* * *

   Эша спала плохо, совершенно испереживавшись к утру. Она была почти уверена, что никакая машина за ней не приедет, но личный ейщаровский "рейнджровер" прикатил в срок. Полина спускаться не стала, но сдержанно помахала ей с балкона. Она ни разу больше не упомянула о поездке, но за завтраком от нее веяло неодобрением и несвойственным Звягинцевой волнением. Первое Эшу не затронуло, второе же было приятно, и она ушла с легким сердцем, чмокнув сестру в щеку и, как обычно, не получив ответного поцелуя.

   После банковских процедур, Шталь, бесконечно изумленную тем, что все прошло как надо и подвоха нигде не ощутилось, отвезли в офис. С непонятно приятным волнением она переступила порог кабинета, но, к ее разочарованию, Олега Георгиевича в нем не было, а за столом, заставленным техникой, сидел смешливый Миша.

   - А... - не выдержала она, и водитель-телохранитель понимающе блеснул глазами.

   - Он занят. А я тут консультант по всему. Давайте приступим. Конечно, только основное, дальше сами разберетесь методом научного тыка - самый эффективный способ обучения.

   Продолжая непрерывно болтать, он вручил ей цифровую видеокамеру и принялся демонстрировать все ее возможности, не забыв даже программу автоэкспозиции и спецэффекты, хотя Шталь не собиралась заниматься монтажом, освещать снимаемое фейерверками или сворачивать в шарик, и у нее довольно быстро появилась мысль, что Мишу либо понесло, либо он просто выпендривается. Ей уже доводилось работать с камерой - любительское баловство, разумеется, но Ейщаров ничего не говорил о желании получить профессиональные операторские съемки. Из Мишиных разъяснений, пропитанных техническими терминами, две трети сразу же улетучилось, но она надеялась, что оставшегося вполне хватит. Водитель заставил ее поснимать, позируя ей хождением по кабинету, сделать несколько панорам, наездов и отъездов, проверил, что вышло, и, кивнув, придвинул ноутбук.

   - Аккумулятор без подзарядки работает три часа, я вам положил четыре - на всяк пож.

   - А зачем он мне? Разве что отчеты писать? Я все равно не смогу подключиться в сеть, где мне вздумается, даже если она там есть.

   - Ну, там видно будет, - туманно ответил он. Шталь кивнула на три маленькие сигарообразные веб-камеры.

   - И они зачем? Да еще столько? Обставить себя со всех сторон?

   - Ну, - у Миши вырвался смешок, - на всякий случай - сломается или разобьете. Ладно. Я все настроил, но, по ходу, настройки, возможно, придется менять... Ну, я вам вообще сейчас все объясню...

   Он открыл ноутбук, включил его и пустился в подробные разъяснения, размахивая руками, щелкая кнопкой мыши и клавишами и, для большего эффекта, выстраивая из всех мелких предметов на столе какие-то пространные схемы. Эша, запутавшаяся в объяснениях почти сразу, слушала его с возрастающим ужасом и, наконец, воскликнула:

   - Подождите! Вы всерьез думаете, что я все это запомню?! Да я уже ничего не понимаю!

   - Это не страшно, - оптимистично сказал тот и включил какой-то фильм, демонстрируя качество графики с таким видом, будто был непосредственно ответственен за это качество. - Если что, сразу звоните мне - вместе разберемся. Главное, чтоб вы основное знали.

   - Основное, ага, - мрачно подтвердила Шталь, глядя на экран, где вовсю бегали и стреляли на весь кабинет. - Я вижу, Олег Георгиевич отнесся ко всему достаточно серьезно. Когда я буду иметь удовольствие его лицезреть?

   - Ну... я даже не знаю, придет ли он, - Миша пожал плечами. - Он поручил мне вас проинструктировать, все вам выдать. Кстати, - он оживился, - на диске полно места, так что я вам фильмов накидал - если будет скучно...

   - Этого я и боялся, - с фальшивой удрученностью произнес у нее за спиной знакомый голос, и Эша чуть не подпрыгнула от неожиданности. Она даже не слышала, чтобы открывалась дверь - Ейщаров вошел неслышно, как дух, будто сам соответствуя своему странному увлечению. Эша обернулась, ощутив всплеск непонятной радости, который, впрочем, исчез так же стремительно, как и появился. Олег Георгиевич окинул ее оценивающим взглядом и прошел к своему креслу, из которого водитель тотчас выпрыгнул и смущенно застыл в отдалении.

