Ее взгляд упал на антресоли, задернутые выцветшими лиловыми занавесочками, и Эша ухмыльнулась. В щель между занавесочками, выглядывал, точно дразнясь, кончик красной изогнутой лакированной ручки. Эша осмотрелась, соображая, как Миле удалось запрятать зонтик так высоко, потом залезла на стул, а с него - на письменный стол, стоящий у стены возле дверного проема. Наклонилась и, ухватившись за дверной косяк, потянулась к антресолям. Пальцы скользнули по занавескам, Эша покачнулась и чуть не обрушилась вниз.
- Ты нашла?! - запищала Ларка от шкафа. - Ты его нашла?!
Глубоко вздохнув, Эша снова вытянула руку, и ее пальцы таки ухватили край занавески. Пробрались под нее, коснулись лакированной ручки, и в тот же момент Шталь ощутила нечто странное, очень далекое и откровенно угрожающее, словно недобрый собачий рык. Эша удивленно дернулась, и, на этот раз потеряв равновесие окончательно, слетела со стола и свалилась на пол, чудом ничего себе не сломав. Сложенный ярко-красный зонт упал следом, болезненно стукнув Эшу ручкой по плечу, словно в наказание за то, что его потревожили. Это действительно был очень красивый зонт. И очень красный. Но это было все.
- Ну, вот он, - прокряхтела Эша, поднимаясь и потирая ушибленные места. - А сейчас твоя сестра...
- Я заперла ее в ванной! - торжествующе сообщила Ларка, и Эша улыбнулась. Да, не только все старшие сестры похожи друг на друга. Младшие тоже. Когда-то она тоже заперла Полю в ванной, и сейчас уже и не вспомнить, зачем. Возможно, причины вообще не было. Младшим сестрам отнюдь не всегда нужны причины, чтобы делать какие-нибудь гадости.
- Какой большой, - Ларка потянулась к зонту, безмятежно лежащему на паласе, но Эша вдруг перехватила ее руку.
- Подожди. Не трогай его.
- Почему? - удивилась та.
- Не знаю.
Ларка тут же отступила. То ли "не знаю" для нее было самым весомым аргументом, то ли голос Эши прозвучал как-то по-особенному. Но Эша и правда не знала. Это был самый обычный зонт. Что он может сделать? Странное ночное состояние Милы не могло быть вызвано зонтом. Глупая девчонка просто подсела на какую-то наркоту. Это бледное лицо призрака, эти широко раскрытые невидящие глаза...
"Ты не понимаешь!" - вдруг крикнул в ее голове густой голос "маньяка". - " Ты не понимаешь!"
Что ж, сумасшедшие всегда уверены, что их никто не понимает. Да и нельзя их понять, разве нет? А у тебя высокая температура, и поэтому в голове все перепуталось. Вспомни свои вчерашние жуткие галлюцинации! Ничего нет. Ты просто больна.
Воодушевленная этими выводами, Эша схватила зонт и открыла его. Самый лучший способ рассмотреть зонт - это открыть его, не так ли?
Зонт, щелкнув, открылся легко, охотно, округлив над Шталь свой тугой красный купол, и в тот же момент она снова ощутила нечто, похожее на злобное собачье взрыкивание, но теперь это ощущение было очень близко, оно было прямо здесь, словно вместо зонта Эша неосмотрительно схватила в охапку злющего сторожевого пса, который прямо сейчас за это вцепится ей в горло.
Не трожь! Ты не моя!
Нарядный красный зонт вдруг ощерился на нее - самым натуральным образом. Отовсюду - из туго натянутой материи, из блестящих спиц, из стержня ножки проросли в мгновение ока острейшие крепкие клыки, которым позавидовала бы любая матерая овчарка, и из-под купола на Шталь дохнуло зловонным звериным жаром.
Ты не моя!
Взвизгнув, Эша отшвырнула зонт, и он, кувыркнувшись, пролетел через комнату и мягко шлепнулся на одну из кроватей, уставив в потолок изогнутую красную ручку. Ларка тоже взвизгнула, но, скорее, изумленно:
- Ты чего?!
Мелко дрожа, Шталь осторожно посмотрела на зонт. Это был самый обычный зонт, безо всяких клыков, и его стальные части поблескивали совершенно безобидно и даже озадаченно, словно зонт тоже безмолвно вопрошал:
Да и правда, ты чего? Я же просто зонт. Я защищаю от дождя - это все, что я умею.
