- Бред какой-то! - прошептала Орлова и притиснула к носу пистолет, точно он мог защитить от тяжелого парфюмерного духа. - Почему именно духи?!

   - Не знаю - и знать не хочу! - отрезал Таможенник, покосившись на вертолетики, которые, покинув магазинчик, теперь задумчиво сновали туда-сюда, словно выполнившие свой долг ищейки. Шарики остались лежать в парфюмерном, и возвращаться за ними Гене совсем не хотелось.

   - Я заметила одну странную вещь! - сообщила Алла. - Еще одну очень странную вещь!

   - Расскажешь в бакалее! - Гена чиркнул саблей по коварно подкравшемуся слева проводу. - Господи, и чего ж тут столько тут этих удлинителей?!

   - Пригнись! - заорал Михаил на весь зал, и Байер, без труда определив, что вопль адресуется его персоне, тотчас распростерся на бугристой ледяной поверхности, на всякий случай прикрыв голову руками. Острый, волнистый, как клинок фламберга, прозрачный шип прошил воздух на том месте, где он только что стоял, и насквозь пробил трехкиллограмовый пакет с мукой на одной из стеллажных полок, намертво в нем застряв. Игорь, не поднимаясь, медленно повернул голову и посмотрел на белое облачко, окутавшее пробитый пакет, потом, не сдержавшись, выругался, и вместе со словами из его рта вырвался клуб пара.

   - И как же нам к нему, интересно, подобраться? - прошелестел Слава, занявший не особо выгодную позицию неподалеку за пирамидой акционного чая. Михаил, притаившийся среди мешков с весовой крупой, пожал плечами и раздраженно смахнул с волос снежинки, потом огляделся, выискивая коллег, залегших в различных частях зала. Из-за винного стеллажа оглушительно чихнули, потом сиплый голос Шофера произнес:

   - Еще немного - и у меня будет воспаление легких!

   Тотчас в воздухе снова промелькнула ледяная молния, раздался дребезг разбитой бутылки, и Костя испуганно ойкнул. Байер, почувствовав, что начинает примерзать к полу, осторожно приподнялся и скользнул за стеллаж. Секундой позже еще один ледяной шип вспорол воздух рядом со щекой Олега Георгиевича, пытавшегося прокрасться в центр зала с другой стороны, тот отдернулся и метнулся за стоящие на тележке паки с соком, а шип пробил одну из висящих на крючке заснеженных палок салями и пригвоздил ее к соседке. Из центра зала простужено-испуганно закричали:

   - Да помогите же!

   Крик утонул в болезненном возгласе одного из любителей тантрического секса. Марк успокаивающе похлопал его по руке, потом отшвырнул в сторону окровавленный длинный ледяной осколок, который выдернул из его плеча.

   - Пустяки, по верху прошло!

   - Тебе легко говорить! - прошипел Петя и, отпихнув его, ощупал рану. - Дай мне бинт!

   - Откуда я тебе его возьму?! Аптечка у Витьки, а он аж за хлебными лотками, - Зеленцов усмехнулся, глядя как Петя принялся яростно тереть перстенек на указательном пальце, в котором тускло поблескивал бледно-розовый камень. - Не боись, на таком морозе из тебя много не вытечет, - он кивнул брату, осуждающе поджавшему губы, потом огляделся и пробормотал: - М-даа...

