Но что, если она попросила? Что, если на самом деле она попросила именно это? Что, если настоящие разговоры с судьбой - это то, к чему стремишься сердцем, а не бормочешь вслух, воображая, что твое жалкое нытье может изменить судьбу? Она всем сердцем жаждала находить Говорящих - разве не жаждала она всем сердцем, чтобы охвативший город кошмар закончился? Что если эти короткие цепочки случайностей, приводящие к нужному ей, на самом деле лишь части одной длинной цепи - цепи, ведущей, куда Шталь попросила - цепи мрачных, болезненных, горьких событий. Потому что, какими бы ни были твои собеседники, они всегда начинают хотеть чего-то взамен. А судьба - очень опасный собеседник. Он может набирать силу, он может сплести множество жизней в причудливый узор и в одно мгновение все это превратить в пепел.

   Хотя, возможно, все это - лишь ее воображение.

   Шталь украдкой повозила рукавом куртки по мокрым глазам, обернулась и наткнулась взглядом на сердитое лицо подошедшего Зеленцова.

   - Это моя куртка, между прочим, - недовольно заметил он. - Так что будь добра в нее не сморкаться.

   - Извини, Марк... - Эша покосилась на его брата, разговаривающего с Михаилом, - или Максим?.. Я никак не могу научиться вас отличать!

   - В чрезвычайных ситуациях нас позволено путать, - милостиво сообщил Зеленцов. - Я - Марк. Ты как - нормально?

   - Нет, я не нормально! - в панике зашипела Эша. - Марк, неужели мы эту старушку будем уби...

   - Тихо! - Марк зажал ей рот и оглянулся на Любовь Виссарионовну. - Сам не хочу! Найти ее надо сначала! Шая с одной стороны вроде маленькая, а с другой... - он зачем-то хлопнул ладонью себя по груди и тут же болезненно сморщился. - Слушай, а может ты...

   - Нет, хватит, - перебил его Оружейник, прежде чем Эша успела отрицательно затрясти головой. - Девчонка и так сделала достаточно, оставь ее в покое!

   Нет, он точно пьяный!

   - Может, вернешься в больницу, Шталь?

   - Хочешь меня услать, чтоб я ничего не узнала?

   - Дело не в этом. Просто... я не знаю, что может произойти, но если это будет хоть немного похоже на то, что я знаю, то женщине на это лучше не смотреть.

   Шталь скорчила гримасу, смысл которой был непонятен даже ей. Эшам шталь нельзя говорить такие слова. Потому что после таких слов они, естественно, никуда уже не уходят.

   - Значит, вы не знаете, где может быть ваша сестра? - спросил Михаил, присаживаясь на подлокотник, и пожилая женщина испуганно отдернула руку.

   - Да говорю же вам, понятия не имею. Раз вы говорите, дороги все еще закрыты... да и с прогулки она обычно возвращается не позже десяти утра! Она либо дома, либо с нами ходит. Она даже в магазин очень редко ходит одна! А в церковь она приходит не раньше четырех часов. Потом мы с мужем ее забираем - мы всегда ее забираем!

   К Михаилу быстро подошла Орлова и сунула свой сотовый чуть ли ни ему в нос.

   - Юрка звонил. В Вознесенской никого похожего, и батюшка ее сегодня не видел. Сказал, что она действительно приходит не раньше четырех. Они проверили все храмы - ничего. Везде оставили людей.

   - НеГоворящих?

   - Конечно.

   - Эта тварь не могла подобраться близко к городу, но старушка, судя по рассказу ее сестры, ездила достаточно далеко. Вероятно, он надел на себя физиономию какого-нибудь интеллигентного, верующего старичка и заморочил ей голову, а потом просто подменил крест. Она не взяла бы у него крест сама. Давно готовился, сука!

   - Миша, - к здоровому шталевскому плечу вальяжно привалился Сева и отчаянно зевнул прямо в лицо Михаилу, - ее вещи в полном порядке, и мы извлекли из них множество информации, но она никак не может помочь ни определить нынешнее местопребывание нашей бабушки, ни то, произошли ли с ней какие-то изменения. Ее велосипеда здесь нет. Сотового у нее нет. Куда в Шае может поехать семидесятилетняя старушка на велосипеде?

   - Если ты что-то знаешь, Миша, то самое время об этом сказать, - заметила Эша.

   - А я ничего и не скрываю! - огрызнулся Михаил. - Если он... оно... словом, если на нее уже оказывается какое-то воздействие, то бабушка Зина вряд ли поехала в какое-то веселое место.

   - Значит, две трети города можно вычеркнуть, - оптимистично сказал Марк. - Но нужно знать...

