– Да, – тихо ответила она. – Я та самая. И это тебя не касается.

Макс знал, что только он видит и слышит ее, но все равно было странно слышать ее голос в тишине комнаты. Он мельком взглянул на Аталанту, опасаясь, что ее божественные силы почувствуют присутствие старушки, но хозяйка комнаты так и не проснулась.

Его снова охватило волнение.

«Это меня не касается? Нет, это не ее дело. И плевать на ее бесполезное стекло».

Макс проигнорировал старушку, подойдя к краю постели Аталанты. Кулон лежал прямо на декольте спящей мучительницы. Ее голова склонилась в бок, а рука лежала у лица. Другой рукой она обнимала себя за живот. С каждым шагом уверенность Макса возрастала.

– Максимус…

Он протянул руку.

– Максимус, нет!

Он схватил кулон. Жар прошел по руке при первом прикосновении, и Макс втянул воздух, не ожидая, что металл будет горячим. Аталанта дернулась, и мальчик, не отпуская диск, посмотрел ей в лицо. Впервые страх перед последствиями стал очень реальным.

Казалось, прошла целая вечность. Кожу покрыла испарина, но он не смел пошевелиться. Веки Аталанты затрепетали, но так и не поднялись. С тихим хмыканьем она повернула голову на другой бок и снова ритмично засопела.

И Макс почувствовал, как в этот момент забилось его сердце.

Не тратя больше ни минуты, он склонился и внимательно осмотрел замочек.

– Ты понятия не имеешь, с чем играешь, – сказала старушка, появившись рядом с ним. Ее голос дрожал, будто она пыталась сдержать эмоции.

Снова проигнорировав ее, Макс другой рукой нажал на тяжелый замочек. Тот открылся с тихим щелчком. Убедившись, что Аталанта и не думает просыпаться, он высвободил один конец цепочки с ее шеи и осторожно потянул.

Аталанта всхрапнула и передвинула голову; тогда цепочка соскользнула, и у Макса в руках оказался диск.

– Максимус, это не простая безделушка. Ей вообще нельзя было попадать к Аталанте, но в твоих руках этой вещи уж точно не место.

Вогнутый диск в его руке излучал энергию. Она скользила по его пальцам, в руки, ноги, в грудь, пока не запульсировала во всех мышцах его тела. Ощущение могущества накатило на мальчика, который чувствовал, будто стал выше в три раза, хотя физически не изменился.

Супер!

Улыбка скользнула по его лицу. Обойдя пожилую женщину, Макс прошел через гостиную Аталанты к выходу.

– Максимус. – Старушка снова появилась рядом с ним, как будто пролетела по воздуху. Макс не удостоил ее взглядом, видя лишь кулон. Но краем глаза впервые осознал, что незнакомка не выше него. – Еще не поздно. Ты успеешь вернуть его. Никто не узнает о том, что здесь случилось.

– Почему вы не боитесь, что эта штука у нее? – прошептал Макс, не отрывая глаз от четырех пустых отверстий, в которые надо было, по-видимому, добавить какие-то камни. Он повертел диск в своих руках.

Каждое отверстие слегка отличалось: одно было круглым, другое – овальным, третье – в виде ромба, а последнее – в форме треугольника.

– Потому что она не может управлять этой силой.

– А я могу.

Старушка не ответила, и по ее молчанию Макс понял, что его догадка верна. Да, вот чего боялась Аталанта. И он не зря пришел сюда и забрал эту вещицу. Он улыбнулся шире, сжимая пальцами гладкие края.

– Максимус…

– Что это такое? – спросил он, наконец подняв глаза. Во взгляде старушки сквозил сильный страх. Интересно. Она ведь древнее создание с возможностями богини, а боится его – никому не нужного десятилетнего мальчишку.

Незваная гостья заговорила тише:

– Не в тех руках эта сфера принесет лишь смерть и разрушение.

Он улыбнулся еще шире.

– Замечательно.

– Максимус…

Как можно тише Макс бросился вниз по лестнице к себе в комнату, сорвал пижаму и натянул свою одежду и сапоги. С сожалением мальчик посмотрел на теплую мягкую постель, но постарался противиться искушению. Спрятав пустой диск под рубашкой, физически ощущая исходящую от него энергию, Макс схватил пальто.

