Эша, ахнув, взмахнула рукой, чтобы влепить крепкую пощечину улыбающемуся рядом лицу, но Ейщаров легко увернулся и схватил ее за оба запястья.

   - Тихо, тихо. Хлопать по физиономии непосредственное начальство? Вы рискуете схлопотать выговор.

   - Я... вы... вы просто... Но как?! Когда?! Кто?!

   - Я не знаю. Знаю только, что это должно быть связано с какой-то вещью.

   - Но я слышу разные вещи! Разве я не должна слышать только что-то одно?!

   - Видно это был очень особенный Говорящий, - он пожал плечами. - Многогранный, скажем так. Не переживайте, Эша, от этого не умирают, просто жизнь становится намного разнообразней.

   - Но я ни с кем не говорила, когда пришла к вам! - взвизгнула Эша. - Я не слышала никаких вещей!

   - Вы развиваетесь. Набираетесь опыта. И, Эша, когда вы пришли ко мне, вы уже кое с кем говорили. Слегка. Скажем так, шептались, а не говорили. Как, впрочем, и сейчас. Нечто бессвязное, неуправляемое, неосмысленное, но, Эша, это, все же разговоры. Вы говорите с судьбой.

   - Чушь! Судьбы не существует! И это - не вещь!

   - Видимо, в вашем случае это не так.

   Шталь хотела было сказать что-то обидное, но тут в коридор вошел какой-то человек. Судя по тому, что Ейщаров никак не отреагировал на его появление, человек был ейщаровским, и Эша захлопнула рот, бешено сверкая глазами и пытаясь осознать узнанное. Потом очень тихо сказала:

   - Не сомневаюсь, вы забрали всех, кого я нашла, но меня для своих исследований вы не получите!

   - Боже упаси, Эша, - он улыбнулся. - Закончите работу и можете идти на все четыре стороны. Можете, конечно, и остаться в Шае, но только если захотите. Я никого не тащу к себе силой. Правда, вашу даму, боюсь, придется - таким нельзя разгуливать по улицам. А Сева сможет поехать с нами только если сам того захочет.

   - Вы его не тронете!

   - Разумеется не трону, - сказал Олег Георгиевич слегка сварливо. - Вас бы следовало отшлепать за то, что вы его с собой потащили, но, думаю, за то, что мальчишка оказался и в вашей машине, и вместе с вами в этой гостинице, с той же справедливостью можно отшлепать и самого Севу.

   - Вы на них наживаетесь!

   - Эша, - удрученно произнес Ейщаров, - похоже с тех пор, как мы общались в последний раз, вы изрядно поглупели. Поговорим позже, ладно? И не нужно демонстрировать моральные всплески. Мораль - это не ваше.

   - Вы просто сволочь!

   - Платежеспособная, - с усмешкой напомнил Олег Георгиевич.

   - Ах, да.

   - Ну, - сказал подходящий человек, - с кого тут еще снимать оковы?

   - С меня, - Эша вытянула ногу вперед, - и как можно быстрее! Только... цепь потом отдайте мне.

   Ейщаров вопросительно поднял брови, и Шталь неохотно объяснила:

   - Я ей кое-что обещала.

  * * *

   Эша, все-таки, успела выразить Фиалко свое негодование по поводу прошедшей ночи. Она стояла возле причала, неподалеку от ейщаровской машины, рядом потерянно топтался Сева, ни на секунду не выпуская ее руки и глядя на покачивающиеся на воде лодки. Было ветрено и прохладно, и Эша недовольно поежилась в мокрой одежде, потом обернулась и увидела Юлю, выходящую из "Слободки" в компании двух молодых людей неприветливого вида. Рассеянно глядя мимо и придав лицу предельно благодушное выражение, она позволила им подойти к машине, после чего, резко развернувшись, проскочила между сопровождением и от души хлопнула по бледному, злому лицу Говорящей с часами.

   - За то, что я видела себя старой! - рявкнула Эша и хлопнула еще раз. - За Севку! А это...

   Закончить и прокомментировать третью пощечину ей не дали - оттащили с деликатностью назад, а Юлю поспешно сунули в машину. Шталь стукнула здоровой ногой закрывающуюся дверцу.

   - Верни нам наше время! Ты слышишь?! Верни сейчас же!

   - Я не могу! - злобно провизжала Юля из машины. - Я их не слышу! Никого не слышу больше! Ты все испортила! Ненавижу тебя! Я еще до тебя доберусь!.. Твое счастье, что я не оставила при себе Колькины стволы! Твое счастье...