А ты не моя.
Нет, ей не привиделось. Это было на самом деле. Этот зонт...
Господи, это вообще зонт?
Эша машинально вытерла ладони о джинсы, продолжая смотреть на перевернутый красный купол. Он больше не мог обмануть своей обычностью. В гостинице она видела мечты вещей, сейчас это было нечто другое, и, скорее всего, это нечто предназначалось только ей. Возможно, возьми зонт в руки Ларка, она бы ничего не увидела, но, наверное, ей бы стало очень неприятно его держать. Потому что она...
...тоже не его.
Зонты всегда чьи-то. Зонт принадлежит человеку. Но не могло ли случится так, что человек принадлежит зонту, и ему не понравится, если его возьмет кто-то другой. Не зонт Милки. Милка зонта.
Зонты защищают нас от дождя. Зонты прячут нас от дождя.
Зонты прячут нас... Куда?
Куда этот зонт прячет Милку? В какие дали, оставляя здесь только ее безвольное, бессмысленно таращащееся тело? Что он делает и для чего? И как ей удается закрывать его и бродить по дому? Он не против? Что он делает?
И кто подговорил его на это?
Вопросы возникали в голове один за другим, но одно Шталь знала точно. Она встречала разные вещи: безумные, ревнивые, хулиганистые, недобрые, но она еще никогда не встречала вещи настолько злой. Настолько темной. И настолько мерзкой. Настоящий демон, обратившийся зонтиком. Зонтодемон.
Тьфу!
Эша решительно подошла к кровати и, снова схватив зонтик, закрыла его. Тот вновь рыкнул, но теперь уже откуда-то издалека, и Эша, не обратив на это внимания, перехватила зонтик поудобней и огляделась, ища что-нибудь, чем можно изничтожить его раз и навсегда. Она всегда была лояльна к вещам. К любым вещам. Но только не к этой. Даже недавняя развеселая гостиница была еще ничего себе. В эти секунды Шталь не смогла бы толком объяснить, что именно ее так напугало. Никакой логики не было - одни эмоции.
- Что ты хочешь сделать?! - испуганно заверещала Ларка рядом. - Ты хочешь его сломать?! Ты что?! Милка убьет меня!
- Я... - Эша запнулась, глядя на зонт. Она и вправду не знала, что на самом деле надо сделать. Она даже не знала, с чем, собственно, имеет дело. Зонт был собеседником? Или чем-то иным? Может, это проклятый зонт? Может, в него и впрямь вселился демон? Ну, или, какой-нибудь там бес? Эша сделает что-нибудь не то, а он как прыгнет!.. нет, стоп! Он говорил. Он точно говорил...
Только вот она ничего не могла ему сказать.
А потом Эша подумала о ночных людях, безмолвно стоявших под дождем с раскрытыми зонтами, и тут же - о человеке, который бродит по городу и ломает чужие зонты. Теперь его действия не представлялись такими уж безумными, если он знает. Но откуда? И кто он? Он не может быть Говорящим с зонтами, ибо тогда он никогда не тронул бы своих собеседников, как бы темны те не были. Но он может оказаться Говорящим с чем-нибудь другим. Лжец, например, убивает Говорящих. Почему не завестись кому-то, кто убивает их собеседников?
Нет, немедленным изничтожением Милкиного зонтика тут ничего не решить.
Развернувшись, Шталь кинулась к столу, взлетела на него и торопливо затолкала зонтик обратно на антресоли. Потом спрыгнула на пол, снова яростно вытерла руки об джинсы, схватила ладошку специалиста и, как следует встряхнув ее, сказала изумленной веснушчатой мордашке, тщательно выговаривая каждое слово:
- Я сейчас пойду в пристройку. Захватишь обед и принесешь туда. Сможешь?
- Конечно.
- Хорошо. Не забудь выпустить свою сестру из ванной. И, Лара, - Эша еще раз встряхнула ее ладонь, - ни за что, ни при каких обстоятельствах не прикасайся к этому зонту. Ты поняла?!
Лицо специалиста исказилось в глубочайшем умственном напряжении, после чего обратилось туда, где из-под занавесочки подмигивала красная ручка зонта.
- Он плохой?
- Он очень плохой.
