- Давай, мальчик, беги!

У Макса не было времени разбираться в причинах и следствиях. Он побежал так быстро, как мог, к грузовику, его руки и ноги беспрестанно двигались, а сердце стучало в ушах.

- Беги! – закричал Джеб, размахивая руками.

Как только Макс добрался до полуприцепа, что-то схватило его за ногу. Он упал лицом вниз, сильно ударившись о гравий. Снег и камни поцарапали его лицо и руки. Позади него зарычал демон, впился в его ногу и потянул.

Чувствуя удушающий страх, Макс вцепился пальцами в мерзлую землю и попытался схватиться за что-то, чтобы не дать демонам тащить его по парковке.

Затем услышал рев, только не демонический, а человеческий. Что-то теплое и жидкое потекло по его шее. Демон отпустил ногу Макса.

- Вставай! – закричал Джеб.

Макс привстал на колени. В ушах звенело, руки были покрыты грязью и кровью

Развернувшись, он увидел, что Джеб держит охотничий нож длиной с его руку до локтя. Позади него демон лежал на земле, истекая кровью из раны на груди.

- Вставай! – снова закричал Джеб.

Макс кое-как поднялся на ноги.

- Уходи! Уходи!

Джеб сгреб Мака за куртку, поволок за собой и втолкнул его к кабину грузовика.

Когда Макс остановился и потянулся к ручке двери, он оглянулся и увидел, что Джеб сжимает в дрожащей руке нож, в то время как демон вытянулся в полный рост и злобно на него пялился.

Подтянувшись, Макс увидел ключи на стойке между сиденьями. Сумеет ли он повести эту штуку? Он наблюдал за Джебом по пути сюда. Да, точно сможет! Или передавит парочку демонов, пока научится. Дрожащими руками он нашел правильный ключ и вставил его в замок зажигания.

- Ты поступаешь глупо, человек, - рыкнул демон снаружи. – Как и полукровка в доме. Мальчик принадлежит нам.

Макс застыл с ключами в руке. Мэгги – полукровка?

- А вот мой нож свидетельствует об обратном.

- Тебе со мной не тягаться, человечишка, - прорычал демон.

- Да, скорее всего, ты прав, - ответил Джеб. – Но я не собираюсь облегчать тебе задачу. Этот мальчик никому ничего не сделал.

Макс засомневался. Осталось только повернуть ключ, нажать педаль газа и рвануть не оглядываясь, но что-то его остановило. Что-то в груди так мучительно заболело, что не давало ему уехать.

«Мне надоела твоя человечность, Максимус. Убей или будь убитым ‒ вот в таком мире мы живем».

Еще никогда слова Аталанты так не отражали ситуацию, как сейчас. Если Макс уедет, демон порвет Джеба на клочки. Если Макс поможет ему, то остальные двое в доме быстро нагонят их с Джебом. И непонятно, сколько еще демонов в этих лесах.

Диск обжигал его кожу. Он посмотрел на отметины на руках. «Что хорошего во власти над миром, если в процессе лишишься своего ”я”?»

Демон, стоящий снаружи, рыкнул. Макс отпустил ключи, развернулся и нашел в месте для хранения за сиденьями ящик Джеба для инструментов. Когда он вытащил тридцатисантиметровую отвертку, то решил, что лучше оружия ему не сыскать, открыл дверь водителя и выпрыгнул из грузовика.

Джеб с демоном кружили друг против друга, не замечая мальчика. И воспользовавшись тем, что Джеб напал на противника с ножом, Максимус, стиснув крепче свое оружие, подобрался ближе. Нож шофера всего лишь задел руку демона, даже кровь не пошла.

Тварь засмеялась и замахнулась когтями, ранив Джеба в грудь и живот.

Тот завыл и рухнул на землю. Кровь на груди залила рубашку.

Нож вылетел у него из рук и приземлился в нескольких метрах на холодную землю. Джеб попытался отползти назад, чтобы дотянуться до ножа, но тот отлетел слишком далеко. Демон наклонился, так что они с шофером были лицом к лицу.

- Я же говорил, что ты глупость совершаешь, человек. Передавай от меня привет Аиду.

Глаза Джеба расширились от ужаса, когда демон замахнулся лапой с острыми как бритва когтями.

Макс напал. Высоко подняв руку, он вонзил отвертку глубоко в шею демона, который тут же дернулся и взвыл от боли.

