Порадованная новым словечком компания глумливо захихикала, а 'расхваленный' принц скромно потупил шкодливые глаза и забормотал, возя носком кроссовки по ковру:

— Ах, я такой скромный, вечно в тени, все преуменьшаю свои заслуги…

Заявление принца вызвало новый взрыв веселья в массах, подтвердивших, что пребывание в тени-естественное состояние Джея, а коль его удается обнаружить, то 'трепетные поклонники' тут же принимаются бурно выражать восторг, размахивая канделябрами, вероятно, именно для того, чтобы лучше разглядеть своего кумира.

Единственным оставшимся безучастным к шуму остался зубастый малыш. Опустошив бутылочку питательного молока и измочалив сверхпрочную соску в клочья, он снова мирно засопел. А что ему было волноваться, если целая куча богов, озабоченная мэсслендским происхождением живой находки, дала себе труд заняться устройством его будущего?

— Что скажешь, брат? — отсмеявшись, повторила вопрос Лейма, заданный полосатому магу, принцесса.

— Сделаю все, что в моих силах, — убирая улыбку, согласился Эйран, мысленно уже перебирающий варианты решения задачи. Его попросили о помощи, об услуге, посвятили в важную тайну, а посему бог был твердо намерен найти ответ, доказать самому себе, братьям и Элии, что он достоин доверия. — Известен его род, стало быть, есть от чего оттолкнуться в поисках. Пока же, увы, ничего сказать не могу. Как только что-то выясню, свяжусь с вами, но на мгновенный результат рассчитывать не стоит. У нас не принято открыто распространяться о потомстве, не достигшем хотя бы относительной зрелости.

— А где иначе? Ну ладно, не расстраивайся, зато мы успеем поужинать и передохнуть, — 'утешил' исчезающего брата белобрысый вор. — А то все в делах, все в заботах, так и вконец исхудать недолго. Вот увидит меня Кэлер, прослезится и начнет кормить, я лопну от переедания, вы пойдете за моей урной с прахом, рыдая, проклиная собственную черствость и жалея о том, что не ценили меня, великолепного, когда я был еще жив!

Похоже, мрачная картина, нарисованная Джеем, так поразила его воображение, что вор всхлипнул.

— Какой ужас! — покачал головой Лейм. — Иди немедленно отдыхай, а то я как представлю, сколько хлопот с твоей смертью начнется, тошно становится, да и Кэлер, бедняга, расстроится. Он ведь тебя, балбеса, почему-то любит.

— Любит! И вовсе не 'почему-то', меня вообще нельзя не любить! — вздернул нос вверх белобрысый вор.

— А мы по городу прошвырнемся, а, Ральд!? — обрадовался Элегор возможности показать самые интересные местечки столицы гостю.

— Город жалко, он у нас красивый… — моментально среагировал Джей, даже перестав по такому случаю обижаться на Лейма, не впечатленного описанием смерти кузена, и Элию, не растроганную трагической перспективой вечной разлуки с обожаемым братом.

— Я не собираюсь применять свою силу в Лоуленде, — нахмурился Разрушитель, не понимая упрека.

— Так разве о тебе речь? — саркастически ухмыльнулся вор и многозначительно кивнул на герцога.

— Да уж, придется Лиенскому, дабы не портить репутацию нашего гостя, стать воплощением кротости и смирения, — посочувствовала принцесса, коллекционирующая слухи о 'подвигах' приятеля с не меньшим удовольствием, чем украшения.

— Как только ты покажешь, как это выглядит, непременно, — торжественно пообещал Элегор и выжидающе уставился на Элию, пряча насмешливую ухмылку под пылкой готовностью неофита.

— Договорились, я пойду потренируюсь, а ты жди тут и никуда не уходи, — принцесса благочинно погрозила собеседнику пальчиком и испарилась с дивана. Успела она сказать что-нибудь Лейму или нет, никто не услышал, однако, если судить по довольной улыбке, метнувшейся по губам мужчины, ему было дано некое интригующее обещание.

Ловко вывернувшись из словесной западни, богиня перенеслась к себе в апартаменты. Вот только, переложив на плечи мужчин заботу о младенце, она получила в возмещение младшую кузину, мгновенно подскочившую с диванчика, где она дремала в ожидании Элии.

— Уже вернулась, детка? — улыбнулась Богиня Любви. — Хорошо провели время?