   - Теперь девушка будет смотреть кино с утра до вечера, вместо того чтобы работать, - чуть ворчливо сказал Ейщаров, опускаясь в кресло и устремляя на посетительницу смеющийся синий взгляд. Сегодня он был в темно-сером костюме, который делал его немного старше. - А если ты их подбирал по своему вкусу... Все объяснил?

   - Да. А если что, я всегда доступен, - Миша весело осклабился. - Но, думаю, проблем не будет.

   - Тогда свободен пока.

   Ейщаров подождал, пока за водителем закроется дверь, выключил фильм и внимательно посмотрел на Шталь.

   - Ну как, Эша? Готовы отправляться на охоту?

   - Вполне, - ответила она с легким вызовом. - Кстати, мне вчера попалась интересная статья - интервью с Верховным друидом...

   - Ну, и как там у друидов?

   - Пока все в порядке.

   - Рад за них, - Ейщаров выдвинул ящик стола. - Вы хотели что-то спросить?

   - Ну, вообще-то да, - Эша задумчиво потерла подбородок указательным пальцем. - Вы говорили, что я должна обращать внимание на все странное, что отвечает на вопрос "что"... Но это ведь не только предметы. Это и стихии. Это дождь. Это скалы. Это, в конце концов, растения, хотя, как вы справедливо заметили, они являются живыми, - Олег Георгиевич чуть склонил голову набок, и в этом было нечто ехидное. - И, кстати, абстрактные понятия тоже отвечают на вопрос "что". Я спрашиваю лишь для того, чтобы убедиться, что правильно поняла вашу цель.

   - Совершенно правильно, - он вытащил из ящика небольшой пакет. - Меня в первую очередь интересуют вещи. Но, если найдете нечто странное, связанное с чем-то иным - то, что непохоже на все, что вы слышали до сих пор, сообщайте, мне будет интересно. Учтите, оно должно быть действительно очень особенным. Но я сомневаюсь, что вы на такое наткнетесь. И еще - вещи, которые я вам дал. Если вдруг что - не пытайтесь за них воевать, вы мне важнее вещей, - Ейщаров доброжелательно улыбнулся, но в улыбке ей отчего-то почудилась легенькая фальшь. - Но учтите, что если попытаетесь их продать, а потом представить все как ограбление, я об этом узнаю.

   - Ограбление... А разве пистолет мне не выдадут?

   - Нет. Более того, я предпочел бы, чтоб у вас не было с собой вообще никакого оружия. Даже пилки для ногтей.

   - Но это нелепо! - возмутилась Шталь. - А если на меня нападут?

   - Постарайтесь, чтобы этого не произошло, - с холодком ответил он. - Будьте внимательны. И не берите попутчиков.

   - А вдруг попутчик окажется ключевым поворотом? Звеном в цепочке случайных событий?

   - Ну, тогда, вероятно, он станет вашим попутчиком при таких обстоятельствах, что вы не сможете ему отказать.

   - А если это ключевое звено попытается мне голову отрезать?

   - Выкручивайтесь как-нибудь. Я же говорил, это будет непростая работа. И я плачу за нее очень большие деньги. Вот, ваши документы.

   Олег Георгиевич передал пакет Эше, она вытряхнула его на столешницу и принялась торопливо перебирать удостоверения.

   - Ого, - протянула она. - Да я важная птица, оказывается. А вдруг позвонят с проверкой?

   - Об этом не беспокойтесь.

   Эша удрученно кивнула, собрала документы, после чего, облокотившись о стол, внимательно посмотрела в невозмутимые ейщаровские глаза.

   - Олег Георгиевич, ну неужели вы действительно верите, что я, человек совершенно без навыков, найду то, что вам надо, потому что меня к этому приведут обстоятельства?

   - Если б я в это не верил, то не дал бы вам аванс, - он улыбнулся и протянул ей запечатанный конверт. - Здесь первый пункт вашего назначения. Откроете в машине, когда пересечете границу города.