Монстр сбросил Макса, и тот перекатился по промозглой земле. Ему было тяжело дышать от удара об землю. Демон пошатнулся и врезался в дверцу полуприцепа, дрожащими пальцами нащупал конец отвертки и вытащил.

Кровь хлынула из раны, будто из пожарного шланга. Значит, отвертка проткнула сонную артерию демона. Тварь упала на колени, крича и прикрывая рукой травму, пока кровь текла между пальцами.

- Нож, - прохрипел Джеб, пытаясь отползти назад.

Ошеломленный Макс вдруг пришел в себя, стал сам искать клинок и в конце концов нащупал рукоятку.

Макс взял горсть снега с гравием. По инерции мальчик поднялся и стал перед демоном, который все еще на коленях корчился от боли.

Убей или будь убитым.

«Да, ты хорошо усвоил этот урок, верно? Только не так, как хотела того Аталанта».

Чувствуя, как адреналин выбрасывается в кровь, Макс замахнулся и, как его учила полубогиня, обезглавил чудовище прежде, чем то успело собраться с силами и убить его и Джеба.

Он не думал о том, что сделал. Даже не посмотрел вниз на гротескную голову демона, отрубленную от тела. Макс повернулся и направился к водителю грузовика, опустился на колени рядом с ним, тут же сорвал свое пальто и прижал к ране на груди человека.

- Б-беги, - выдохнул Джеб.

- Я не оставлю тебя здесь.

Джеб сжал запястье Макса.

- Есть… еще.

Да, Макс уже это знал. Помощники Атланты путешествовали втроем. Но это не все. И придут еще. Множество чудищ, особенно если этот не свяжется с ней.

Макс уставился на человека, недоумевая, как все пошло коту под хвост так быстро. Он вовсе не этого хотел, вовсе не этого. И не тешил себя ложными иллюзиями, что Аталанта любит и жаждет его вернуть. Нет, она лишь желала забрать то, что Макс у нее украл: ключ к главенству над мирами. И не остановится, пока не добьется своего.

Если только…

Макс коснулся диска на своей груди, который излучал тепло, придавая мальчику невиданную раньше силу. Диск привел его сюда, хотя сам бы он не смог так далеко уйти из-за усталости. Макс не знал точно, что это такое, но оно было мощным.

Как то стеклышко, которое отдала ему старушка. И Макс инстинктивно знал, что, если Атланта получит эту вещицу, случится нечто плохое.

«Помни о своей человечности, Максимус. Позволь ей вести тебя».

Слова старушки пронеслись в его голове. Возможно, диск поможет Джебу выбраться живым из этой адской дыры.

А если нет, то хоть не достанется Аталанте.

Он сжал в руке диск, затем стянул цепочку через голову дрожащими пальцами. Под взглядом Джеба Макс засунул диск с цепочкой в карман своей куртки.

- Ч-что ты д-делаешь? – спросил Джеб.

С порога здания раздался рев.

Макс застыл. У них не так много времени.

Макс поспешно укутал Джеба в свою куртку, прижал ее к ранам и сверху положил руку своего попутчика.

- Окажи мне услугу и позаботься об этом. Думаешь, сможешь дойти до грузовика?

Нахмурив брови в замешательстве, Джеб слегка повернул голову на гравии, посмотрел на грузовик и кивнул.

- Хорошо. – Макс сжал руку Джеба. – Ключи в замке зажигания. Забирайся, закрой двери и уезжай. Не останавливайся. Ты прав, скоро придут другие. Но они ищут меня, не тебя. Извини, что втравил тебя во все это.

- Макс?

Тот поднялся и повернулся к демонам.

Вот и все. Он не сможет сбежать от двух тварей. Но, возможно… увлечет их за собой, чтобы Джеб сбежал.

Мальчик глубоко вздохнул. Перед глазами пронесся образ его матери – настоящей матери: рыжие волосы, фиалковые глаза, милое, прекрасное лицо. Он надеялся, что когда-нибудь увидится с ней и спросит, почему она его бросила. Теперь уже неважно. Какая ирония: нужно лишь совершить то, что правильно.

- Вы, ублюдки! – заорал он. – Я никуда с вами не пойду! Убирайтесь обратно в ад, уроды!

Демоны предупреждающе зарычали, предвкушая убийство.

Макс почувствовал прилив адреналина, и по спине от страха побежали мурашки.

Настоящий ужас от осознания того, что его ждет. Он не раз видел подобное, но не колебался, а со всех ног убежал прямиком в лес.