— Здорово, — честно призналась Мирабэль, зевнув во весь ротик, как кошечка, и потянувшись. — Я хотела сразу же тебе все рассказать, села на секундочку и задремала! Мы втроем гуляли, катались на лошадях. Моя Листок оказалась не такой резвой, как Звездочка, но тоже симпатичная. Рыженькая, как Рик, только глаза лукавые и желтые, а чубчик гривы вьется. Потом рыбу удили в озере, я и Итварт все равно ничего не поймали, зато Ят вытащил целых пять штук. Нам их на ужин кухарка пожарила. Знаешь, я думаю, Итварт нарочно ничего не ловил, чтобы сын порадовался удаче, — Бэль буквально захлебывалась подробностями своих развлечений в другом мире. — Еще мы собирали ягоды. В соседнем лесу такие поляны синики, земляники, целые заросли нариники! Из них такое варенье замечательное варят, я попросила баночку с собой для Кэлера. А еще Ят показал мне гнездо ивлухи и нору красных лисиц… — перечисление подвигов длилось еще минут пятнадцать. Но мало-помалу поток красноречия юной принцессы иссяк, и Элия задала еще один, главный вопрос:

— Значит, мальчик уже совсем здоров?

— А он и не был болен, только устал, проголодался и очень испугался! — очень верно отметила Мирабэль. — Теперь Ят понял, что не сумасшедший, и почти совсем перестал печалиться, — юная принцесса принахмурилась и честно добавила: — Итварт волнуется сейчас куда больше, и не столько из-за того, что есть, сколько из-за того, что будет дальше. Я пообещала им завтра прийти! Ят будет ждать, а Итварт велел спросить разрешения у тебя. Ему тоже очень хотелось, чтобы я пришла, потому что, когда я рядом, Ят не думает о плохом! А мне мальчик очень понравился, он чистый, звонкий и ясный, как льдинка на солнышке! Можно?

— Полагаю, нужно, — рассудительно заметила старшая сестра, подводя под свое щедрое разрешение на внеплановые каникулы идеологическую основу. — Ты, как Богиня Исцеления, оказываешь на сына Итварта благотворное влияние, ему полезно не только направленное воздействие целительных сил, но и само пребывание в твоем обществе для закрепления положительного эффекта. Думаю, мы уладим вопрос с учителями, ибо практика в применении божественной сути и следование ей — дело первостепенной важности!

Мирабэль восторженно взвизгнула, захлопала в ладоши и закружилась на месте так, что юбка чистого, с отглаженными манжетами и отложным воротником темно-зеленого платья встала колоколом. По-видимому, то, в котором Бэль играла на Свартфале с мальчиком и исследовала лисьи норы, ныне требовало стирки и крупного ремонта, либо вовсе таковому не поддавалось. Элия поставила бы на второй вариант, уж больно довольной была мордашка у младшей шкодницы. Она не только прекрасно провела время, ей разрешили погулять и поиграть с новым приятелем завтра, вдобавок оказалось, что это и есть самое нужное сейчас занятие. Было от чего ликовать!

— Единственное, о чем я хочу тебя предупредить, малышка, — Элия переждала первый взрыв бурной радости и продолжила, — тебя совсем недавно принял Источник, божественная суть, как я говорила, продолжает формироваться. Если ты внезапно ощутишь внутреннюю необходимость оказаться в Лоуленде, возвращайся, не откладывая.

— Ладно, — кивнула Бэль со всей возможной серьезностью и, не удержав интонации, кинулась на шею к сестре. — Ой, Элия, я тебя так люблю!

— Я тоже тебя люблю, детка, — ответила принцесса, шутливо пощекотав кузину по щеке кончиком ее же собственной вьющейся прядки.

Прежде Эйран не часто появлялся при дворе Мэссленда, чем заработал репутацию таинственного отшельника. Впрочем, бог сторонился придворной жизни вовсе не из неистребимой тяги к одиночеству.

В его мятежной душе жило двойственной чувство. С одной стороны, мужчина привык к уединению и получал истинное удовольствие от глубоких исканий, которым посвящал немалое время в тиши башни, окруженной непролазными дебрями и зловонными топями, однако, с другой стороны, незаконнорожденный сын короля Лоуленда вожделел славы, признания, грезил о власти. Но мечты оставались мечтами, покуда Бог Магии и Политики ни могуществом, ни знатностью родапохвастаться не мог.