- Ребенок, ты выглядишь кошмарно.

   - Неправда! - возразила Шталь, пытаясь справиться с открыванием второго глаза. - Я выгляжу очень кошмарно! И я этим горжусь!

   Глаз, наконец, подчинился, Эша полностью сфокусировала взгляд на сестре, вскинулась с кровати и повисла у Полины на шее.

   - Поличка приехали!

   В ответ на ее действия Полина совершила очень непонятную вещь. Она обняла Эшу (что было странно) и звонко чмокнула в щеку (что было вообще уму непостижимо). Эша отстранилась и спросила с искренним испугом:

   - Господи, Поля, что случилось?! Я умираю?

   - Не говори ерунды! - отрезала Полина, присаживаясь на кровать.

   - Ты умираешь?

   - Почему все наши разговоры ты начинаешь с совершенно идиотских вопросов?

   - Просто ты никогда меня не целуешь, - Шталь дотронулась до своей щеки так осторожно, словно та была из хрупкого хрусталя. - Ты ни разу ни поцеловала меня за всю нашу сводную жизнь.

   - Никогда не поздно начать, - Полина улыбнулась и еще больше растрепала шталевские волосы. - Я соскучилась по тебе, ребенок.

   - Ты всегда говорила, что я ужасный человек...

   - Ну, вернулась ты неплохим человеком, во всяком случае.

   - Ты поняла это по интонации?

   - Такого по интонации не понять. Для это нужны не уши. Для этого нужно сердце, Шталь. У тебя тоже оно есть. И, мне кажется, это хорошее сердце, - Полина убрала с лица заботливую серьезность, фыркнула и отпихнула ее. - Чего не скажешь, о твоем дыхании! Что ты пила?!

   - Шампанское, коньяк, мартини, ром, последовательность не помню, - Эша подтянула к себе настольные часы и чуть не уронила их. - Господи! Мне через час нужно быть у Ейщарова! Он же мне голову оторвет!

   - Никто не смеет отрывать тебе голову, не спросив у меня разрешения.

   - Я сама напросилась на эту работу, а теперь я в таком виде...

   - За час ты этот вид никуда не денешь, - заметила Полина, недоуменно наблюдая, как Эша судорожно шарит под подушкой.

   - А вот и ошибаешься! - Эша торжествующе выдернула из-под подушки сжатый кулак. - Кое-кто мне вчера кое-что одолжил!

   - С каких пор похмелье лечится наперстком? - изумилась сестра, и Шталь погрозила ей скрюченным указательным пальцем.

   - Ты ничего не слышала!

   - Да ты ничего и не говорила, - с тонкой усмешкой ответила Полина.

   - Ладно. Ты не слышала ничего из того, чего я не говорила.

   Полина снисходительно покачала головой, прослушала стремительное удаляющееся шлепанье босых ног и пошла оценивать квартирный беспорядок. Через несколько минут, прислушавшись к доносившимся из ванной звукам, она не выдержала и стукнула в дверь.

   - Шталь, тебя тошнит?

   - Я просто чищу зубы, - сказали из-за двери разнесчастным голосом.

   - Ты щетку себе в желудок запихнула, что ли?

   - Все в порядке! - простонала дверь. - Чего ты меня спрашиваешь, ты ведь уже услышала все, что я не сказала, но машинально имела в виду!

   - Пороть тебя некому! - констатировала сестра и ушла на кухню. Минут через десять туда прибыла и сама Шталь, мокрая, побледневшая и вполне осмысленная. С ходу выглотала большую кружку воды и сунулась в холодильник.

   - Мне срочно нужно много еды!

   - Ты выглядишь хорошо и это странно, - Полина кивнула на сваленную на столе гирлянду из шести сосисок. - Не объяснишь, что это делало на люстре?

   - Не-а, - беспечно отозвалась Эша, вываливая на стол извлеченную из холодильника снедь. - Да и не помню я. Мы были в одном ресторане, потом в другом, потом поехали на Шаю, потом в диско-бар...

   - Вижу, ты приволокла от соседки свой новый холодильник? - Шталь кивнула. - А почему у него дверца в губной помаде? Ты была настолько рада его видеть?

   Эша, старательно жуя, сделала неопределенный жест.

   - А утюг зачем на балкон выставила?

   - Ему захотелось на свежий воздух.

   - М-да. Новое украшение? - Полина прищурилась на ее кулон. - Что за камень?

   - Хризолит, - Эша воровато потянула к себе сосиски. - Такой зануда!

