Владимир МАРЫШЕВ

На экране, словно разрезая его пополам, пылала кровоточащая надпись: «Визит в преисподнюю». Титры прошли, и возник зловещий пейзаж: по дну глубокого ущелья, клокоча, неслась огненная река лавы. Скалы, нависавшие над бездной, были, казалось, готовы рухнуть вниз.

Содержание фильма вполне оправдывало название.

Космические пути занесли горсточку людей на планету, населенную кошмарными тварями, которые почему-то сразу же возалкали человеческой крови. Чуть ли не с первых кадров послышались лязганье челюстей и истошные крики поедаемых заживо.

Анри Фонтэн положил ногу на ногу и подумал о том, что он мог бы, пожалуй, довольно точно предсказать развитие сюжета. Главная героиня, очаровательная дурочка с выражением трогательной беспомощности на кукольном личике, будет покорно переходить из одних мохнатых лап в другие. Герой, юный супермен с первоклассной мускулатурой, ринется на выручку возлюбленной, устилая дорогу трупами похитителей. В конце, разумеется, счастливая пара соединится. Короче, можно встать и уйти. Но Анри остался.

Его привели в этот зал отнюдь не художественные достоинства картины. Он любил фантастику, но не такого пошиба. Просто Анри случайно наткнулся на афишу, и его внимание привлекли несколько строчек, помещенных под названием фильма. Они гласили:

«Образы обитателей планеты Эркон созданы в экспериментальной студии. При этом использовалось новейшее изобретение в области компьютерной графики, за счет чего достигнут небывалый зрительный эффект. Сегодня — пробный показ картины. Только один сеанс!»

Разумеется, сотрудник фирмы «Фантоматик» был заинтригован. И вот теперь он, стараясь отвлечься от банального сюжета, разглядывал чудовищ, ползающих по изрыгающей огонь земле.

Зрелище превзошло все ожидания! Эти «живые танки», щедро снабженные костяными гребнями, рогами и тому подобными «украшениями», выглядели совершенно натурально. Когда они с громоподобным ревом начинали хлестать себя хвостами по бронированным бокам и разевали двухметровые пасти с огромными зубами, Анри инстинктивно вжимался в кресло. Невероятно! Персонажи других фантастических поделок всегда вызывали у него только смех. Да иначе и быть не могло.

Когда-то кинематографических монстров изготавливали в виде кукол, начиненных автоматикой. Искусственность этих чучел бросалась в глаза с первого взгляда. Затем за дело взялись специалисты по компьютерной графике. Они сумели заставить свои творения вполне правдоподобно двигаться, но избавиться от условности изображения никак не удавалось. Она с головой выдавала смоделированные персонажи, проводя четкую грань между ними и живыми актерами. Анри, мастер компьютерной рекламы, не мог не знать, что возможности этого метода ограничены, и потому сейчас с трудом верил своим глазам. Оставалось признать гениальность работников «экспериментальной студии».

«Бесподобно, — думал Анри, наблюдая смертельный поединок двух жутких рептилий. — В чем же здесь фокус?»

На экране крупным планом возникла уродливая голова победившего чудовища. Огромный выпуклый глаз, покрытый багровыми прожилками, вывернулся и в упор уставился на Анри. На шее ящера пульсировала жилка. С длинных изогнутых клыков, пузырясь, стекала слюна…

Анри поднялся и, сопровождаемый шипением потревоженных зрителей, стал пробираться к выходу. Очутившись на улице, он вытащил мелочь, чтобы купить в автомате банку газировки, но не сразу попал монетой в прорезь.

Пальцы дрожали.

«Нет, это невозможно, — думал Анри, вспоминая леденящий взгляд страшилища. — Компьютерной графике такое не по зубам. Меня не проведешь, я на этом собаку съел. Здесь какой-то другой принцип. А надпись на афише для отвода глаз».

Город зажигал вечерние огни. Стало прохладно. Анри бросил пустую банку в урну, поднял воротник, сунул руки в карманы и не спеша двинулся по тротуару.

