— На мне лежит «ответственность» за них с того самого момента, как они родились, Рейчел, — чеканя каждое слово, громко проговорил он.

— Возможно, — мягко продолжала Рейчел, — однако повседневные заботы всегда были на ком-то другом — сначала на Мэгги, потом на твоей сестре. А ты ведь и понятия не имеешь, как обращаться с детьми. Разве я не права?

Дуглас был явно обижен. Однако вскоре его гнев сменился смешанной с некоторым возмущением покорностью.

— Ладно, — признался он. — Ты права. Я хотел, чтобы ты провела у нас выходные, потому что мне понадобится чья-то моральная поддержка.

Рейчел принесла из кухни посуду и стала накрывать на стол.

— Ты знаешь номер моего телефона. Если тебе понадобится моральная поддержка, можешь позвонить в любое время. Но не стоит никого вмешивать в процесс налаживания отношений со своими детьми, Дуглас.

— «Процесс налаживания отношений»? Да ты просто начиталась всякой литературы по психологии!

— Каждый из нас имеет право на собственное мнение, — мягко парировала Рейчел. — В любом случае, что бы ты ни думал, я не хочу служить буфером между тобой и твоими детьми. Это только твое дело, милый.

Дуглас взглянул на нее, в его глазах читались досада и раздражение, однако взгляд вскоре смягчился, он обнял девушку.

— Я понял, что мне вряд ли удастся изменить твое мнение. Зато уверен, что ты захочешь узнать, как я буду по тебе скучать.

— Курица сгорит, — шутливо оттолкнула его Рейчел.

— Ладно, Рейчи, — отпуская ее, сказал Дуглас. — Твоя взяла. На этот раз.

Спустя двадцать минут они сели за стол. Рейчел подала жареную курицу, кукурузу и картофельное пюре с подливкой. По телевизору передавали вечерние новости, атмосфера в комнате царила уютная и почти семейная.

Когда ужин подошел к концу, Рейчел начала убирать со стола, мечтая, чтобы Дуглас обнял ее.

— Ты ничего не забыла? — спросил он низким голосом, целуя ее сзади в шею.

По спине Рейчел пробежала дрожь.

— Ч-что? — запинающимся голосом спросила Рейчел, чувствуя, как у нее перехватывает дыхание.

— Десерт, — прошептал Дуглас, скользя руками по ее гибкой стройной фигурке и обхватывая сзади упругую грудь.

Рейчел уже дрожала всем телом.

— Дуглас, но я ничего не успела убрать…

— Никуда не убегут твои тарелки.

— Тарелки-то не убегут, — согласилась Рейчел, — а вот Томасу есть чем поживиться на кухне.

— Тебя это так волнует? — пробормотал Дуглас, расстегивая лифчик и нежно лаская напрягшуюся грудь.

Конечно же, это нисколько не волновало Рейчел. Она повернулась лицом к Дугласу и подставила губы для поцелуя.

Властно завладев трепещущими губами, Дуглас обнял девушку за бедра и прижал к себе.

Она была близка к обмороку, когда он бережно понес ее в спальню.

В маленькой комнате царил полумрак, кровать была аккуратно застелена. Дуглас усадил на нее Рейчел и стал медленно развязывать шнурки на ее кроссовках. Покончив с этим, он так же медленно снял их, потом носки. Рейчел была потрясена: столь обычное действие оказалось таким приятно-чувственным.

Когда дрожь желания охватила уже все ее тело, Дуглас снял с нее рубашку, затем лифчик и, уложив на кровать, принялся стягивать джинсы. Рейчел не шевелилась. Она замерла, позволяя блаженной истоме полностью овладеть собой.

Когда вся ее одежда уже валялась на полу, Дуглас разделся сам.

— Дуглас, — нежно прошептала Рейчел, когда он вытянулся рядом. — Не заставляй меня так долго ждать. Пожалуйста.

Она погладила его густые шелковистые волосы, а он легко коснулся губами ее щеки.

— Ты очень нетерпелива…

Она чувствовала его поцелуи сначала на подбородке, потом на шее.

— Любовь требует времени, Рейчи. В этом деле не надо спешить.

Рейчел вспомнила то, что происходило в его спальне день назад. Тогда они оба спешили, и, несмотря на это, им было очень хорошо. Лучше и не могло быть. Если бы было еще лучше, она бы просто не выдержала.

Дуглас медленно обвел пальцем ее пупок. Рейчел застонала.

— Я не могу выдержать такие дозы наслаждения! — запротестовала она.

