когда поднял голову — увидел зверя. Тварь рыскала поблизости, раздвоенный плавник или гребень то поднимался, то исчезал над водой. Остатки сна мгновенно улетучились. Волод понял: сейчас или никогда. Он прыгнет в воду и приведет зверя в ловушку! Но как предупредить товарищей? Скажешь Миху, а он не разрешит…

— Мих! Москаль!

Над камнями приподнялась голова.

— Ты чего, Волод? — недовольно спросил разбуженный Москаль.

— Беги к камню, я приведу зверя! — крикнул Волод и бросился в воду. Москаль подскочил, как ошпаренный:

— Куда?! Мих!!

Но Волод уже нырнул. Зверь рыскал поблизости, но человека не замечал. Юноша отплыл от камней подальше, забил по воде руками и закричал.

— Ты что, с ума сошел? — крикнул с берега Мих. — А ну, назад!

Волод не смотрел на вожака. Его взгляд был прикован к плавнику твари. Вот она развернулась и, набирая скорость, понеслась к жертве. Подпустить ближе или пора? Пока Волод принимал решение, хищник приблизился на пятьдесят шагов. Назад!

Руки заработали изо всех сил, ноги не отставали. Волод плыл так быстро, как мог. Хищник клюнул на уловку! Главное: не останавливаться!

Остров был близко, но тварь еще ближе. Волод не думал, что хищник может плыть так быстро. Он оглянулся. Раздвоенный плавник оставлял за собой пенный бурун. Слишком близко.

— Волод, быстрей!

Юноша набрал воздух и нырнул. Наблюдая за хищником, он подметил одну особенность: тот всегда атакует из глубины или параллельно поверхности. Но никогда — сверху вниз. Нырнув, Волод имел преимущество, краткую отсрочку, которая даст ему шанс…