«Попробуем мыслить логически. — Он понял, что не успокоится, пока не решит задачу. — Это не искусно рисованные образы. Ну и, конечно, не куклы. Что же остается? Только одно…»

У него внезапно заломило виски. На ходу массируя их, он продолжал размышлять:

«Чудища — живые, живые! Это ясно как дважды два. И, следовательно, они… — память подсказала нужное слово, — киборги!»

Киборги! Искусственные существа на белковой основе, которым можно придавать любой облик!

Анри неожиданно для самого себя обернулся и облегченно вздохнул, никого не обнаружив за спиной.

«Так можно и свихнуться, — подумал он. — Успокойся!» Но мозг уже вовсю работал, выстраивая стройную логическую цепочку.

«Итак, какая-то фирма, прикрываясь мнимыми успехами компьютерной графики, производит киборгов. Но это должно потребовать огромных денег — десятков, сотен миллионов! Чтобы незаметно провернуть дело такого масштаба, необходим штат сотрудников, обеспечивающих секретность. Словом, вырисовываются контуры чудовищного подпольного синдиката. Но тогда становится ясно, что фирма работает вовсе не на индустрию развлечений! Смехотворно затевать такое грандиозное предприятие ради спасения прогорающей кинокомпании. Значит… О, боже!»

Его обдала волна тошнотворного страха.

«Они хотят создать людей! Людей, неотличимых от настоящих! Послушных роботов, которыми можно управлять, которые совершат любое преступление, выполняя волю своих хозяев! А в перспективе — миллионы солдат, безропотно идущих на бойню!»

У Анри захватило дыхание. Его подавляла колоссальность тайны, к которой он, крошечный винтик социального механизма, случайно прикоснулся.

«Стоп, но ведь это же все мои домыслы! Мало ли что можно себе вообразить! К тому же не все концы сходятся. Зачем, например, этой фирме разоблачать себя, показывая своих детищ на экране? Хотя… Нет, это совсем не глупый ход! Налицо эксперимент. Шестистам подопытным кроликам предложили тест на сообразительность. Большинство, конечно, поверило афише и ничего не заподозрило, но все же должны были найтись единицы, у которых возникло сомнение.

Итак, цель эксперимента — определить процент лиц, потенциально опасных для фирмы. Один сеанс в нашем городе, еще один — в другом… Так набираются статистические данные. Но как выявить прозревших? Элементарно. На входе в зал зрителей снабжают какой-нибудь невидимой «пищалкой», потом за каждым устанавливают слежку. Это нетрудно для могущественной организации. Такие, как я, должны выдать себя словами или поступками. Вот и все!»

Дома корчились в огненных всполохах рекламы. Неоновая река, омывая подножия каменных исполинов, уносилась вдаль — туда, где мириады пылающих строчек сливались в один костер. Анри подумал о том, что сейчас, на ярко освещенной улице, он находится под прицелом множества глаз. Каждый, кто шел позади, мог оказаться агентом таинственной фирмы.

Анри сбавил шаг, затем остановился. Предполагаемые шпики проходили мимо. Ни один из них не обернулся. Но сердце продолжало колотиться гулко и отчаянно. В висках снова стрельнула боль. Простояв несколько минут и поняв, что именно сейчас он представляет как нельзя более удобную мишень, Анри заставил себя дойти до угла серого, кажущегося бесконечным здания, и свернул в переулок. Дальше, дальше от проспекта, залитого огнями!

Спрятаться, раствориться в темноте!

Он переходил с одной улицы на другую, все больше удаляясь от центра. Последние отблески рекламы растаяли за спиной. Теперь лишь цепочки неярких фонарей освещали дорогу. Анри не имел ни малейшего понятия, куда его приведут эти «заячьи петли». Главное — запутать преследователей, сбить их с толку!

В боку закололо. С каждым шагом боль усиливалась.

Анри остановился. Тяжело дыша, он осматривал незнакомый двор — коробку из четырех неуклюжих домов, контуры которых чернели на фоне темно-фиолетового неба. Больше половины окон уже погасли.