— Ничего, — усмехнулся Дуглас, — придется повышать сопротивляемость твоего столь чувствительного организма.

Спустя два часа, когда Рейчел и Дуглас уже приняли душ, оделись и даже успели убрать со стола, Дуглас стал собираться. Рейчел с трудом сдержала слезы, когда он поцеловал ее на прощание. С ее губ уже готово было сорваться приглашение остаться на ночь, но она промолчала. Строго говоря, им обоим был необходим отдых перед началом новой трудовой недели, и они это понимали.

Однако когда дверь за Дугласом закрылась, Рейчел прислонилась к ней лбом, закусив нижнюю губу. Ей так хотелось выбежать на площадку и вернуть его!

Постояв так недолго, она вернулась к обычным заботам воскресного вечера. Просмотрела свой гардероб и выбрала костюмы на предстоящую неделю, а затем, усевшись перед телевизором, принялась делать маникюр.

Кровать осталась неприбранной, от нее исходил ставший уже знакомым запах одеколона Дугласа и аромат их горячечной любви. Покончив с делами, Рейчел легла в постель, переключив стоявший в спальне телевизор на свое любимое вечернее шоу.

Было уже за полночь, когда раздался телефонный звонок. Надеясь, что это звонит Дуглас, Рейчел быстро схватила трубку.

— Рейчел?

Это был голос Лори, и звучал он так, словно сестра проплакала целую неделю.

— Привет, малышка, — нежно ответила Рейчел. Они с сестрой всегда были очень близки. Рейчел была старше, поэтому Лори для нее так и оставалась «малышкой». — Что случилось?

— Это все из-за Сэма, — всхлипнула Лори.

Похоже, действительно что-то серьезное, огорченно подумала Рейчел, давая сестре время немного прийти в себя.

— Оказывается, у него все время кто-то был, представляешь? — жалобно простонала Лори, тщетно пытаясь успокоиться.

Рейчел с болью и горечью вспомнила Сьюзен Томпсон, которая по ее вине прошла через такое же испытание.

— Ты уверена?

— Она позвонила сегодня днем, — плача продолжала Лори, — и сказала, что если Сэм все не расскажет сам, то это сделает она. И он уехал к ней.

На секунду Рейчел почувствовала бешеную ярость к своему, теперь уже практически бывшему, родственнику. Однако ее злость вряд ли могла помочь Лори. Лучше уж постараться как можно быстрее обо всем забыть.

— Послушай, дорогая. Ты ведь уже все равно не в состоянии ничего изменить. Следовательно, надо постараться принять ситуацию такой, какая она есть.

— Ты права, — немного помолчав, со вздохом произнесла Лори. — Я попытаюсь, Рейчел.

— Уверена: у тебя все получится, — подбодрила ее Рейчел, жалея, что в эту минуту она не рядом с сестрой.

— Мама сказала, что у тебя появился новый знакомый, — сменила тему Лори. — Это отлично, сестричка. Какой он?

Рейчел вспомнила, как совсем недавно они занимались с Дугласом любовью на той самой кровати, на которой она сейчас лежала, и ее бросило в жар. А еще она припомнила фотографию Мэгги и след от кольца на левой руке Дугласа и, глубоко вздохнув, сказала:

— Он великолепен!

Лори рассмеялась, и Рейчел порадовалась, что смогла хоть чуть-чуть расшевелить сестру.

— Может, мне удастся познакомиться с ним.

— Я бы очень этого хотела, — ответила Рейчел. — Я так рада, что ты приезжаешь. Кстати, надолго?

— Возможно, навсегда, — снова загрустив, сообщила Лори. — Здесь меня повсюду преследуют воспоминания о Сэме.

— Не пойми меня превратно, — нежно проговорила Рейчел, — но я бы очень хотела, чтобы ты снова жила в Портленде. Хотя, надеюсь, ты понимаешь, что невозможно убежать от проблем. Так или иначе, тебе придется их решать.

— Мне будет легче, если рядом будешь ты, мама и Кевин, — тихо сказала Лори.

— Конечно. Ты же знаешь, мы сделаем для тебя все, что в наших силах. Можешь на нас рассчитывать, — заверила сестру Рейчел.

— Да, знаю. Ты даже не представляешь, как мне помогает то, что у меня есть все вы. Ну, ладно, я заканчиваю. Ты ведь, наверное, смотришь любимое шоу, а я тебя отвлекаю. Совсем забыла про него. Целую тебя. До встречи.