– Шевилизасьон, – прочел я название игры.

– Цивилизэйшн, – поправил меня продавец и как-то странно на меня посмотрел.

– Ах, ну да, просто я французский учил. Но все равно тогда получается «Чивилизэйшн», и если это «Цивилизация», то тут три ошибки. Действительно, сразу видно, что лицензия, – с сарказмом заметил я. – Сами, что ли, рисовали?

– Не суди по упаковке, игра стоящая, – улыбнулся дедуля.

– Спасибо, не надо, да и не любитель я стратегий. Хотя, может, сестренке к Новому году подобрать что-нибудь? У вас эрпэгэшки интересные есть?

– Конечно! Вот самая лучшая! Гарантирую, что в нее еще никто в этом городе не играл. Официальная презентация только сегодня вечером. Все переведено, и даже без ошибок.

Гляжу на протянутый диск:

– «Мифриловый меч»! Интересно. Тоже лицензионная?

– Конечно! – ответил маленький богатырь. – Самая что ни на есть! Из первых рук, можно сказать.

Оба улыбаемся. Естественно, большая часть подобных товаров на рынке с легальной серией и рядом не лежала. Понимаем, что еще долго пираты будут трепать нервы Голливуду, Майкрософту и остальным производителям мультимедийной продукции.

Любопытно, что заставляет коротышку заниматься этим? Ведь это не такой уж и большой доход. В его годы можно работу посолидней иметь.

Внимательно осмотрел весь ассортимент старичка и обнаружил, что продает он всего две игры: ту самую стратегическую «Шевелизадницу» и «Мифриловый меч». Изучил надписи и картинки на обложке предложенного диска. Судя по всему, очередная ролевуха с магией, мечами и драконами. С виду выполнено довольно качественно. Есть и сетевой режим. Светке понравится.

Перевел взгляд на коротышку – тот пристально смотрит на меня. Замечаю в его глазах что-то необъяснимое. Словно человек пытается сказать нечто, но не в состоянии выразить это словами. Он будто умоляет купить у него диск. Потом мольба сменяется отчаянием, когда продавец осознает, что игра меня не особо заинтересовала.

Не люблю, когда так смотрят. Нечто подобное присутствует в глазах нищих. Но здесь что-то другое, чувствуется какая-то трагедия, что ли.

– Хорошо, возьму. Сколько стоит? – вздохнул я и полез в карман за деньгами.

В том, что мой компьютер потянет современную навороченную игру, ни капли не сомневаюсь. Мы с сестрой снимаем двухкомнатную квартиру на студенческие копейки. На оплату жилья уходит и часть моих случайных заработков. Некоторые студенты «не дружат» с математикой и информатикой, поэтому в периоды сессий щедро благодарят рублем тех, кто помогает разобраться, защититься и забыть пресловутые курсовые да контрольные. Львиную долю вырученных денег пускаю на постоянные апгрейды компьютера. Насколько возможно, иду в ногу со временем. Как-никак «умная железяка» – мой кормилец и профессиональный инструмент. Пока справляемся.

Родители из деревни финансово помочь не могут, но уж продуктами нагружают деток так, что аж ручки отрываются. И у сумок, и у меня, и у Светки. Мы терпим и тащим, ведь это дает большой плюс нашей экономике – еду практически не покупаем.

Год назад, на четвертом курсе, устроился на работу охранником (звучит гордо, но на самом деле – сторожем) при нашем же институте. График «сутки через трое» меня устраивает – занятия пропускаю по минимуму. Тем более преподаватели вошли в положение и позволяют иногда посещать пары с другими группами. Сегодня утром как раз сменился с дежурства и еще не спал (причем постоянно обещаю себе хотя бы пару-тройку часов после смены отдыхать).

Ладно, полгода осталось терпеть. Потом окончу институт и найду более приличную работу. Светка перейдет на второй курс, обвыкнется, станет легче (имею в виду жизнь, а не сестренку – у нее и так бараний вес). Там глядишь, и сами родителям помогать начнем.

– Так сколько за игру хотите? – повторил я вопрос.

– Дорого! – внезапно воскликнул рыжий бородач и объяснил уже набившей оскомину фразой: – Потому что эта не игра, а ключ от целой страны, сказочного мира, в который ты окунешься с головой. Я обязан предупредить и дать возможность еще раз подумать, стоит ли платить настолько великую цену.

Странно, то практически умоляет, а то вдруг как отговаривать начал. Шутит, что ли, так? Люди-то разные бывают. Или намекает, что так увлекусь, что заброшу все дела, и в итоге это дорого мне обойдется.

