На сцену поднялась робкая светловолосая девочка в умопомрачительном наряде, расшитом золотыми блестками. Получив из рук Ирмы приз, она быстро ретировалась. Когда аплодисменты стихли, Ирма закончила свою речь:

— А сейчас «Голубой гном» исполнит последнюю на сегодня песню. Спасибо вам всем за чудесный вечер!

Зал сотрясали громовые овации, но вот Мэтт взял первый аккорд, и все начали искать себе партнеров и партнерш для закрывающего праздник танца.

Когда последние, шумные и разгоряченные, гости покинули школу, организаторы вечера принялись за уборку.

— Я останусь и помогу вам, — сказала Тарани подругам, одновременно поймав взгляд Вилл. Рыжеволосая чародейка направлялась к выходу вместе с Мэттом. Тарани повысила голос, так чтобы Вилл услышала: — Нам нужно кое о чем поговорить.

Вилл на секунду заколебалась, а потом обратилась к Мэтту:

— Я тоже, пожалуй, останусь и помогу. Парень улыбнулся, кивнул и, закинув на плечо гитару, вышел из зала.

На демонтаж декораций ушло совсем немного времени, вскоре Шеффилдская школа снова приняла свой привычный вид.

— Можете идти домой, — сказала Тарани остальным девочкам из команды оформителей, когда весь мусор оказался свален в одну большую кучу. — Мы тут сами закончим.

— С Корнелией что-то не так, — объявила Тарани, как только четыре подруги остались одни.

— А может, у нее просто неудачный день? — предположила Ирма. — Она с самого утра была не в духе.

— Сама посуди, прийти в школу в обличье Стражницы — разве это похоже на нашу рассудительную Корнелию? — парировала Тарани.

— Ты права! — закивала Хай Лин. — Мы пытались с ней поговорить, но не смогли до нее достучаться. Она просто нас не слушала.

Девочки замолчали. Потом снова заговорила Тарани:

— Она была холодна как лед. Я старалась расшевелить ее, но все напрасно. Никогда ее такой не видела.

— Это неспроста. Уверена: это дело по части чародеек! — Хай Лин обвела подруг серьезным взглядом, и те кивнули, соглашаясь.

— Не могли же они улечься спать в такую рань! — нетерпеливо воскликнула Ирма, нажимая на кнопку домофона.

— Кто там? — раздался наконец голос Корнелии.

— Это мы. Впустишь нас? — Вилл уже схватилась за дверную ручку.

— Хм, не лучшая мысль. Мне… мне нездоровится и…

— Корни, ты сейчас же откроешь эту дверь, ясно? — Тарани была настроена решительно.

— Ох… ну ладно, открываю.

Когда подруги добрались до квартиры, им и тут не сразу отворили. Защитная цепочка не давала двери открыться до конца, и Корнелия опасливо выглядывала в щелочку.

— А ну, открывай дверь! — резко скомандовала Вилл. Ей уже начали надоедать эти штучки.

Светловолосая девочка с неохотой впустила подруг в квартиру. На звук голосов в коридор тут же выскочил Наполеон, и Вилл заметила, как старательно он избегает Корнелии.

— Почему ты не пошла на вечеринку? — спросила Вилл, испытывая подругу.

— На вечеринку? Ой, я неважно себя чувствовала и…

— Ты не Корнелия, ты ее астральная капля, — вставила Ирма, прежде чем подруги успели ее остановить.

— И что с того? Разве это незаконно? — Астральная капля с заносчивым видом скрестила руки на груди. В этот миг она была так похожа на оригинал, что трудно было не улыбнуться. Но Тарани была настроена решительно:

— Где Корнелия?

— Мне запрещено рассказывать об этом.

— Нет, нам-то ты можешь рассказать. — Хай Лин умоляюще глядела на двойника подруги. — Мы боимся, что Корнелия влипла в серьезные неприятности. Если мы не отыщем ее, она может так и не вернуться, и ты застрянешь здесь навсегда!

На мгновенье чародейкам показалось, что идея заменить настоящую Корнелию представляется астральной капле заманчивой, однако она все же заговорила:

— Ну ладно, но я не хочу, чтобы потом у меня возникли проблемы. Скажу Корнелии, что вы силой заставили меня выдать, куда она отправилась.