   Сопровождение торопливо погрузилось в машину, и крики стихли. Сева нервно передернул плечами.

   - Значит, теперь мне двадцать, а тебе...

   - Напоминать об этом совершенно необязательно! - огрызнулась Эша, и неслышно подошедший сзади Ейщаров негромко сказал:

   - Ну, можете быть спокойны, на вашей внешности это не отразилось.

   - Здрассьте! - вызывающе произнес Сева, вскидывая голову, и его глаза внезапно стали холодными. - Значит, вы и есть Эшин начальник?

   - Хм-м, боюсь, нет, Сева, - Олег Георгиевич чуть поджал губы. - Видишь ли, Эша не воспринимает начальников даже как гипотезу. Скажем так, я просто человек, который платит ей деньги.

   - За то, чтобы она искала таких, как мы?

   - Это тоже работа, - Ейщаров обернулся навстречу подходящему Михаилу, который нес подмышкой весело сучащего ногами Колю-первого, изрядно перепачканного в шоколаде. - Ну что, все в порядке?

   - Да, можно уезжать, - смешливый шофер приветственно подмигнул Эше и чуть встряхнул малыша. - А куда девать сие дите? Оно обслюнявило мне весь пиджак!

   - Проверим, а потом, вероятно, отвезем родителям, - Олег Георгиевич удрученно потер затылок. - Я с ними поговорю.

   - Они повесятся растить его заново, - заметил Сева, и Михаил немедленно фыркнул. - Впрочем, может на этот раз из него вырастет что-нибудь получше.

   - Будем надеяться, - Ейщаров взглянул на часы, отчего и Сева, и Эша невольно вздрогнули. - Сева, не возражаешь, если мы с тобой на минутку отойдем? Я хочу тебе кое-что предложить. Конечно, я бы и твою подругу пригласил, но предложение касается только тебя, да и собеседник из нее сейчас плохой. Как нога, Эша? Если хотите, мы найдем для вас врача...

   - Идите к...

   - Вы сегодня однообразны, - он усмехнулся и, легко, вежливо тронув Севу за плечо, кивнул головой на причал. Шталь мрачно пронаблюдала, как они отошли, потом отвернулась, пытаясь понять, что же это могла быть за вещь, и когда же все началось на самом деле? Нет, Ейщаров наверняка соврал! И вообще все это совершенно невозможно. Куда проще думать, что у нее шизофрения или постоянная белая горячка. Михаил сгрузил свою ношу в машину, угостил Эшу сигаретой и принялся болтать о каких-то пустяках. Она рассеянно кивала, слушая вполуха, ощупывая в сумке вновь обретенный телефон и поглядывая на две фигуры на причале. В свое время Ейщаров ей, недоверчивой, запудрил мозги за пару часов, Севу же он скрутит в два счета.

   И в самом деле, когда оба вновь вернулись к машине, Сева выглядел совершенно иначе, он прямо-таки сиял, а в его глазах поблескивало нечто растерянное и в то же время затаенно-хитрое. Губы нетерпеливо подрагивали, и в этом подрагивании угадывалась с трудом сдерживаемая улыбка.

   - Что с твоим лицом? - угрюмо спросила Шталь. - У тебя такой вид, будто ты узнал шестьдесят восемь государственных тайн.

   - Ну... в общем... - Сева потупился. - Эша, я... вот.

   - Ты едешь в Шаю, - констатировала Эша. - И что же он тебе пообещал?

   - Жизнь, - Сева решительно вздернул подбородок. - Нормальную жизнь. Я буду учиться... у меня будет своя квартира... Инна сможет приехать ко мне. Она собиралась в медучилище, так оно есть и у вас в Шае. И еще он... берет меня на работу. За хорошие деньги. Эша, мне это нужно. Ездить с тобой было очень здорово, правда, но я... действительно для тебя обуза. И ты была права - мне трудно жить в дороге.

   - И ты ему веришь?!

   - Да, - едва слышно ответил Сева и тут же повторил - уже громче и тверже. - Да, точно верю.

   - Сева, Ейщаров - не благодетель, если ты так решил, - она покосилась на Олега Георгиевича, стоявшего в стороне с совершенно равнодушным видом. - Он обычный торговец, просто сейчас речь не о глине, сахаре или, там, крупной партии шлепанец, а о Говорящих с табуретками, холодильниками и прочим. Это тоже товар. Это тоже можно продать. И он станет прикладывать все усилия, чтобы товар был как можно лучше. Он...