- Пару минут подождите, я уже заканчиваю.

   Очередь загудела - недовольно, но негромко - то ли возмущаться в голос здесь считалось дурным тоном, то ли Вика имела больший авторитет, чем Эше показалось вначале. Шталь удивленно взглянула на странную пару. Нет, они совершенно определенно не были парой. Даже если между ними что-то и произошло, это был временный краткосрочный допуск, и теперь на Викиной границе стояла вооруженная охрана. Тем не менее, похоже, сено имело немного влияния на собаку.

   Эша прислонилась к узорчатой стене под плетями традесканции, игнорируя злобные дамские взгляды. Вика что-то жестко сказала Глебу и вернулась к работе, а тот, кивнув, вновь превратился в прежнего грустного Глеба, сделал Шталь прощальный жест и ретировался, перед этим повторив свои манипуляции с рухнувшей вешалкой. Воистину бедняга был квинтэссенцией неуклюжести, перенесшейся в Новгород из старых французских комедий. Свободные парикмахерши, просигнализировав друг другу язвительными взглядами, снова занялись ничегонеделанием, приглашающе посматривая на очередь, но безрезультатно.

   Вскоре Вика закончила, и клиентка закружилась в кресле, с восторженными ахами разглядывая себя в зеркало в различных ракурсах. Эша недоуменно покачала головой. Прическа казалась самой обычной, более того, отнюдь не идеальной, сзади было снято немного кривовато, а спереди в укладке чувствовалось что-то неуклюжее. Настоящий мастер так бы не сделал. Гениальный - тем более. Но женщина выглядела совершенно довольной и вовсю расточала Вике комплименты. Шатенка, сладко улыбаясь, щелкнула замочком ящика на столике, подхватила клиентку под локоток и увела в боковую дверку, которую тщательно за собой закрыла, а ее место заняла пожилая уборщица, принявшаяся сметать в совок отходы Викиной работы. Девушка, помогшая Глебу, бросила на закрытую дверь вороватый взгляд, потом такой же взгляд достался Эше - тонкий, как прутик, которым ребенок тычет в многоногое насекомое и отскакивает, чтобы посмотреть, что будет. Эша, тоже исподтишка, посмотрела вопросительно, и тогда девушка встала и прошла мимо нее к тумбочке, где стоял приемник, по дороге едва заметно мотнув головой. Шталь пошла следом, деловито копошась в сумочке, и принялась тщательно изучать в зеркало свой макияж.

   - Ты девчонка Глеба? - спросила парикмахерша свистящим шепотом. - Зачем он тебя привел - совсем что ли... Я же вижу - она уже взбесилась!

   - Думаешь, она снимет с меня скальп? - осведомилась Эша, сильно озадаченная конспирацией, и девушка посмотрела на нее весьма сочувственно.

   - Ты явно не знаешь Вику. Знаешь, шла бы ты лучше отсюда! Или садись к кому-нибудь из нас. Мы в любом случае сделаем не хуже, а тебе потом жалеть не придется.

   - Жалеть о чем? - насторожилась Эша, в душе посмеивавшаяся - забавное проявление конкуренции среди мастеров. - Что произошло? Она кого-то замелировала до смерти?

   - Зря смеешься, - отрезала собеседница и, быстро обернувшись, прошипела: - Она - вампир!

   Шталь с трудом сделала серьезное лицо.

   - А, ну это все объясняет. Ну, ничего, я сгоняю на рынок за чесноком, и все обойдется!

   - Энергетический вампир, - презрительно поведала парикмахерша. - Ладно, я тебя предупредила... но... ты ж не послушаешь, - она как-то горестно добавила: - Никто не слушает.

   Подкрутив громкость приемника, девушка вернулась на свое место, а Шталь подмигнула себе в зеркало, потом состроила раздраженную гримасу. М-да, конкуренция, конечно, иногда обретает странные формы, но, в конце концов, она же не детсадница, чтоб вести с ней подобные разговоры. К тому же, Эша не верила в вампиров - ни в энергетических, ни в классических - ни в каких. Да и вампиры не ее профиль. Ейщаров выразился вполне определенно - никаких вампиров, демонов и живых мертвецов. "Олег Георгич, я нашла энерговампира - не интересуетесь? Хоть за полцены?" Что на это ответит наниматель?