   - Мы... - Оружейник облизнул губы, - словом, у нас была теория...

   - Нам бы, Михаил Леонидович, сейчас лучше аксиому, а не теорию, - кисло произнес Марат. - Иначе всем нам вскорости... как это по-научному будет, Севочка?

   - Трындец! - привел научный термин Мебельщик.

   - Ну да, как-то так.

   - Послушайте... - Михаил потянулся было к зашитой щеке, потом схватил Эшу за плечо. - Мы сейчас...

   Он вытащил Шталь в коридор и, убедившись, что их никто не слышит, зашипел:

   - Слушай, этот осколок, чем бы он там ни стал... и все, что я знаю, это я, в сущности, знаю практически с чужих слов!.. Короче, ему нужны... там, во всяком случае, зеркалам были нужны эмоции, понимаешь. Отрицательные эмоции - чем больше, тем лучше! Они питаются ими, накапливают их, чтобы... ну, не важно...

   - Отрицательные эмоции? - переспросила Эша. - Какого рода?

   - Да любого! Гнев, страх, ненависть, боль...

   - ...желание оторвать кому-то голову из-за того, что он за каким-то хреном не мог сказать всего этого раньше...

   - Ну да... то есть... Послушай, штука в том, что мы до сих пор не знаем, с кем имеем дело! Может, это все еще обычная старушка, понятия не имеющая, что у нее на шее!

   - А если нет, то она не пойдет в веселое или тихое, спокойное место, - Эша вытащила сигарету и принялась терзать ее в пальцах, кроша на потрескавшийся линолеум табачные завитушки. - Ей нужно туда, где ненавидят, боятся или убивают... Господи, Миш, что-то мне на ум не приходят такие места в Шае!.. Подожди. Ты сказал, боль? И... а горе? Горе этой твари тоже подойдет?

   - Непременно.

   - Тогда, господин главнокомандующий, здесь только три варианта. Единственные места, где оно может получить такие эмоции в полном объеме, это больницы, дома панихиды и кладбище, - Эша потянулась и посмотрела на часы на запястье Михаила. - И я тебе больше скажу - будь я... тьфу-тьфу, не дай бог, конечно!.. на месте этой твари...

   - Да, - Оружейник мрачно кивнул. - Только там ты окончательно понимаешь, что все... конец... Что ж, Шталь, раз ты настаиваешь на личном присутствии, приглашаю тебя на кладбище.

   Эша, побледнев, кисло улыбнулась.

   - Умеешь ты развлечь девушку!

   Единственное шайское кладбище располагалось на южной оконечности города, укрытое со стороны дороги плотной стеной старых сосен, сквозь которые лишь кое-где поблескивали черные металлические прутья, соединявшие краснокирпичные части ограды. Шталь бывала здесь дважды, оба этих раза были связаны с работой, и никаких личных переживаний здесь не присутствовало. Тем не менее, она, по вполне естественным причинам, не стремилась посещать шайский пригород мертвых, и сейчас ей ехать сюда совсем не хотелось. Кладбища всегда пугали ее, навевая некую, свойственную только им безысходность и мысли о бренности земного существования. Кроме того, на днях здесь будут хоронить Беккера, Ковроведа и Юлю, и за все время, что Эша прожила в Шае, здесь у нее впервые появятся могилы пусть и не близких, но знакомых людей. Хотя... все же они были близкими. Она говорила с ними, смеялась с ними, ругалась, один из них даже чуть ее не убил.

   Шайское кладбище, расстеленное на большом пролеске, с которого с годами все дальше и дальше отступали деревья, было холмистым, зеленым, умиротворенным, но, все же, пугающим в своей умиротворенности. Здесь не было всепроникающей пыли и крикливых чаек, как на волжанском кладбище, которое Эша помнила весьма смутно. Здесь не обитало готическое воронье племя - в Шае вообще было очень мало ворон, и вместо них здесь почирикивали разогревшиеся на солнце воробьи и стрекотали длиннохвостые сороки - нестрашные и вовсе уж неунылые звуки. Тем не менее ужас и тоска охватили Эшу, едва она ступила на широкую земляную тропу между распахнутыми решетчатыми створками и взглянула на бескрайние неровные ряды надгробий. Шталь почувствовала, что руки у нее начали подрагивать, и поспешно спрятала их в карманы куртки. Возможно, она слишком впечатлительна. Впрочем, скорее всего, дело тут было не в мертвых, и не в камнях и крестах, отмечающих конец их земного существования. Кто-то сказал, что души умерших не остаются на кладбищах, но кладбища до краев переполнены чувствами тех, кто приходит провожать эти души. И если Михаил не ошибся насчет этого осколка - это место для него подходит идеально.