   - Самое потрясающее в том, что ты говоришь все это искренне, - Полина откинулась на спинку стула, глядя на сестру профессорским взглядом. - Ты же, вроде, собирала фольклор для бизнесменского опуса, но у меня такое ощущение, что ты прибыла сюда прямиком с шабаша ведьм, причем тебе там не раз дали метлой по голове. Тебе нужен психиатр.

   - Ничего подобного, - Эша поспешно счищала пленку с сосисок. - Это я нужна психиатрам. Они могли бы совершать обход вокруг меня годами...

   - Ты знаешь, что сосиски нужно варить, прежде чем есть?

   - Мне некогда заниматься всякими глупостями! - сообщила Эша, дожевывая сосиску. - Меня ждет бизнесмен со швабрами! Дай бог, что бы он пошутил! Я...

   В этот момент Полина, округлив глаза, издала мелодичный визг и изящным движением забралась на стул с ногами. Эше не нужно было оборачиваться, чтобы понять причину этих действий.

   - А-а, это Бонни! Не обращай внимания, она не опасна, - Эша швырнула пленку в мусорное ведро, наклонилась и сгребла птицееда, который, покачиваясь на пороге, задумчиво осматривал кухню. - Только не кричи так больше - она может взволноваться и полысеть.

   - Это я могу взволноваться и полысеть, если такое будет разгуливать по дому! - Полина осторожно спустила ноги со стула, не сводя глаз с паучихи на шталевской ладони. - Эша, у нас в семье никогда не было запрета на домашних животных, но это перебор!

   - Не беспокойся, я заберу ее на работу, - заверила Эша, вставая. - Там люди понимающие.

   - Ты устроилась работать в инсектарий?

   - Честно говоря, я даже не знаю, как назвать это место, - Эша сунула в рот печенье и вылетела из кухни. Посадила Бонни в террариум, показала ей кулак, который был осмотрен со всем паучьим презрением, наскоро подсушила волосы, распахнула шкаф и воззрилась на одежду. Тут же сердито поймала себя на мысли, что думает не только о том, что бы надеть, но и пытается уловить, какая одежда предпочла бы сегодня прогуляться.

   - Господи, как же сложно стало жить! - пробормотала она, и Полина, неслышно вошедшая в комнату, негромко произнесла:

   - Ну, это с какой стороны посмотреть.

   - Извини, Поля, - авторитетно сказала Эша, - но сейчас ты точно не знаешь, о чем говоришь!

   - Ну да, зато ты у нас все знаешь за двоих, - Поля фыркнула и вышла. Эша недоуменно пожала ей вслед плечами. В голосе сестры ей послышались странные нотки, будто та, как раз-таки, знает о чем говорит, но это было невозможно. Даже из того, что Поля успела узнать по ее интонации, нельзя было сделать никаких выводов, и Эша решила об этом не задумываться. Нужно было торопиться на работу, нужно было вовремя вернуть наперсток, поскольку одолжившей его ей сам одолжил его без разрешения, за что мог получить по голове, о чем Шталь и была предупреждена. Также она была предупреждена о том, что при данном стечении обстоятельств пострадает и ее собственная голова.

   Эша хмыкнула, доставая легкий оливковый костюм. Странный, все-таки, вчера получился вечер. Ейщаров, привезший ее в Шаю накануне, больше не объявлялся, Севе она позвонила утром и предложила встретиться часиков в пять в приречной кафешке, на что Говорящий с мебелью радостно сказал "не знаю". Раздраженная таким пренебрежением, Эша прождала в кафешке десять минут и уже собиралась было уходить, но тут в кафешку ворвался запыхавшийся Сева, а вместе с ним - люди, которых Шталь не ожидала увидеть. Григорий - Говорящий с бытовой техникой, Глеб - Говорящий с расческами, тетя Тоня - Говорящая с камнями и вместе с ней - кто бы мог подумать?! - ее многогрешная племянница Ольга Лиманская. Пришла Севина подруга, поглядывая приветливо и не без доли ревности. Пришел Слава с огромным букетом роз. Пришел Степан Иванович - Говорящий с посудой - в компании дочери и пакета, наполненного кое-какими из своих собеседников. Пришла ейщаровская секретарша Нина Владимировна, которую Эша видела лишь дважды и общались они исключительно на тему финансов и документов. Пришла безымянная девчонка - Говорящая с одеждой, которая, как считала Шталь, до сих пор должна сидеть под замком где-нибудь в погребе. Пришел даже Михаил, судя по всему, сам удивленный своим приходом. И пришло еще шесть совершенно не знакомых Эше людей.