   Вне всякого сомнения, ничего хорошего.

   Эша обернулась на звук открывшейся двери. В зал выпорхнула клиентка - по-прежнему бодрая и довольная, следом вышла Вика - не менее довольная. Объяснение возникало вполне обыденное - клиентка довольна прической, а Вика в том закутке наверняка получила немножко не облагаемого налогом заработка, вот вам и весь вампиризм. Не удержавшись, Шталь взглянула на осведомленную парикмахершу и усмехнулась - теперь ее попытка подкосить репутацию коллеги выглядела еще более жалкой. Вика поманила ее, и Эша, плюхнувшись в кресло, сдернула кепку и тряхнула волосами.

   - У-у, - сказала Вика, перебирая каштановые пряди, - да это же просто катастрофа! Будем просто исправлять, или что-то совершенно новое? Есть пожелания или пофантазируем?

   - Я отращиваю волосы, так что просто реанимация. Естественная форма без особых изысков.

   - С укладкой? - Вика собрала часть волос на затылке и приподняла, что-то прикидывая. Сделала она это довольно резко, и Эша, не сдержавшись, ойкнула. - Укладку делаю бесплатно.

   Эша, никогда не слышавшая о столь щедром сервисе, удивленно вздернула брови, потом осторожно дотронулась до своего апатичного талисмана. Хризолит ощущался раздраженным и немного настороженным. Вика ему не нравилась. Эше и самой Вика не нравилась. Симпатичная, аккуратная, собранная, не без стервозности, но кто не стервозен? Странновата немного, но и таких пруд пруди. В конце концов, Шталь тоже не ромашка. Нет, дело было не в этом. Вика ей просто не нравилась. Бывают такие люди, которые просто не нравятся, без всякой причины. И не очень приятно, когда один из таких людей возится с твоими волосами.

   - Я подумаю, - осторожно ответила она. Вика прохладно кивнула, продолжая перебирать ее пряди.

   - Хороший естественный цвет, - заметила она. - Действительно прекрасные волосы. Чем лучше волосы, тем приятней с ними работать.

   - Поэтому вы меня взяли?

   - Глеб сказал, что вы в меня не поверили, - ответствовала Вика как-то торжественно, и Эша невольно поймала себя на том, что наблюдает за ее отражением, выискивая в ровных полосках зубов парикмахерши вампирскую аномалию. - Мне нравится доказывать людям, что они ошибались. А волосы и правда отличные.

   - И уши тоже, - искательно сказала Шталь. - Пожалуйста, не перепутайте одно с другим.

  * * *

   Чем дольше работала Вика, тем больше недоумевала Шталь. В Вике не чувствовался гений. В Вике даже не чувствовался мастер, ну хоть тресни! Работала она вроде бы старательно, но неуклюже и как-то механически, в ее движениях не было легкости, и с ножницами она иногда обращалась так, словно резала картон, а не волосы. Она не была неумехой, она явно хорошо знала, что и как делать, но в теории явно была сильнее, чем в практике, она действовала заученно и отчаянно напоминала человека с неважным слухом, который пытается исполнить оперную арию. Ее прикосновения Эше были неприятны. Она заметила, что Вика в зеркало наблюдает за выражением ее лица, и ее собственное лицо казалось напряженным, будто парикмахерша пыталась решить для себя нечто важное. Также Шталь заметила, что Вика сделала ей кривой пробор, но едва открыла рот, чтобы указать на это, как Вика отложила расческу и наклонилась, выглядывая над плечом Эши и прихватив с каждой стороны по пряди влажных волос. Ее зеркальное лицо озарилось улыбкой.

   - Ну, вот теперь мы можем приступить к работе.

   - Э-э, а что вы делали до этого?

   - Изучала твои волосы, - сообщила Вика, безболезненно меняя местоимения. - Прежде чем создавать прическу, очень важно изучить волосы, понять, какие они, какова их структура, насколько они податливы, как их лучше стричь - угол наклона лезвий ножниц и скорость их движения имеют большое значение. С волосами нужно обращаться очень бережно - ведь через них может передаться множество ощущений, и не всегда приятных. Ты ведь знаешь, что волосы очень чувствительны?

   - По-моему, чувствительна кожа головы, из которой они растут. Во всяком случае, так мне говорили на уроках биологии. У роговых отростков нет ощущений.