   В огромном бакалейном зале, приглашенная безумным чародеем, поселилась зима - пугающе-волшебная, сюрреалистическая зима, захватив то, что всегда было укрыто стенами и обернуто теплым воздухом кондиционеров. Теперь воздух стал стылым, и стены пушились инеем. Стеллажи и разбросанный то там, то здесь товар украсились ажурными снежными скатертями. До блеска натертые плиты пола затянул толстый слой разноцветного льда - равнины, холмики, горные пики с шапками пивной пены и яркими хлопьями полузамерзшего сока. Из огромной дыры, зияющей в витрине длинного углового холодильника, где прежде теснились лотки с салатами, бил снежный фонтан, и по залу летел искрящийся пух, и оседал на майонезе и консервах, стиральном порошке и пакетах с собачьими сухарями, и превращал ряды бутылок и тетрапаков в снежные гряды. В толще льда, заполнившего огромный, треснувший посередине аквариум, застыли карпы и толстолобики, тараща удивленные, стеклянные глаза. Затянутые целлофановой пленкой овощи и зелень просвечивали сквозь белое яркими пятнами. Выложенные горки фруктов обратились заснеженными индейскими пирамидами, и отражавшие их зеркала подернулись морозными узорами. Оттепель царила только в восточной части зала, где в глубине, за хлебными лотками медленно, неохотно остывали покинутые печи, и возле касс, куда зима почти не добралась. Железные тележки, беспорядочно раскатившиеся по залу, выглядели очень холодными. В центре же, где прежде огромным квадратом были выстроены холодильные витрины с сырами и мясопродуктами, теперь громоздилось чудовищное сооружение, похожее на огромную ледяную маммилярию, растущую из ледяной кадки и со снежным скрипом покачивающуюся из стороны в сторону. Острые сосульки разной длины торчали из нее во все стороны, и при малейшем движении в зале какая-нибудь из них с холодным треском отламывалась у основания и летела во вторгшегося с точностью стрелы, направленной опытным лучником. На месте скола в течение нескольких секунд вырастал новый ледяной шип. Над гигантским ледяным кактусом вяло жужжали вертолетики, шарики же для пинг-понга уже перестали подпрыгивать, ограничившись нервным катанием туда-сюда. У подножия сооружения в изобилии небрежно валялись припорошенные снегом сырные головы и колбасные батоны, а среди них в неудобных позах расположилось несколько человек, вмерзших в бывшие холодильники той или иной конечностью и сиплыми, затухающими голосами требующих помощи. Злая зимняя сказка пришла в торговый зал и расположилась надолго.

   Все попытки подобраться к вообразившим себя неизвестно чем холодильными витринами закончились испугом, руганью и, к счастью, мелкими телесными повреждениями. В ответ на град пуль витрины, которым пули не нанесли ни малейшего вреда, ответили усилением ледяного огня. Топор, который метнул в них раздраженный Оружейник, тоже не понизил их боеспособности, лишь немедленно оделся толстой коркой льда и теперь торчал среди сосулек, указывая топорищем на кофейные полки. Чуть левее перпендикулярно располагалась рукоять тяжелого ножа Ключника, прибывшего в ледяной бок пятью минутами позже. Рукоять указывала на самого Ключника, мрачно выглядывающего из-за стеллажа с бытовой химией, словно напоминая ему о том, что прежде, чем следовать чужому неудачному примеру, его стоит обдумать.

   - Откуда эта штука берет материал, чтобы отращивать новые сосульки? - злобно прошипел Михаил, приподнимая голову над мешком с гречкой, из которого торчало уже два ледяных шипа. - И как они ухитряются расти горизонтально? И когда уже кончится снег в этом салатном холодильнике, черт его возьми?!

   - Поди, да спроси их об этом! - буркнул Слава и чуть переместился влево, свалив при этом пару чайных коробочек. - Меня больше интересует, как отлепить от них людей? Еще минут десять - и они отморозят себе все, что у них осталось! Как бы подобраться?

   - Никак, - оптимистично отозвался Байер, постукивая зубами от холода и поправляя сдвинутые на лоб очки. - Эта... вещь стреляет лучше, чем я! Она отлично простреливает весь зал. Хотел бы я знать, где у нее глаза?

   - Если это полувещь-полусущество, то должно же у нее быть какое-то полусердце? - Шофер снова чихнул. - Можно же ее как-то убить? Или отключить?

   - Или подогреть, - Ейщаров выглянул из-за паков с соком и тут же втянул голову обратно, когда мимо просвистела сосулька. - Чем бы оно себя не представляло, ее жизнь или функционирование основаны на холоде.

   - Мы не можем ее отключить, - ответил Байер. - Я всадил целую обойму туда, где по моим расчетам, раньше были фреоновые трубки и силовые кабели, а она этого даже не заметила.

   - Во-первых, она состоит из нескольких холодильников, - сказал Шофер и отчетливо загремел бутылками. - Во-вторых, с чего ты взял, что это она? Может, это он.

   - Оставь коньяк в покое!

   - Тут только вино, возле коньяка сидит Макс.