Старушка стояла на пороге в его комнату, но в этот раз смотрела на него не со страхом, а с грустью.

– Она станет охотиться на тебя, – тихо сказала женщина.

– Это лучше, чем остаться здесь. Может мы больше и не в Тартаре, но все равно этот дом – ад. И вы это знаете.

Она медленно покачала головой, грустно глядя на него:

– Ты так похож на отца.

Его спину закололо.

– На кретина?

Она изумленно вскинула брови, и что-то вроде веселья промелькнуло на ее лице. После всего, что с ним сделали, ему совершенно наплевать, шокировал ли он изящную старушку своей грубостью.

– Я хотела сказать…

Ах да, он не собирался ничего обсуждать.

– Перестаньте. Мы оба знаем, что у меня нет отца.

Старушка вздохнула:

– Нет, есть. И что бы ты сейчас ни думал, надежда остается.

При ее словах ненависть к жестокой Аталанте, сующей нос не в свое дело старухе и родителям, которые бросили его гнить в этой проклятой дыре, прошла по нему и сконцентрировалась в груди, там, где лежал кулон. И ярость, которую он всегда пытался сдерживать, вышла наружу.

– Надежды нет. Есть только это! – Макс сжал рукой кулон под рубашкой. – И теперь эта вещь принадлежит мне.

Макс прошел мимо нее в коридор, как будто кулон его вел, давая силу и смелость, которых он раньше не испытывал. Разве это не офигенно?

– Не забывай о своей человечности, Максимус, – крикнула ему вслед старушка.

Он едва не рассмеялся, добежав до первого этажа и найдя черный ход, который использовал, когда не хотел, чтобы его заметили слуги. Человечность ничем ему не помогла. И уж точно не спасет и сейчас. Ему она не нужна. И ничто и никто ему не нужен.

Рассчитывать можно только на себя.

Танатос стоял в центре хлипкой хибарки высоко в Каскадных горах и раздраженно смотрел на двух демонов-воинов: Тупого и еще Тупее.

– Объясните, почему аргонавт ушел от вас живым?

Демоны переглянулись.

– Мы… – Тот, что слева, посмотрел на Танатоса. – Когда второй аргонавт пришел на помощь первому, мы отступили. Знали, что нам надо передать вам сообщение о смерти остальных.

Танатос стиснул зубы. Поэтому аргонавты еще живы. Потому, что армия Аталанты состоит из безмозглых трусов. Только поэтому эти дураки задержались в полях Асфоделя перед тем, как отправиться на вечные муки в Тартар. Потому что слишком глупы, чтобы жить. И царица винит его за то, что аргонавты все время одерживают над демонами верх?

Архидемон положил руку на рукоять меча.

– А первый аргонавт был ранен? Вы сказали, что он убил шестерых. Вряд ли он остался невредим.

– Ну… – ответил демон. Тупой посмотрел на своего приятеля, а затем вниз, где кровь двух охотников лилась на грязные доски пола. В их сияющих зеленых глазах был виден голод. – Он все еще сражался.

– Мы хотели убедиться, что вы не попадете в ловушку, – заметил второй демон. Эти придурки переглянулись и кивнули, словно только что спасли свои шкуры.

– Благодарю, вы оба показали, на что способны.

Танатос сжал меч.

Оба демона по глупости посмотрели друг на друга и улыбнулись, показывая грязные зубы. И Танатос решил, что с них достаточно передышки. Он взмахнул мечом и одним ударом снес обе головы.

Отрубленные головы, а за ними дергающиеся тела с мерзким хлопком рухнули на человеческих охотников, которыми эти придурки планировали полакомиться чуть ранее.

С отвращением архидемон сунул меч назад в ножны и осмотрелся в ужасной хижине.

Все шло совсем не по плану. Мало того, что Аталанта над душой стоит, так теперь и от отряда никого не осталось. Придется самому охотиться за аргонавтами. Или же дать стрекоча из этого леса и всю оставшуюся жизнь провести в бегах.

Варианты проносились в его голове. Сможет ли он выжить в одиночку? Аталанта станет за ним охотиться. Но он, Танатос, умнее среднестатистического демона. Так было и есть. И к тому же у него теперь возможности архидемона. По крайней мере пока повелительница не поймала его и не убила.