– И почем нынче ключи от интересного мира? – подыграл я коротышке.

Тому явно понравилось. Нет, все-таки какой же он низенький – едва выше пояса.

– Цена необычна, – предупредил мини-борец.

– Продолжайте.

– Цена – обещание!

– Обещание?

– Да. Если дашь слово, что начнешь играть сегодня, чтобы быстрее помочь старому Базирогу пройти в определенное место, тогда и денег не надо. Вижу, парень ты разбирающийся, справишься. А то ночами не сплю, застрял и не могу дальше двигаться.

Вот оно что! Все понятно: дядька на старости лет подсел на компьютерную игрушку, но уперся в определенном месте. Да так вжился в роль, что уже и ником персонажа представляется: Базирог – не имя же это, в самом деле? Тяжелый случай – по себе знаю: покой и сон теряются напрочь, забываешь обо всем, задача победить электронного монстра становится приоритетом. Слава богу, у меня этот период позади.

Знал бы я тогда, что скрыто за этими словами на самом деле. А ведь хитрец ни разу и не солгал!

– По рукам! Если не я, то сестра точно разберется – она вообще профи!

– Нет! – громким сильным голосом испугал меня и проходящих мимо людей продавец, потом привстал на носочки и пояснил, перейдя на шепот: – Мне и так стыдно, что тебе рассказал, а если об этом узнает девчонка… Давай все-таки договоримся, что сперва сам попытаешься. И если можно, начни сегодня.

– Ну хорошо, попробовать обещаю, причем сразу, как приду домой. Но за результат не ручаюсь. И поверьте, вам нечего стыдиться: многие внуки и даже внучки гордились бы таким продвинутым дедушкой.

– Буду с нетерпением ждать тебя, – ответил мужичок и протянул руку.

– Обещаю сделать все, что в моих силах, – пожал я в ответ его сильную пятерню, сунул диск в карман и направился домой.

Тряхну стариной, а если не разберусь, попрошу Светку (жалко же деда). Однако любопытство и самоуважение подсказывали, что все-таки придется самому справляться с игрой. И спать мне не лечь, пока не выиграю в «Мифриловый меч».

От автобусной остановки передвигался зигзагообразно и мелкими перебежками между козырьками магазинов, пытаясь укрыться от мокрого снега, перешедшего в ливень. Периодические недоперепрыгивания через лужи с обхлюпыванием не только себя, но и предусмотрительных прохожих с зонтиками убило едва теплящуюся надежду добраться домой сухим. Причем кроме меня еще у двух теток, одного дядьки с собакой и влюбленной парочки. Правда последние настолько увлеклись облизыванием губ друг друга, что никак меня не обозвали, никуда не послали и даже захохотали.

До подъезда дошлепал уже не спеша и обтекая бодрящими декабрьскими струями воды. А ночью наверняка подморозит. И за что обиделся на нас Дедушка Мороз?

Выпрыгнул из мокрой холодной одежды, укутался в сухой теплый плед и сунул ноги в пушистые тапки-зайчики сестры (ничего, что пятка свисает, главное – отмороженным пальцам хорошо).

«Вотару» – в надписи на сложенном пополам листе бумаги угадывался старательный почерк Светки. Ухмыльнулся. Даже она ко мне так обращается!

Прозвище тянулось за мной с пяти лет. В те времена, когда еще водились инициативные воспитательницы детских садов и проявляли интерес к работе и подопечным. Наши мамки-няньки переименовали обыденные названия групп в более интересные.

Так, ясельная группа детского сада № 33 «Букашечка» стала «Муравьишками», младшая – «Комариками», средняя превратилась в «Жучков», старших именовали «Стрекозками», а члены подготовительной перевоплотились в «Таракашек». Малыши восторженно восприняли идею и с гордостью отождествляли себя с соответствующими насекомыми. Между группами постоянно проходили всевозможные конкурсы, викторины и прочие соревнования. У каждой команды имелся капитан. Добрые тети и тут проявили смекалку, подсказав титулы лидерам. Из нескольких первых букв составили уже прозвища. Таким образом Ленка Гущина перевоплотилась в Комуру – королеву муравьев, Вовка Парамонов – царь стрекоз – гордо носил имя Цастр, а меня, Сергея Тарасова – вождя тараканов, – нарекли Вотаром. Кто был императором комаров и атаманом жучков, в памяти не сохранилось.