— Хорошо, ну давай же, расскажи нам! — Ирма в нетерпении сжала кулаки. Ей так и хотелось побыстрее вытрясти ответ из двойника их подруги.

— Она сказала, что должна спасти Лилиан.

— Лилиан? — переспросили сбитые с толку чародейки.

— А при чем тут Лилиан? — Тарани сузила глаза и вопросительно поглядела на астральную Корнелию. Та лишь беспомощно развела руками.

— Понятия не имею. В том, что она мне рассказала, было не очень-то много смысла.

— Ты знаешь, куда она отправилась? — спросила Хай Лин.

Астральная капля пожала плечами.

— Там была какая-то история с Ледяным цветком. Голос приказал ей перенестись в другой мир, иначе с Лилиан случится что-то ужасное, и еще… — Астральная Корнелия замялась.

— Говори! — прошипела Ирма.

— …ей ни при каких обстоятельствах нельзя было приводить с собой других Стражниц.

Четыре чародейки переглянулись.

— Вы думаете о том же, о чем и я? — спросила Вилл. Все кивнули и тут же создали свои астральные капли.

— Так, — обратилась Тарани к компании двойников. — Каждая из вас сейчас вернется домой и ляжет спать. Если кто-то спросит у вас, как прошла вечеринка, говорите, что отлично и что вы очень устали.

— Какая вечеринка? — заинтересовалась астральная Ирма.

— Бал-маскарад, — ответила настоящая Ирма и пустилась было в подробные объяснения, но Тарани остановила ее.

— У меня такое чувство, что нельзя терять времени. Мы должны немедленно отправиться в Кондракар.

«Я рад, что вы прибыли так быстро». — Мягкий голос Оракула прозвучал еще до того, как девочки сообразили, что очутились в Кондракаре.

— Вы знаете, где Корнелия и что с ней произошло? — Ирма вопросительно глядела на мудрейшее существо во всем Кондракаре, а может, и во Вселенной. Оракул кивнул и ласково улыбнулся пылкой юной Стражнице.

«Она попала в плен к исполненной зла Ледяной королеве, которая с помощью могущественного Снежного дракона опустошила целый мир».

— Но почему Корнелия отправилась к ней без нас? Что с ней? — затараторила Ирма. Тарани осадила ее взглядом, и водяная чародейка нетерпеливо вздохнула. Но тут Оракул взял ее за руку и произнес:

«Это хорошо, что ты так переживаешь за свою подругу».

Он обвел теплым взглядом всех чародеек и продолжил:

«Вы поступили как настоящие подруги — почуяв неладное, вы не стали дожидаться утра и сразу отправились сюда. Садитесь, я расскажу вам одну историю».

Он на миг умолк, а потом повел свой рассказ:

«В одном далеком мире находится Страна Тысячи Рек. Когда-то это было одно из самых красивых мест во Вселенной, полное жизни, цветущее и населенное самым радостным и веселым народом, какой только можно представить. Жители Страны Тысячи Рек всю свою жизнь оставались детьми: они не знали ни борьбы, ни соперничества, ни тревог. — Оракул мягко рассмеялся. — Если бы только мы все могли вести такую жизнь! — Потом он вдруг стал серьезным. — Но произошло страшное. Снежный дракон и жестокая Ледяная королева разорили их мир. Там не осталось ничего: где раньше зеленели парки и цвели сады, воцарилась ледяная пустыня. Многие местные жители подпали под чары Ледяной королевы и отправились к ней в услужение, но есть и такие, кому удалось скрыться от нее».

Оракул помедлил, словно раздумывая, продолжать ли историю. Наконец он снова заговорил:

«Я дал им пять Ледяных цветков, с помощью которых они смогли бы призвать вас. По какой-то причине Корнелия получила зов раньше остальных, и не от тех, кому я дал цветки. К сожалению, сейчас она под властью Ледяной королевы. — Лицо Оракула сделалось озабоченным. Казалось, он сожалел, что ему приходится сообщать девочкам такие новости. — Жители Страны Тысячи Рек никогда не принимали свою волшебную силу всерьез. — На губах Оракула промелькнула смутная улыбка. — Магия была им не нужна. До недавнего времени».

— Все это означает, что мы должны были все вместе отправиться в Страну Тысячи Рек, чтобы сразиться с Ледяной королевой и Снежным драконом? — спросила Вилл.